泰隆洋行昏黄的灯光下，王汉彰脚步虚浮地走进门厅，眉宇间锁着浓得化不开的疲惫与烦躁。刚从法租界那座令人窒息的小洋楼逃回来，莉子决绝的献身和凄美的笑容还在他脑中挥之不去，像一场混乱而灼热的梦。
“彰哥？干嘛去了？你这脸色儿怎么那么难看啊！跟霜打的茄子赛的…………” 一个熟悉的声音响起。胳膊打着夹板、走路还一瘸一拐的许家爵从里间迎了出来，脸上带着劫后余生的混不吝劲儿。他伤好得七七八八，就剩这点皮肉筋骨还挂着彩。
王汉彰强压下翻腾的心绪，在脸上挤出一点干涩的笑意，摆了摆手：“没嘛事，这两天没歇好。睡一觉就缓过来了。” 他目光扫过许家爵的伤处，“你这……行不行啊？别硬撑着，不行就回家歇着去。”
许家爵把没伤的胳膊拍得啪啪响，咧嘴笑道：“咳！就咱这铁打的体格子，这点皮外伤算个基巴啊！那天纯粹是阴沟里翻船，大意了！这要是搁在平时，就那几个日本矬逼，我他妈动动小拇哥就能给他们碾成渣子！”
许家爵这张嘴，干别的不行，吹牛逼绝对是一绝！王汉彰扯了扯嘴角，没心思接话：“成，你精神头足就行。我先上去眯会儿。”
他几乎是逃也似的上了楼，把自己摔进办公室套间冰冷的床铺。一闭眼，莉子白皙的肩头、决绝的眼神、滑落的衣襟、胸前的两抹粉红……种种画面便纷至沓来，搅得他心神不宁。直到凌晨时分，才在极度的困倦和混乱中沉沉睡去。
“叮铃铃……叮铃铃……叮铃铃……”刺耳、急促、仿佛带着钩子的电话铃声，猛地撕裂了凌晨的死寂！王汉彰像被电击般从床上弹起，心脏狂跳，睡意瞬间跑得无影无踪。
他手忙脚乱地滚下床，几乎是凭着本能，三步并作两步冲到外间，一把抓起听筒，声音带着未醒的沙哑和惊悸：“喂？！找谁？！”
听筒里传来詹姆士的声音，那惯常的沉稳被一种罕见的焦灼和凝重彻底取代，语速快得像在倒豆子：“王！抱歉打扰到你休息！但你必须立刻、马上到我家里来！刚刚发生了一件极其重大的事件！快！立刻过来！” 话音未落，听筒里只剩下一片忙音，冰冷而急促。
“极其重大的事件？” 王汉彰握着听筒，茫然地站在原地。詹姆士话语中透出的那份近乎恐慌的紧迫感，像一只无形的手攥紧了他的心脏。什么事能让这位见惯风浪的老牌情报官如此失态？他不敢耽搁，胡乱套上衣服，冲下楼梯，发动那辆雪佛兰轿车，引擎在寂静的街道上发出野兽般的咆哮，向着马场道79号风驰电掣而去。
凌晨三点，英租界笼罩在深沉的夜色中。詹姆士的洋房书房只亮着一盏孤零零的台灯，昏黄的光晕勉强驱散一角黑暗。詹姆士穿着睡袍，背对着门口，站在巨大的橡木窗前，望着窗外浓得化不开的墨色。书房里弥漫着浓重的雪茄烟雾，烟灰缸里堆满了烟蒂。
“詹姆士先生，出什么事了？” 王汉彰气喘吁吁的闯入书房，声音因紧张而微微发紧。
詹姆士缓缓转过身，脸色在昏暗的光线下显得异常严峻。他重重地叹了口气，那叹息仿佛承载着千钧之重，开口说：“王，我们都犯了致命的错误——严重低估了日本人的决心和疯狂。”
他走到书桌前，拿起一份薄薄的电报纸，手指关节因用力而微微发白，递到了王汉彰的身前，继续说：“这是半小时前，大英帝国驻奉天领事馆发来的绝密急电。昨晚——确切地说，是1931年9月18日晚10点左右，南满铁路奉天北郊柳条湖段的路轨，被炸弹炸毁。”
他顿了顿，每一个字都像冰锥砸在地板上，“日本关东军宣称，爆炸是中国东北军所为。以此为借口……他们已向奉天北大营发动了全面进攻！”
“开战了？！” 王汉彰瞳孔骤缩，一股寒气从脚底直冲头顶，但随即被一股难以置信的怒火取代。
“日本人疯了吗？！他们没有任何大规模后勤集结的迹象，就敢直接攻击东北军的大本营？！战况如何？北大营是块硬骨头！东北军肯定把鬼子揍得满地找牙了吧？！” 他语气急促，带着一种近乎本能的信心。
詹姆士没有立刻回答。他走到沙发边坐下，拿起半截雪茄深深吸了一口，蓝色的烟雾缭绕上升，将书房本就压抑的气氛染得更加沉重。良久，他才抬起眼，那深邃的蓝眼睛里充满了震惊过后的凝重与一种深沉的无力感。他的声音低沉得如同闷雷：“王，我们不仅低估了日本人的疯狂，更……高估了东北军的抵抗意志和实力。”
他直视着王汉彰瞬间僵住的脸，一字一句，清晰地吐出那个令人屈辱的事实：“根据奉天领事馆武官传回来的确切消息，日军发动攻击后，驻守北大营的东北军精锐第7旅——张学良的王牌，装备精良、训练有素的7000之众——仅仅进行了零星、象征性的抵抗，便……成建制的放弃了坚固的防御工事，溃退！将北大营……拱手让给了关东军！”
“不可能！！” 王汉彰如遭雷击，猛地从椅子上弹起来，脸色瞬间煞白，声音因极度的震惊和愤怒而嘶哑变调，几乎是吼了出来：“绝对不可能！！”
他双手撑在桌沿，指节捏得发白，胸膛剧烈起伏：“那是王以哲的第7旅！张学良起家的老底子！全副德械装备，轻重机枪、迫击炮一应俱全！基层军官都是讲武堂出来的！士兵的素质也比其他部队要高！就算对上日本最精锐的师团，也有一战之力！怎么可能……怎么可能一枪不放就撅着屁股跑了？！这……这他妈不是找乐吗？” 王汉彰根本不相信詹姆士口中的话。
看着几乎失控的王汉彰，詹姆士抬手做了个安抚的手势，声音依旧沉重的说：“王，我理解你的感受。接到这份电文时，我的震惊和难以置信不亚于你。但，这是奉天领事馆武官用最高密级发来的急电，绝无差错！”
他站起身，走到墙上的巨幅地图前，手指重重地点在奉天的位置，继续说：“更令人心寒的是，除了第7旅，奉天城内还有东北讲武堂学员、宪兵团、警备旅、卫队旅……林林总总不下三四万兵力！而日本人在奉天的兵力，满打满算只有一个步兵联队、几支独立守备大队，加上辅助部队，撑死不过四五千人！”
詹姆士忽然顿了顿，仿佛是在自言自语般的说道：“但是，奉天领事馆的武官不会骗我！即便是情况不如我们想象的那样糟糕，但日本关东军和东北军发生冲突的肯定是已经发生。我们现在唯一能够希望的，就是这次冲突的规模不会扩大化！”
王汉彰的心里骤然紧张起来！日本关东军袭击奉天北大营，那么，天津驻屯军会不会也趁着这个机会，向天津市的中国军队发动攻击？
巨大的兵力优势与不堪一击的现实，形成了令人窒息的讽刺。詹姆士的手指在地图上划过一道冰冷的弧线，最终停在天津：“冲突已然爆发，规模会否扩大，非我们所能掌控。我现在最担忧的，不是远在奉天的战火……”
他猛地转过身，那双蓝眼睛在昏暗光线下闪烁着鹰隼般锐利的光芒，死死锁住王汉彰，“而是近在咫尺的天津驻屯军！日本高级军官频繁密会逊帝溥仪，绝非无的放矢！他们必定会利用这次关东军制造的‘事变’契机，在天津有所动作——最可能的就是，立刻扶持溥仪复辟！”
詹姆士一步跨到王汉彰面前，声音斩钉截铁，带着不容置疑的命令和十万火急的压迫感：“王！听着！从现在起，放下你手头所有其他事情！集中我们能动用的全部人手和资源！目标只有一个……”
他伸出三根手指，语速飞快的说道：“第一，24小时严密监视静园！溥仪、他的随从、任何进出人员，一草一木都不放过！第二，盯死海光寺的天津驻屯军驻地！观察他们的兵力调动、车辆进出、通讯频率！第三，留意日租界内普通侨民的反应！任何异常的集会、言论、物资储备都要记录！”
詹姆士眼神凌厉如刀锋，一脸凝重的说：“我要知道，天津的日军，是否有异动！是否有配合关东军、启动溥仪复辟计划的迹象！时间就是一切！立刻去安排！动用所有渠道，不惜一切代价！快！！”
王汉彰只觉得一股冰冷的使命感瞬间压倒了所有的震惊、愤怒和之前的个人烦忧。他用力一点头，再无半句废话，转身冲出书房，身影迅速消失在黎明前最深的黑暗里。
窗外，夜色依旧深沉，1931年9月19日这个凌晨，笼罩在中国大地上的沉沉阴霾。天津的命运，乃至整个华北的走向，从这一刻起，被推向了更加凶险莫测的深渊。