穆鲁斯城的轮廓在初冬的薄雾中若隐若现，这座被誉为“橄榄与葡萄酒之都”的伊特鲁首府，此刻却像一头受了惊的肥硕牲畜，在猎食者的注视下瑟瑟发抖。
城头原本鲜艳的伊特鲁旗帜——蓝底上金色的橄榄枝环——此刻歪斜不堪，守军士兵的身影在城墙后慌乱跑动，如同热锅上的蚂蚁。
城外，北晋的军阵沉默如山。
没有喧嚣，没有鼓噪，只有三万双冰冷的目光，牢牢锁定在那座看似雄伟的城池上。
那股无声的煞气，比凛冽的寒风更刺骨，沉甸甸地压在每一个守城者的心头。
穆鲁斯城内，金碧辉煌的大公府。
伊特鲁大公埃马努莱三世，这位以墙头草和享乐主义闻名的大公，此刻正瘫坐在他那张镶嵌着象牙和宝石的王座上，肥胖的身体因恐惧而不受控制地颤抖。
“北晋……炎思衡……兵临城下……”他喃喃自语，声音嘶哑，仿佛梦呓，“这不可能……这绝对不可能……”
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着下方噤若寒蝉的廷臣和将军们，声音中带着哭腔：“奥利韦托的消息不是说是农民暴动吗？！不是说是小股流寇吗？！地方守备队呢？！他们就算再无能，对付一群泥腿子总该够了吧？！啊？！”
他挥舞着那份军报，像挥舞着一面失败的旗帜：“可现在呢？！告诉我！为什么是北晋的军队？！他们不是应该在几千公里外的帝国西北特辖区吗？！不是应该在上河郡和神族大军对峙吗？！他们怎么会在这里？！从天而降吗？！”
一名年老的大臣颤巍巍地出列，声音发颤：“大公……唯一的解释……他们……他们翻越了杜福尔山脉……”
“杜福尔山脉？！”埃马努莱像是被踩了尾巴的猫一样尖叫起来，“那是生命禁区！连鸟儿都飞不过去！他们难道是神兵天将吗？！几万大军，翻越杜福尔？！这简直是天方夜谭！”
他无法接受这个事实。
在他的认知里，杜福尔山脉是不可逾越的天堑，是他伊特鲁公国安然处于魔族羽翼之下最大的保障。他宁愿相信这是一场噩梦，也不愿相信那支在西北特辖区搅得天翻地覆的北晋军队，会出现在他的家门口。
恐慌，如同冰冷的毒蛇，缠绕住他的心脏，越收越紧。
他想起了自己当初是如何在魔族兵锋下，第一个献上降表，如何卑躬屈膝地讨好魔族奥古斯都，如何默许甚至协助魔族的“特别征收队”在自己国土上横征暴敛，以换取自身权势的稳固和奢靡的生活。
他也清楚地知道，伊特鲁对于魔族意味着什么——这是魔族远征军最重要的粮仓和后勤基地之一！魔族前线百万大军的相当一部分口粮，都依赖伊特鲁的产出。
丢了伊特鲁，这个念头让他不寒而栗。
“逃！”一个念头本能地冒了出来。
逃离穆鲁斯，逃往邻近的加洛林公国，或者更远的地方。
但这个念头刚刚升起，就被更深的绝望所淹没。
逃？能逃到哪里去？
加洛林的路易，那个老狐狸，会收留一个丧家之犬吗？就算收留了，魔族会放过他吗？
丢了如此重要的后勤基地，魔族的怒火，足以将他和他整个家族烧成灰烬！
他毫不怀疑，就算他逃到天涯海角，魔族也会把他揪出来，用最残酷的方式处死，以儆效尤。
到时候，恐怕死都是一种奢望。
投降北晋？
这个念头更加危险。
他是最早投靠魔族的加斯庭大公之一，手上沾满了抵抗者的鲜血，更是魔族统治加斯庭的“榜样”和“标杆”。
北晋会接受他的投降吗？那个叫炎思衡的年轻人，据说手段狠辣，在马尼拉卡就曾下令处决所有魔族俘虏。
他会放过自己这个“人奸”头子？
进退维谷，左右都是死路！
埃马努莱瘫在王座上，肥胖的脸上汗水混合着油脂，在昏暗的灯光下闪着油腻的光。
他眼神涣散，大脑一片空白，只剩下无边的恐惧和悔恨。
早知今日，当初……可惜，世上没有后悔药。
“大公……城外……城外送来几个俘虏……”一名侍从官小心翼翼地进来禀报。
埃马努莱这才回过神：“俘虏？什么俘虏？”
“是……是我们之前被俘的几个贵族军官，被北晋人剥了盔甲，放了回来……他们带话……”
“带什么话？！”埃马努莱急切地追问。
侍从官咽了口唾沫，艰难地说道：“他们说……北晋之主，炎思衡……他……他来了。”
简简单单三个字——“他来了”。
却像是一柄无形的重锤，狠狠砸在埃马努莱和所有廷臣的心上。
大殿内死一般的寂静。
炎思衡来了。
那个名字本身，就带着尸山血海的腥风，带着马尼拉卡五万魔军的亡魂，带着翻越杜福尔山脉的奇迹，或者说噩梦 ，带着无可匹敌的兵锋，来了。
所有的侥幸，所有的幻想，在这一刻，被彻底击碎。
埃马努莱脸色惨白，嘴唇哆嗦着，最终，像是被抽走了所有骨头一样，软软地滑下王座，瘫倒在地毯上。
“投降……”他喃喃道，声音微弱却清晰，“开城……投降吧……”
“大公！”几名死忠的将领和老臣惊呼出声，试图劝阻。
“闭嘴！”埃马努莱的眼中满是歇斯底里的疯狂和恐惧，“你们能守住吗？！啊？！你们谁能守住这座城？！谁能挡住那个炎思衡？！守不住，大家都得死！投降……投降或许还能有一线生机……他需要稳定伊特鲁，需要粮草，需要人力……他需要我……对，他需要我！”
他仿佛抓住了最后一根救命稻草，挣扎着爬起来，对着侍从官嘶吼：“快去！传我的命令，打开城门！迎接北晋的军队入城！快！”
这一刻，什么大公的尊严，什么贵族的体面，在生存面前，都变得一文不值。
穆鲁斯巨大的包铁木门，在刺耳的嘎吱声中，被缓缓推开。
伊特鲁的守军丢下武器，垂头丧气地排列在街道两侧，像是等待审判。
埃马努莱三世脱去了华丽的公爵袍服，换上了一身素净的便装，肥胖的身躯在寒风中显得有些滑稽。
他带着一众伊特鲁高层贵族，捧着象征权力的权杖，徒步走出城门，来到北晋的军阵前。
他看到了那个年轻人。
一身玄色轻甲，风尘仆仆，却掩不住那份渊渟岳峙的气度。
他骑在一匹普通的战马上，位于军阵的最前方，深邃的目光平静地扫过来，仿佛能洞穿人心。
就是他，炎思衡。
埃马努莱膝盖一软，几乎是扑倒在地，以头抢地，声音带着哭腔和谄媚：“罪臣埃马努莱，率伊特鲁全境官民，恭迎北晋王师！罪臣自知罪孽深重，恳请大人念在伊特鲁百万生灵份上，网开一面！罪臣愿倾尽所有，效忠大人，效忠北晋！”
他身后，那些平日里作威作福的贵族们也纷纷跪倒一片，磕头如捣蒜，哀求声、表忠心声响成一片。
炎思衡端坐马上，面无表情地看着脚下这群匍匐在地的“大人物”。
他没有立刻说话，目光缓缓扫过穆鲁斯那洞开的城门，扫过那些眼神麻木中带着一丝好奇和恐惧的平民，扫过远处那些被“特别征收队”搜刮得家徒壁的贫民窟。
他看到了伊特鲁的富庶，也看到了这富庶之下，被魔族和本地贵族双重压榨带来的深重苦难。
良久，就在埃马努莱等人的心快要跳出嗓子眼的时候，炎思衡终于开口了，声音不大，却清晰地传遍全场：
“埃马努莱，伊特鲁大公，最早投靠魔族的人类叛徒之一。为保全自身权位，献城投降，引狼入室。纵容甚至协助魔族征收队，横征暴敛，致使伊特鲁民不聊生，饿殍遍野。你的罪行……罄竹难书。”
埃马努莱猛地抬起头，脸上血色尽褪：“大人！我……我是真心投降啊！我愿意献出一切！我能帮您稳定伊特鲁！我……”
“稳定？”炎思衡打断他，“伊特鲁的稳定，不需要靠你们这些蛀虫和叛徒来维持。”
他目光转向身后肃立的韦叔宽，这位对魔族及其走狗有着血海深仇的西北大汉，眼中早已喷薄着压抑不住的怒火。
“韦叔宽。”
“末将在！”
“将所有伊特鲁公爵级以上贵族，以及名录在册、恶行昭彰的‘特别征收队’头目，全部拿下！在穆鲁斯中心广场，公开审判后，即刻处决！”
“遵命！”韦叔宽轰然应诺，大手一挥，如狼似虎的北晋士兵立刻扑了上去。
“不！你不能这样！我是伊特鲁的大公！我投降了！炎思衡！你背信弃义！”埃马努莱发出杀猪般的嚎叫，拼命挣扎，却被两名士兵死死按住。
其他贵族也瞬间炸了锅，哭喊声、咒骂声、求饶声响成一片。
然而，一切都无济于事。
在无数伊特鲁平民复杂目光的注视下，以埃马努莱三世为首的数以百计的伊特鲁顶级贵族和酷吏，被粗暴地拖拽着，押往城中心的广场。
那里，早已临时搭建起数十座高大的绞刑架。
黑色的绞索，在寒冷的空气中微微晃动，像是一条条等待猎物的毒蛇。
审判的过程简单而迅速。
庞令明早已根据缴获的文书和民众的初步控诉，罗列了这些人的主要罪状。
桩桩件件，血泪斑斑。
当宣判的声音落下，绞索套上埃马努莱那肥胖的脖颈时，他彻底崩溃了，屎尿齐流，发出不似人声的哀嚎。
但是，回应他的，只有绞盘转动时发出的、令人牙酸的“嘎吱”声。
以及，下方人群中，最初是零星，随后越来越响亮，最终汇成一片的、压抑了太久的哭泣与欢呼！
看着那些曾经高高在上，视他们如草芥的贵族和酷吏，在绞架上蹬踏着双腿，逐渐停止挣扎，许多伊特鲁平民流下了眼泪，那不是悲伤，而是大仇得报的复杂情绪。
黑色的身影在绞架上晃动，如同风干的腊肉，为穆鲁斯，为整个伊特鲁的旧时代，画上了一个彻底的句号。
炎思衡没有去看行刑的场面。他站在大公府的露台上，望着这座刚刚易主的城市。
他知道，这不是仁慈的时候。对于埃马努莱这样的首恶和那些民愤极大的贵族，唯有最严厉的处置，才能最快地平息民怨，收拢人心，也才能最彻底地斩断魔族在伊特鲁的统治根基。
雷霆手段，方显菩萨心肠。
他要让所有伊特鲁人，尤其是那些还在观望的中下层贵族和平民看清楚，投靠魔族、欺压同胞是什么下场，而跟随北晋，反抗暴政，又意味着什么。
接下来的日子，炎思衡雷厉风行，开始全面接管和改造伊特鲁。
首先，他宣布了一系列震撼性的法令：
第一，彻底废除伊特鲁的贵族特权制度。所有贵族头衔、世袭封地、免税特权，一律作废，土地重新丈量登记。
第二，废除魔族及伊特鲁曾经制定的一切苛捐杂税。实行相对简单公平的税制，并且宣布，免除本年度及下一年度的所有赋税。
第三，开仓放粮，平分土地。将抄没贵族和魔族征收队的粮仓中的大部分存粮，分发给缺衣少食的贫苦农民。将贵族霸占的大量土地，按人口分配给无地或少地的佃农和奴仆。
第四，鼓励恢复生产，保护工商业。宣布北晋军纪，严禁扰民，公平买卖。组织人手修复水利，发放农具种子，鼓励春耕。
第五，设立募兵点承诺优厚的军饷和土地奖励，号召青壮加入北晋军队，共同保卫家园，抗击魔族。
这些政策，劈开了伊特鲁沉闷压抑的天空。
对于底层的平民而言，这几乎是翻天覆地的变化。
在穆鲁斯城外的某个小村庄里，老农夫马里奥颤抖着从北晋派来的工作队员手中，接过了一张盖着红印的地契——那是原本属于本地男爵的。他曾经耕种了三十年却始终食不果腹的十亩上好葡萄园。
“这……这真的是给我的？”马里奥几乎不敢相信自己的眼睛，浑浊的老泪顺着沟壑纵横的脸颊滑落。
他记得很清楚，去年就是因为交不上男爵老爷新增的“魔族慰劳税”，他的小儿子被征收队活活打死在村口。
“是的，老人家，从今天起，这地就是您家的了。今年和明年的税都免了，好好侍弄，收成都是您自家的。”官员和气地说道，虽然穿着陌生的官服，语气却比以前的税吏和征收队温和了千百倍。
同村的寡妇安娜，领到了两袋金灿灿的小麦和一小罐油。
她抱着粮食，跪在地上，朝着穆鲁斯的方向不住磕头。她的丈夫死在了魔族征收队的手上，她一个人带着三个孩子，去年冬天差点饿死，全靠偷挖野菜和邻居接济度日。如今，有了这些粮食，孩子们终于能吃饱饭了。
街角的铁匠铺，炉火重新熊熊燃烧起来。铁匠卡洛不再需要将大部分收入上缴给贵族和征收队，他打的农具和刀具，可以公平地卖给需要的人，换来的钱足以让他的家人过上体面的生活。他甚至接到了北晋军队修缮武器的小订单，报酬丰厚。
变化是缓慢而真实的。
虽然对北晋军队依旧心存敬畏，虽然对未来的战争充满忧虑，但实实在在的好处，让伊特鲁的平民们开始用一种复杂的却又饱含希望的目光，审视这些士兵和他们的年轻统帅。
至少，他们推翻了那些骑在头上作威作福的贵族和酷吏。
至少，他们分到了土地，拿到了救命粮。
至少，他们看到了活下去，并且可能活得更好一点的希望。
民心，开始悄然融化、汇聚。
炎思衡用最直接粗暴的方式，在伊特鲁这片被魔族和腐朽贵族摧残的土地上，播下了北晋的种子。
就在炎思衡于伊特鲁大刀阔斧地推行新政，准备初步稳定根基的时候，远在数千公里之外的艾森贝格，魔族大营中，却是另一番景象。
艾森贝格，这座原本属于居鲁士公国的坚固要塞，如今已成为魔族在面向帝国上河郡的指挥中枢和前进基地。
中军大帐内，炭火盆烧得正旺，却驱不散那股压抑的怒火。
卢库鲁斯，魔族在加斯庭地区的最高指挥官，一位以沉稳冷酷着称的魔族大将，此刻正背对着帐内众将，站立在一幅巨大的加斯庭地图前。
他的身形不算特别高大，但肩背宽阔，穿着厚重的铠甲，仅仅是一个背影，就散发着令人窒息的压迫感。
“伊特鲁……全境陷落……穆鲁斯易主……埃马努莱及其党羽，被公开处决……”一个负责情报的魔族军官，声音干涩地念着刚刚收到的噩耗，每念出一个词，帐内的温度仿佛就降低一分。
“哗啦！”
卢库鲁斯转过身，手臂一挥，将身旁一张摆放着精致酒具的矮桌扫飞出去！
杯盏砸在帐篷壁上，碎裂声刺耳无比。
他脸上惯有的沉稳消失不见，取而代之的是一种极致的愤怒和难以置信。
“五天！仅仅五天！”卢库鲁斯的声音带着刺骨的寒意，“从奥利韦托到穆鲁斯！横扫伊特鲁全境！埃马努莱那个废物！他手下的军队都是纸糊的吗？！就算是一万头猪，放在那里让北晋人抓，五天也抓不完！”
他无法理解，伊特鲁的地方守备军再孱弱，那也是几万人的军队，依托众多的城镇和堡垒，怎么可能在如此短的时间内土崩瓦解？这简直是对军事常识的侮辱！
“将军息怒！”一名来自加洛林公国的将领小心翼翼地说道，“或许……或许是炎思衡用了什么诡计，或者伊特鲁内部早已糜烂不堪……”
“诡计？糜烂？”卢库鲁斯看向他，紫色的眼眸中燃烧着怒火，“这不是借口！就算伊特鲁军队再不堪，也不至于让一支几万人的敌军，如入无人之境！这是耻辱！是整个神族占领区的耻辱！”
他走到地图前，手指狠狠戳在伊特鲁的位置上，语气变得无比凝重：“你们知道伊特鲁陷落意味着什么吗？意味着我们前线数十万大军，至少三成的粮草供应被切断！意味着我们经营许久的后方腹地，被人插进了一把尖刀！意味着那些还在观望、心怀不满的人类渣滓，会因此蠢蠢欲动！”
他目光扫过帐内众将，尤其是那些人类仆从军的将领，眼神锐利如刀：“炎思衡此举，不仅仅是军事上的胜利，更是政治上的宣言！他在告诉所有加斯庭人，魔族并非不可战胜，反抗是有效的！这股风气，绝不能长！”
“将军，”另一名魔族师团长出列建议，“炎思衡所部不过数万疲兵，虽然侥幸拿下伊特鲁，但立足未稳。是否可派一支偏师，例如从加洛林或皮亚斯特抽调两三个军团，速去收复失地？毕竟我军主力仍需防备上河郡的帝国军队。”
“偏师？两三个军团？”卢库鲁斯直接打断了他，声音带着毫不掩饰的讥讽，“你们是在开玩笑吗？还是在轻视那个能翻越杜福尔，五天横扫一国的炎思衡？！”
他一拍地图，发出砰然巨响：“看看他在伊特鲁干了什么！废贵族，分田地，收民心！他现在士气正旺，又得到了伊特鲁的物资和一定程度的人心支持！此时不以绝对优势兵力，以雷霆之势将其彻底碾碎，难道还要等他消化了伊特鲁，站稳脚跟，将那里变成第二个西北特辖区？！”
他环视众人，语气斩钉截铁：“对付这种敌人，任何侥幸心理和兵力上的吝啬，都是取死之道！必须在他羽翼未丰之前，动用绝对的力量，将其彻底扼杀！否则，一旦让他成了气候，整个加斯庭地区都将陷入巨大的混乱，我们南下进攻上河郡的计划将彻底破产，甚至可能被帝国和北晋反推回来！”
帐内一片寂静。所有人都被卢库鲁斯话语中的决绝和那描绘出的可怕前景所震慑。
“传令！”卢库鲁斯不再废话，直接下达命令，“雷暴军团、加洛林第一军团、皮亚斯特第一军团，即刻集结！总计十一万大军，由客蒙大将统一指挥，星夜兼程，回师伊特鲁！”
“十一万？！”有人忍不住低呼。用十一万精锐，去对付一支最多三四万人的军队？这未免也太……
卢库鲁斯冰冷的目光立刻扫了过去：“你有异议？”
那名将领顿时噤若寒蝉。
“记住！我要的不是击退，不是击溃！我要的是全歼！是将炎思衡和他那支军队，从加斯庭的土地上彻底抹掉！用他们的血，告诉所有敢于反抗神族的人，这就是下场！”
“客蒙！”
“末将在！”一位面容冷硬的魔族大将踏前一步，他是卢库鲁斯麾下最信任的猛将，。
“我给你十一万大军和最高权限！我不管你用什么方法！”卢库鲁斯盯着他，一字一句地说道，“半个月内，我要看到炎思衡的人头，挂在穆鲁斯的城头上！收复伊特鲁，稳定后方！否则，你就提头来见！”
“末将遵命！必不辱使命！”客蒙重重捶胸，眼中闪烁着嗜血而兴奋的光芒。
十一万对几万，这是碾压般的优势！
他仿佛已经看到，自己亲手碾碎那支不知天高地厚的北晋军队，将那个叫炎思衡的人类头颅砍下来的场景。
命令既下，庞大的战争机器再次轰然启动。
艾森贝格地区，雷暴军团、加洛林第一军团和皮亚斯特第一军团共计十一万大军，开始迅速集结。
无数的营帐被收起，辎重被装车，士兵们披甲执锐，一股肃杀之气冲天而起。
黑色的魔族旗帜与加洛林的金百合旗、皮亚斯特的白马旗混杂在一起，向着东北方向的伊特鲁，滚滚而去。