主屏幕上的信号中断，佩图拉博那张被钢铁与伤疤扭曲的脸庞消失了，取而代之的是一片冰冷的黑暗。
舰桥上，没有人说话。图拉真·瓦罗瑞斯握紧了手中的守护者之矛，金属的指节发出轻微的摩擦声。
基里曼站在那里，一动不动。他身上的蓝色动力甲在舰桥灯光的照射下，反射出冰冷的光泽。许久，他才开口，声音里压抑着一种混合了憎恶与疲惫的情绪。
“他在亵渎。他不仅仅是在复制一个躯壳，他是在亵渎一段历史，一个名字，一个……兄弟。”基里曼转向许欣，他的目光不再是面对摄政王的臣子，而是一个儿子在向父亲寻求答案，“父亲，这算什么？一场永无止境的消耗战？我们摧毁一个，他便制造十个？用这种……工业化的方式，将我们的过去变成他流水线上的产品？”
“他的行为让你感到愤怒，罗伯特。这是正常的。”许欣的声音很平静，他从指挥宝座上站起身，走到基里曼身边，“因为他攻击的不是你的身体，而是你的情感，你的记忆。这是他一贯的手段，用最冰冷的逻辑去解构最炽热的情感，并以此为乐。”
“那我们该如何反击？”基里曼追问，“我们能怎么办？难道要让星际战士们去和一堆没有灵魂的复制品战斗吗？这对他们的士气是毁灭性的打击。每一次挥剑，他们都会看到荷鲁斯的脸。”
“不，你错了。那不是荷鲁斯的脸。”许欣摇了摇头，“那只是佩图拉博自卑与嫉妒的具象化。他穷尽一生都想证明自己比任何兄弟都强，尤其是比罗格·多恩，比你，甚至比荷鲁斯。但他内心深处知道自己做不到，所以他只能用这种方式，去‘制造’一个听命于他的荷鲁斯，一个被他‘优化’过的荷鲁斯。这恰恰是他最大的弱点。”
基里曼的表情中带着不解：“弱点？”
“是的，弱点。”许欣的目光投向星图上那颗红色的星球——火星，“一个真正的工程师，在设计一件作品时，最看重的是什么？”
基里曼思索片刻，回答道：“效率，稳定，可控。”
“完全正确。”许欣点头，“佩图拉博就是一个极致的工程师。他憎恨混沌的无序和善变，所以他制造的每一个‘荷鲁斯’，都必须是可控的，稳定的。他会为它们设定好参数，抹去不稳定的情感，留下纯粹的杀戮指令。他以为这是完美，但这其实是为我们留下了后门。”
“我不明白。”
“一个充满了情感和矛盾的灵魂，是无法预测的。但一个由参数和指令构成的‘产品’，却是可以被计算和破解的。他越是追求完美，他的造物就越是趋近于一台机器。而任何机器，都有它的运行逻辑，也都有能让它崩溃的指令。”许欣的声音里带着一丝冷意，“我们刚刚让他看到了圣吉列斯的影像，原型机就崩溃了。因为佩图拉博无法抹去荷鲁斯灵魂深处对这件事的悔恨，那是一个他无法量化的‘变量’。现在，他制造了二号机，他声称修正了这个‘缺陷’。你猜他会怎么做？”
“他会……降低它对特定记忆的敏感度？或者用更强的混沌能量去约束它？”基里曼顺着许欣的思路分析道。
“是的。他会给这台机器打上一个又一个‘补丁’。但每多一个补丁，系统的复杂性就会增加一分，出现漏洞的可能性也就增加一分。”许欣的视线仿佛穿透了舰船的甲板，望向了遥远的火星，“佩图ラ博想跟我们打一场消耗战，他想用他无限的生产线，耗尽我们有限的情感。那我们就必须换一个战场，用一种他无法理解，更无法复制的力量，去进行一次降维打击。”
“火星……”基里曼瞬间明白了，“您是说……『灵魂之钟』？”
“佩图拉博在用技术亵渎灵魂。”许欣缓缓说道，“那我们就用灵魂，去审判他的技术。”
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火星，奥林匹斯山深处的禁忌圣殿。
贝利撒留·考尔的面前，是一片由愤怒的红色教袍组成的海洋。十几位铸造将军将他团团围住，他们身上的机械附肢不安地抽动着，发出威胁性的嘶嘶声。
“考尔！你已经越界了！”一名贤者，其面部被一个巨大的黄铜面甲取代，面甲上的透镜闪烁着怒火，“启动『灵魂之钟』的预热程序，这是对万机神契约的公然违背！帝皇在一万年前亲自下令封存它，你以为你是谁？可以凌驾于帝皇的意志之上？”
“我是在执行帝皇的意志。”考尔的合成声调没有任何波动，他用那只闪烁着蓝光的机械眼扫过在场的每一个人，“你们的逻辑模块需要更新了。一万年前的指令，是基于一万年前的战术环境。现在，环境变了。”
“一派胡言！”另一位身体几乎完全融入一台悬浮祭坛的铸造将军咆哮道，“它的每一次谐振都会对现实结构造成不可逆的损伤！你这是在拿整个火星做赌注！”
“精确来说，是0.003%的可能性会对现实结构造成可被观测到的损伤。这个概率低于你们任何一次亚空间引擎的点火测试。”考尔伸出一根手指，一串复杂的数据流在他指尖流淌，“我已经收到了来自王座的灵能印记，一个完美的‘算法补丁’。它能将『灵魂之钟』的无差别声波攻击，转化为精确制导的‘概念性武器’。我们可以定义‘敌’与‘我’，让钟声只对那些被我们标记为‘伪神造物’的目标生效。”
“一个灵能印记？谁知道那是不是奸奇的诡计！”
“你们的怀疑，正是帝国停滞不前的原因。”考尔的声音冷了下来，“你们抱着生锈的教条，称之为信仰。你们将无法理解的技术，斥之为异端。你们在这里争论不休的时候，敌人正在太阳系外，用你们不敢想象的技术，‘生产’着毁灭我们的武器。”
他不再理会这群愤怒而又犹豫的同僚，转身走向那座巨大的青铜钟。
『灵魂之钟』静静地悬浮在圣殿中央，它的表面刻满了古老的符文，无数粗大的能量导管连接着它的基座，如同巨兽的血管。
“你们需要一个神迹来打消疑虑，而我，只需要数据来验证真理。”考尔的声音在空旷的圣殿中回响，“你们可以继续祈祷你们的神迹，而我，要去回应我的召唤了。”
“站住！考尔！”为首的铸造将军发出了最后的通牒，“我命令你立刻停止预热程序！否则，我们将以『技术叛国罪』的名义，就地将你格式化！护教军！”
随着他一声令下，圣殿四周的阴影中，走出了数十名体型庞大的护教军机器人。它们手中的武器充能，瞄准了考尔。
考尔停下脚步，但他没有转身。
就在这剑拔弩张的时刻，一个变化发生了。
不是任何声音，也不是任何光芒。
而是一种……“存在”。
一种纯粹的、无法抗拒的意志，降临在了火星之上。
它不是通过心灵感应，也不是通过任何通讯设备。它是直接“写入”的。
在这一瞬间，整个火星所有机械教成员的思维终端，无论是多么古老的型号，还是多么先进的植入体；所有机仆的发生单元，无论它们正在执行什么卑微的任务；所有伺服颅骨的视觉传感器；所有铸造厂的巨大光幕；所有护教军机器人的作战指令集……
所有的一切，都被同一个意志所覆盖。
一段信息，一段由纯粹的逻辑和绝对的权威构成的神圣代码，在整个机械教的网络中流淌。
它响起在每一位贤者的脑海中，清晰得如同最底层的机器语言。
『钟声响起之时，便是伪神陨落之日。』
这声音宏大，庄严，不带任何情感，却蕴含着宇宙的真理。
『遵从我的意志，贝利撒留·考尔。』
整个圣殿，陷入了一种诡异的寂静。
那些刚刚还气势汹汹的铸造将军们，此刻都僵在了原地。他们黄铜面甲上的透镜疯狂闪烁，试图解析这股突然降临的意志。但他们的逻辑模块在接触到这股意志的瞬间，就返回了同一个结果——『错误：无法解析。来源：神圣。』
那些瞄准考尔的护教军机器人，缓缓地放下了武器，它们的指示灯从红色转为代表崇敬的金色。
然后，一个年迈的贤者，颤抖着，用他的机械附肢支撑着身体，缓缓跪下。他的合成发声器里，发出了断断续续的二进制唱经。
“0……”（omnissiah）
他的行为像一个信号。
一个接一个，那些之前还怒不可遏的铸造将军们，那些帝国最骄傲的工程师们，都以他们各自的方式，表达了最深沉的敬畏。有的跪下，有的垂首，有的关闭了所有的外部感官，以示虔诚。
他们争论了一万年的教条，在这一刻，被一个无法辩驳的神谕，终结了。
贝利撒留·考尔缓缓转身，看着眼前这幅景象。他的机械眼中，蓝色的光芒平静无波。他没有表现出胜利的喜悦，也没有任何意外。
他只是对着空无一物的圣殿上方，微微躬身。
然后，他转身走向『灵魂之钟』的控制台，声音清晰地传遍了整个圣殿。
“最终调试，现在开始。”
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木星轨道，阴影之中。
佩图拉博的旗舰，『钢铁之血』号，如同一座移动的钢铁山脉，静静地悬浮在宇宙中。
在他的指挥王座上，佩图ラ博看着刚刚从火星方向传来的能量波动报告，脸上没有任何表情。
“父亲，你总是喜欢这些戏剧化的东西。”他低声自语，“神谕？奇迹？这些都是无法量化，无法复制的变量。而无法复制的东西，就是没有价值的。”
他关闭了报告，将视线转向王座之下。
在那里，二号机荷鲁斯静静地站着。他的黑色战甲上，反射着星辰的微光。他的眼神空洞，却又充满了目的性。他是一件完美的武器，等待着扣动扳机的指令。
“报告二号机的状态。”佩图ラ博对着通讯器说道。
一个机械神甫的声音回应道：“大人，二号机所有生命体征稳定。情感模块处于最低活动水平，逻辑指令清晰。他对‘圣吉列斯’这个刺激源的反应阈值，已被提升至安全范围。混沌能量约束力场，运行效率103%。”
“很好。”佩图ラ博站起身，走到二号机面前。
他伸出钢铁的手，抚摸着那副熟悉的黑色战甲，眼神中流露出一丝复杂的情绪，既有工程师对自己作品的满意，也有一丝无法掩饰的嫉妒。
“你比他更完美，荷鲁斯。”佩图拉博轻声说，“你没有他的傲慢，没有他的犹豫，更没有他那些可笑的、多愁善感的情绪。你拥有的，只是他的力量，和我赋予你的……意志。”
他转身，巨大的身影投射在二号机的身上。
“父亲以为，他用一个神迹就能解决火星的麻烦。他以为，他能用一件传说中的武器来对抗我。他还是那么天真，总想着用一个‘终极方案’来解决所有问题。”
“但他错了。这个宇宙，不存在一劳永逸的解决方案。只存在不断的迭代，不断的优化。”
佩图拉博的目光望向遥远的泰拉方向，声音变得冰冷而宏大。
“传我命令，舰队集结。目标，不是泰拉。”
通讯官愣了一下：“大人，那我们的目标是？”
佩图拉博的嘴角，勾起一抹残酷的笑意。
“太阳系的防御核心，罗格·多恩最引以为傲的作品……『法兰克斯』。”
“父亲想在火星敲响他的钟，那我就先去拆掉他家的门。”
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火星，『灵魂之钟』圣殿。
贝利撒留·考尔正全神贯注地进行着调试。他的无数机械附肢如同最灵巧的乐手，在巨大的控制台上飞舞。金色的灵能印记已经被他成功地加载到了『灵魂之钟』的核心矩阵中。
一切都进行得很顺利，甚至比他预想的还要顺利。那个来自帝皇的“补丁”，其算法之精妙，逻辑之完美，让他这个活了一万年的技术大贤者都叹为观止。
他开始进行最后的能量谐振测试，将『灵魂之钟』的能量核心与火星的地脉能源网络进行同步。
就在这时，一个意想不到的读数，出现在主光幕上。
一个微弱的，但持续不断的共鸣信号。
它不是来自地脉网络，也不是来自『灵魂之钟』本身。它来自……更深的地方。
火星的地心深处。
“异常能量反应。”考尔的合成音说道，“来源……未知。正在交叉比对所有已知能量频谱。”
光幕上的数据飞速滚动，但所有的比对结果都是“不匹配”。
这股能量，古老，沉寂，却又蕴含着一种难以言喻的创造与毁灭的气息。
考尔的逻辑思维告诉他，应该立刻切断连接，排查故障。但他的另一部分，那属于探索者的好奇心，却驱使着他追根溯源。
他调动了自己最高的访问权限，开始检索火星最古老的，被列为『禁忌』的数据库。这些档案，连大多数铸造将军都无权查阅。
数据流在他的思维中奔涌，跨越了万年的时光。他看到了火星从一颗红色荒漠，被改造成机械天堂的全部过程。他看到了帝皇与机械教先知们签订《奥林匹斯条约》的模糊影像。
然后，他找到了。
在一个被十三道加密协议封锁的档案最深处，他找到了关于这股异常能量的唯一记载。
那是一段来自帝皇本人的警告，记录于大远征初期。
『切勿唤醒诺克提斯迷宫之下沉睡之物。其梦境，构筑现实。其苏醒，撕裂星辰。』
警告之下，只有一个名字。一个由古老的象形符号构成的名字。
当考尔的思维核心将这个名字翻译成高哥特语时，他那颗闪烁着蓝色光芒的机械眼，第一次，也是唯一一次，剧烈地闪烁了一下。
光幕上，浮现出那个名字。
『虚空龙』。