三日后，德兴粮行的门板刚上到一半，江荣廷正解着油渍麻花的围裙。
“荣廷，走啊！”一个牌友从街角钻出来，熟络地搂住他脖子，劲儿大得不容商量，“哥几个都在宝局那儿等着呢，就靠你这手气撑场子了。”
江荣廷一皱眉挣开他：“不去，累得慌。”
“咋地？怂了？”牌友故意拖长声，从怀里掏出块碎银子，在他眼前晃得哗啦响，“这点胆儿都没有？那我找别人去了，听说城西李老四昨儿赢了个银镯子，正愁没人跟他玩呢。”
江荣廷脖梗子一犟，围裙往门把手上一甩，布带在风里直嘚瑟：“谁怂了？走！”
人啊，就吃亏在这股倔劲儿上，反倒让人拿捏得死死的。
一进宝局，汗味儿、烟袋油味儿掺着劣质烧酒的酸气直冲脑门儿，墙角旮旯几个老爷们正吆五喝六地推牌九，铜钱在木头桌面上摔得啪啪响。
那人连推带搡，把他按到张空桌跟前。对面坐了个黑脸汉子，招风耳支棱着，黄豆小眼直勾勾盯着他，像饿狼瞅见肉骨头似的。
“听说兄弟最近手气挺旺，没少赢啊？”黑脸汉子咧嘴一乐，牙缝里塞着韭菜叶，“今儿陪我整两把？”
“玩牌嘛，有输有赢。”江荣廷拽过板凳一坐，凳腿儿在地上划拉出刺耳声。
他摸了摸怀里，手指头碰到底下揣的钱——那是粮行的货款二十两，吴掌柜特意嘱咐过“可别整丢了”。本来想玩两把就撤，可黑汉子眼里那挑衅劲儿像根针，扎得他浑身不得劲。
前几局输赢不大，桌上的铜钱堆得零零散散。黑汉子突然“啪”地拍下块十两银锭：“这点小钱没意思，敢不敢整把大的？”
江荣廷刚要起身，就见马老五从里屋溜达出来，两手揣袖筒里，似笑非笑地倚着门框。他后脊梁一僵，忽然觉得四周吆喝声都停了，所有人的眼珠子都盯在他身上。
“咋地？不敢了？”黑汉子嗤笑一声，“也难怪，到底是给人扛活儿的伙计，输不起呗。”
“谁输不起？”江荣廷被这话激得血往天灵盖涌，掏出怀里的布包“啪”地摔桌上，银子滚出来的动静在死静里格外脆生，“二十两，一把定输赢！”
黑汉子眼角跳了跳，手指头老茧磨过骨牌，沙沙响。江荣廷抓起牌一瞅，心凉半截——“杂九牌”。
“哈哈，双虎头！”黑汉子把牌往桌上一拍，乐得牙龈都露出来了，“亮牌吧，兄弟。”
“你赢了。”江荣廷脸耷拉得老长，推过银子就要起来，里屋突然涌出一帮人。马老五打头，后头几个汉子攥着棒子，把宝局大门堵得严严实实。
“别走啊，荣廷。”马老五叉着腰晃悠过来，眼皮肿得发亮，眼神在他身上溜了一圈，带着股赖唧唧的劲儿，“钱输光了？身上不还揣着点零碎么？”
话音没落，马老五一摆手，棒子带着风就砸下来。江荣廷想躲，可前后都是人，胳膊先挨了一棒子，“咔嚓”一声脆响，疼得他眼前一黑。
“小瘪犊子，不挺能嘚瑟么？”马老五抡着棒子照他后背猛抽，“给我往死里削！”
“江荣廷，让你戴草帽子看猪b——看不出个眉眼高低！”王刚举着半截砖头冲上来，砖头角蹭过江荣廷颧骨，“敢惹我五哥，让你尝尝厉害！”
拳头、棒子、砖头像雨点似的砸下来。江荣廷蜷在地上，他想爬，腿却让人死死踩着，嗓子眼往上返腥味儿，光能听见马老五的骂声和自己吭哧瘪肚的动静，像头掉进套子的野牲口。
不知过了多久，他被拽起来时，已经瞅不清东西了。冷风灌进破棉袄，才发现到了城东的荒地——雪地在月亮底下泛着青白，马老五抬脚照他腰眼上狠踹一脚，“扑通”一声闷响，江荣廷像截木头桩子栽进雪窠子里。
江荣廷躺在雪地里，身子冻得快没了知觉，魂儿却像被抽离出来，猛地坠入一个无尽漫长的梦。
梦里，钢铁巨鸟嘶吼着掠过苍穹，翅膀底下不是云彩，是冲天的黑烟；万丈高楼像林子里的蘑菇，玻璃晃得人眼晕，蚂蚁样的人流穿着稀奇古怪的衣裳，埋头赶路，脸上没个笑模样。
最后，所有的景象都碎了，猛地定格在他最熟悉的白山黑水之间。可眼前没有山林的安静，只有炮火连天，炸得泥土翻飞。他眼睁睁看着一面染血的青天白日旗，在硝烟里软塌塌地倒下去，紧跟着，一面刺眼的膏药旗，像口黏痰，“呸”一声立了起来，扎得他眼珠子生疼！一股说不出的屈辱和悲愤，像冰水掺着滚油，从他心口猛地炸开，要把五脏六腑都烧穿、冻裂！
“荣廷！荣廷！”
谁叫他呢？这声喊像根绳子，把他从那个血红的梦里猛地拽了出来。江荣廷使劲儿睁开眼，吴德盛的脸在眼前晃，手里拎着盏马灯，灯光底下老掌柜的皱纹里全是焦急。
“掌柜的，我把粮钱整……”他哽咽着想说点啥，嗓子眼却猛地涌上一股腥味儿，话卡在舌头上，变成一声闷咳。
吴德盛没多问，解棉袄时手指头在布面上蹭得窸窣响，裹住他时特意把领口往里紧了紧。
老掌柜的胳膊抄在他腿弯，几乎是架着他往粮行挪，哈出的白气混着话音直哆嗦：“傻小子，这就是个套儿，打从有人勾搭你去宝局，就给你下好套了。”
江荣廷后脖颈子的伤突然一抽疼，像被冰溜子扎了似的。他这才猛地醒过味儿——牌友晃银子时的眼神，黑汉子捏牌时的指头节，马老五倚着门框那抹笑……全是钩子。
可脑子里，梦里头那面倒下的旗、那面刺眼的膏药旗，还有那股子烧心的屈辱，却像用烧红的烙铁烙在他魂儿上了，比身上的伤还疼，比数九寒天的风还冷。他说不清那具体是啥，只觉得心里头有什么东西不一样了，沉甸甸的，像忽然扛起了一座看不见的山。
后院的雪踩得咯吱响，吴德盛把他扶进厢房时，划火镰的火星子崩在炭盆边儿上，噼啪直爆。
“养几天再上工，”他往炭盆里添了块柴火，声儿沉在暖烘烘的热气里，“钱输了就输了，身子骨是本钱，留着命在，才有翻盘的机会。”
江荣廷撑着炕沿想站起来，腿一软“扑通”跪下了。膝盖磕在青砖上，闷响里夹着他倒吸凉气的声儿，疼得半拉身子发麻。“掌柜的……”他声儿直颤，“您这份情，我江荣廷这辈子……这辈子都报答不完。”
“快起来。”吴德盛把他拎起来，往他手里塞了个热乎窝头，“记住这回教训，往后别那么犟，人活着，不止为一口饭吃，得活出个筋骨来。”
屋里的炭火越来越旺，映着他脸上没干的泪道子和眼底某种新生的火焰。
这世上最狠的不是拳头，是暗地里下的绊子；可最暖和的，也藏在这些不声不张的牵挂里头。而他自己，从这场雪夜的血污和那个惊心动魄的梦里爬出来，命里就该有点不一样的活法了。
这场雪夜的狼狈和那个模糊却灼人的梦，会是江荣廷浑浑噩噩前半生的句号，也是他顶天立地后半生的开头。