“官爷们，”村长声音低沉，带着无法掩饰的恐惧，“不是小老儿故意隐瞒，实在是……这件事，关乎我们全村人的性命，说不得，也惹不得啊。”
他深吸一口气，仿佛要汲取讲述这恐怖故事的勇气：“我们这村子，叫靠山屯，祖祖辈辈都住在这山脚下。大概是从三年前开始，村子里就开始不太平了。”
村长的眼神变得空洞，陷入了回忆：“起初，是夜里总能听到怪声，像是哭，又像是笑，就在村子周围的山林里转悠。然后，家家户户养的鸡鸭牲畜，开始莫名其妙地失踪，不是被野兽叼走的那种，而是现场只会留下一些乱七八糟的脚印，还有……血迹，就跟官爷们昨晚见到的一样。”
“我们以为是来了什么厉害的狼或者豹子，组织了青壮上山围剿，可连个影子都没找到。反而……反而有几个后生，在山里迷了路，回来后就变得痴痴傻傻，嘴里只会念叨‘山鬼’、‘山魈’……”
“山魈？”杨健眉头一皱，“是那种传说中的山中精怪？”
“对，就是山魈！”村长用力点头，脸上恐惧更甚，“后来，事情越来越糟，不止是牲畜，连人都开始出事。先是几个晚归的村民，后来甚至有大白天在村口玩耍的孩子……就那么不见了 活不见人，死不见尸，只在现场留下那些怪脚印和血。”
屋内一片寂静，只有炭火偶尔爆出的噼啪声，差役们听得脸色发白，连王校尉也收敛了怒气，神色凝重。
“村里请过道士，做过法事，一点用都没有，那‘山魈’它好像盯上我们村子了。”村长的声音带上了哭腔，“直到去年，我们实在没办法了，族老们聚在一起商量，不知从哪请来了一个游方的术士。那术士说，我们村子冲撞了山里的神灵，必须……必须每年献上祭品，才能保平安。”
“祭品？什么祭品？”萧景珩沉声问道，心中已有不祥的预感。
村长的头垂得更低，声音细若蚊蚋：“……是活人。必须是外乡人，误入村子的……陌生人。”
“什么？！”林砚之猛地站起，怒目圆睁，“你们用活人祭祀？！”
王校尉也勃然大怒：“混账，简直是草菅人命，你们眼里还有王法吗？”
村长吓得浑身发抖，连连摆手：“官爷息怒，官爷息怒，我们也是被逼无奈啊，不这样做，那山魈就要祸害全村，到时候死的就不是一个两个人了，我们……我们也是为了活下去啊。”
杨健按住激动的林砚之和王校尉，示意村长继续说下去，但他的脸色也阴沉得可怕。
“那术士说，祭祀必须在村西头那间旧屋进行，因为那里阴气最重，靠近山林，是……是连接山魈领域的地方。”村长不敢看众人的眼睛，“他会做法，将选中的‘祭品’引入旧屋，之后的事情，我们就不敢过问了，只知道，祭祀之后，村子里能太平一段时间。”
“所以，”萧景珩的声音冷得像冰，“昨日你指引我们去那旧屋，并非好心收留，而是看中了我们这些‘外乡人’，想把我们当成今年的祭品？”
村长扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“官爷明鉴！小老儿……小老儿一开始确实存了这心思，你们人多，又有官差，看起来比寻常流民更……更‘合适’。可是后来看到各位官爷气度不凡，小老儿心里也怕啊，所以昨晚才出言警告，让你们千万别出来 那术士说过，祭祀之夜，山魈会来带走祭品，若是旁人干扰，必遭横祸。小老儿既不敢违逆山魈和术士，又实在不敢害各位官爷的性命，这才……这才……”
他说得语无伦次，涕泪横流，显然是恐惧到了极点。
屋内陷入一片死寂，真相远比他们想象的更加残酷和黑暗。这个村子，为了自身的生存，竟然与外来的邪术勾结，用无辜者的生命进行邪恶的祭祀！
“那个术士在哪里？”萧景珩强压着怒火问道。当务之急，是找到罪魁祸首。
“他平时不住在村里，只在祭祀前后出现，但应该就住在村子附近，或者……在山里。”村长惶恐地回答。
萧景珩立马作出判断：所谓的“山魈”，极有可能就是那个术士借助药物、机关或者训练好的野兽，结合村民的恐惧心理，自导自演的一场骗局！其目的，就是为了维持他对这个村子的控制，以及进行那残忍的活人祭祀。
但那术士要活人到底有何用处？为何会选中这里？
但这一切问题的答案，只要抓住这个术士就能迎刃而解了。