洪武二十五年的春末夏初，秦淮河上的画舫重新响起了软糯的吴歌，市井之间的叫卖声也渐渐恢复了洪亮，只是那喧嚣底下，依旧潜藏着一丝不易察觉的紧绷与审慎。对于这座帝国的都城而言，太子的薨逝与随之而来的清洗，如同一次伤筋动骨的重创，表面的愈合之下，内里的震荡与余波，远未平息。
林霄陛辞之后，心中那块高悬的巨石总算落定大半。朱元璋那句“好自为之”如同一道赦令，也似一道紧箍咒，明确了他“已被放逐”的现状，也划定了未来行为的底线。
他不再有任何耽搁，以最快的速度处理完最后的琐事，将所有不便携带的杂物或变卖或赠送邻里，真正做到了轻装简从。
启程的日子，定在了一个薄雾弥漫的清晨。他没有选择陆路，而是计划先乘船沿秦淮河入长江，再转道运河，南下杭州，继而折向江西，度梅岭入粤。水路虽慢，却相对平稳，也更便于他沿途观察、思考，以及……进行一些不为人知的布置。
码头上，晨雾如纱，笼罩着停泊的各式船只，也模糊了送行人的面容。前来送行的人不多，寥寥数位，却各有意味。
一位是翰林院那位曾对他表露过一丝惋惜的暂代掌院学士，代表着官面上最后的体面。学士说了几句“勤勉王事”、“珍重身体”的官样文章，便拱手告辞，背影很快消失在雾霭与逐渐增多的人流中。
另一位，则是韩宜可。这位以刚直着称的御史，竟也抽空前来，倒是出乎林霄的意料。韩宜可依旧是一身洗得发白的官袍，面容清瘦，目光锐利如昔，只是眉宇间多了几分难以化解的沉郁。
他并未多言，只是用力拍了拍林霄的肩膀，沉声道：“林霄，琼州路远，万事小心。但行正道，莫问吉凶。他日若有机会，你我再论《孟子》。” 言毕，深深看了林霄一眼，转身大步离去，背影挺拔，却带着一种独木难支的孤寂。林霄知道，韩宜可这样的清流，在如今的朝局下，处境只会比他更为艰难，能前来送行，已是一份沉甸甸的情谊。
最后一位，则是林霄未曾预料到的——那位曾深夜警示过他、后又压下密帖的都察院左佥都御史李大人，竟也派了一名心腹老仆，送来了一包上好的茶叶和一本看似寻常的《舆地纪胜》，只说是“大人念君南行艰苦，特赠旅途解乏之物”。林霄接过时，手指在书脊某处轻轻一按，感受到一丝极其细微的凸起，心中顿时明了。这不仅是送别，更是一种无声的叮嘱与遥远的援手。李大人此举，或许是对他“识趣”退场的认可，亦或是为将来在朝堂之外，埋下一颗可能的棋子。林霄郑重谢过，将书册小心收入行囊。
几位同僚的送行，简单而克制，符合当下谨言慎行的氛围。众人心照不宣，都知道林霄此行名为外放，实近贬谪，过多的热情反而可能引来不必要的麻烦。简单的拱手道别，几句“珍重”之后，便各自散去。
雾气渐散，朝阳初升，将江面染成一片金鳞。码头上的人声越发鼎沸，林霄的行李也已安置妥当，那是一艘雇来的中型客货两用船，船老大是个看起来憨厚的中年汉子，对林霄这位“老爷”颇为恭敬。
就在林霄准备登船，与这座承载了他无数惊险与机遇的帝都做最后告别时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了码头的喧嚣。林霄心头一动，循声望去，只见一辆看似普通的青篷马车在数名健仆的护卫下，疾驰而至，稳稳停在了码头入口。
车帘掀开，先下来的是一位身着青色劲装、作书童打扮的清秀少年，正是苏婉的贴身侍女所扮。她利落地放下脚踏，随即，一只纤纤素手搭在了侍女的手臂上，苏婉的身影出现在车辕旁。
她今日依旧是男装打扮，却比往日更为素净，一袭月白直裰，发髻用一根简单的玉簪束起，未施脂粉，脸色在晨曦中显得有些苍白，唯有那双秋水般的眸子，此刻盛满了无法掩饰的忧切与离愁。她快步向林霄走来，步履间竟带着几分罕见的急促，全然不顾周围偶尔投来的好奇目光。
“林……林兄。”苏婉在林霄面前站定，声音微微有些喘息，显然是一路赶来的缘故。她目光快速扫过林霄周身，似乎在确认他安然无恙，随即低声道：“得知林兄今日启程，特来相送。”
林霄心中涌起一股暖流，夹杂着浓浓的不舍与酸楚。他没想到苏婉会如此冒险，亲自来到这人员混杂的码头。他连忙拱手还礼，语气中带着恰到好处的客套与一丝疏离，既是做给可能存在的眼线看，也是保护苏婉：“有劳苏……苏公子挂念，林某愧不敢当。”
苏婉何等聪慧，立刻明白了林霄的用意。她强压下心中的波澜，努力让自己的语气平静下来，顺着林霄的话道：“林兄何必客气。昔日京中论交，多蒙指点。今闻兄长远赴南疆，山高水长，心中实在难舍，故特来送别，聊表心意。”说着，她对身后的“书童”示意了一下。
那侍女捧上一个不大不小的锦盒，递给林霄。苏婉解释道：“此乃家中所藏一些南方瘴疠之地常用的药材方子，并些许文房之物。琼州路远，聊备不时之需，望林兄勿嫌鄙陋。”
林霄双手接过锦盒，入手微沉，显然不止是药材和文具那么简单。他深深一揖：“苏公子厚赠，林某感激不尽。此去经年，不知何日再能聆听苏公子高论。”他抬起头，目光与苏婉交汇，千言万语，尽在不言之中。
“林兄才华盖世，此去南疆，必能大展宏图。”苏婉的声音微微提高，仿佛是说给周围人听，但目光却紧紧锁住林霄，“听闻琼州虽处蛮荒，然海阔天空，物产丰饶，未必不是英雄用武之地。待他日林兄在彼处安定，或许……或许小弟亦会南下游历，届时再与兄台把酒言欢，共赏南国风光。”
这话看似是友人间的寻常约定，但“南下游历”、“把酒言欢”几个字，却如同暗号，重重敲在林霄心上。
林霄心中激荡，重重地点了点头：“好！若得苏公子南来，林某必扫榻相迎，与君共醉天涯！”他顿了顿，仿佛想起什么，从怀中取出一个用油纸包裹得严严实实的小册子，递给苏婉，“此乃林某近日读史的一些浅见拙识，杂乱无章，不堪入目。留在身边恐路途遗失，便烦请苏公子代为保管，他日若有机缘，再向公子请教。”
这小册子，表面看是读书笔记，实则是林霄整理的关于琼州及南洋的一些核心思路、联络要点，以及……他对未来的一些隐秘规划。交给苏婉，既是信任，也是将最重要的“蓝图”备份，更是将彼此的未来紧紧捆绑。
苏婉郑重接过，指尖与林霄的手掌有瞬间的触碰，冰凉与温热交织。“林兄放心，此书册，小弟必当妥善保管，静待兄台归来品评之日。”
时间仿佛在这一刻凝固。江风拂过，吹动苏婉额前的几缕发丝，也吹动了林霄的衣袂。码头上人来人往，喧嚣依旧，但在两人之间，却仿佛隔出了一方静止的天地，充满了无声的眷恋与沉重的嘱托。
最终，还是苏婉率先打破了沉默，她后退一步，拱手深深一揖：“送君千里，终须一别。林兄，前程珍重！”
林霄亦是深深还礼：“苏公子，京中多保重！后会有期！”
没有更多的言语，苏婉毅然转身，在侍女的搀扶下登上了马车。车帘垂下，隔绝了内外。马车缓缓启动，汇入人流，很快消失在视野的尽头。
林霄站在原地，望着马车消失的方向，久久未动。手中锦盒的重量和怀中那份已送出的“书册”的轻飘，形成鲜明的对比，提醒着他现实的分别与未来的重担。
“老爷，时辰不早，该开船了。”船老大在一旁小心翼翼地提醒道。
林霄深吸一口气，将所有的离愁别绪压下心底，转身，迈着坚定的步伐，踏上了跳板。船只解缆，船夫撑篙，客船缓缓驶离码头，进入宽阔的江心。
林霄独立船头，回望那座在朝阳下愈发清晰的巍峨城池。皇城的轮廓，宫阙的飞檐，在视野中逐渐缩小、模糊。这座给予他新生、又险些将他吞噬的帝王之都，此刻正渐渐远去。心头涌起的，并非单纯的解脱，而是一种复杂的、难以言喻的情绪——有劫后余生的庆幸，有对未来的茫然，有对苏婉的不舍，也有一丝挣脱牢笼、即将翱翔于更广阔天地的隐隐兴奋。
船行顺风，速度渐快。应天城的影像最终化为天际线上一抹淡淡的青灰色痕迹。林霄不再回望，转身面向南方。江水浩荡，奔流不息，正如这变幻莫测的时局，也如他无法预知却必须勇往直前的未来。
他知道，从这一刻起，他的人生将进入一个全新的阶段。京城的风云诡谲暂时与他无关，但南疆的蛮烟瘴雨、错综复杂的黎汉关系、潜在的海疆危机，以及如何在朱元璋的默许与监视下，悄然经营属于自己的根基，这一切，都是摆在他面前的巨大挑战。
旅途漫长，他需要时间消化离别的情绪，更需要时间仔细规划抵达琼州后的每一步。他走进船舱，打开苏婉所赠的锦盒。果然，除了面上一些珍贵的药材和一套精致的文房四宝外，盒底赫然放着一卷精心绘制的南洋海路草图，几张见票即兑、数额不小的银票。
他将这些物品仔细收好，然后拿出那本李大人赠送的《舆地纪胜》，果然在书脊的隐秘夹层中，发现了几张薄如蝉翼的纸条，上面用细如蚊足的朱砂小字，记录着几位广东、琼州地方上或许可以“酌情拜会”的官员姓名、籍贯、性情癖好，以及一些关于当地胥吏、土司情况的简要提示。这些信息，对于初来乍到的林霄而言，无异于雪中送炭。
“树大招风……急流勇退……如今，总算是退出来了。”林霄靠在舱壁上，听着窗外哗哗的水声，心中默念，“只是，退，并非终点。而是为了在另一片天地里，更好地进。”