失去老杨头的指引，我们像被抽掉了主心骨，剩下的五个人在风雪弥漫的林地边缘徘徊，茫然无措。悲伤、恐惧、饥饿和深入骨髓的寒冷，几乎要将我们彻底吞噬。
“顺着水声……往下游走……”一个弟兄喃喃重复着老杨头最后的话，仿佛这是唯一的救命稻草。
我们强撑着几乎冻僵的身体，再次侧耳倾听，努力辨认着地下那微弱的水流方向。这一次，幸运似乎稍稍眷顾了我们。沿着水脉大致的方向跋涉了不知多久，风雪渐渐停歇，天色虽然依旧阴沉，但能见度好了许多。
我们竟然真的找到了一条几乎完全冰封的小河！河面覆盖着厚厚的积雪和冰层，但河床的走向指明了方向。顺着河道向下游蹒跚而行，虽然依旧艰难，但至少有了明确的路标。
途中，我们幸运地发现了一个被遗弃的猎人小屋，早已破败不堪，但至少能挡风。我们在角落里找到了些许干燥的柴火，用快要冻僵的手好不容易引燃了一小堆篝火。微弱的火焰带来的不仅仅是微不足道的温暖，更是活下去的一点光亮。我们挤在火堆旁，烘烤着湿透的、冻硬的衣甲，分享着最后一点从后金骑兵尸体上搜刮来的、冻得像石头一样的肉干，小心翼翼地咀嚼着，仿佛那是世间最珍贵的美味。
靠着这点补充和短暂的休息，我们终于恢复了一丝气力。
继续沿着冰河向下。又走了整整一天，就在我们再次快要支撑不住时，视野尽头，终于出现了那座熟悉而又陌生的城池轮廓——辽阳！
它依旧巍峨地矗立在灰暗的天幕下，但城头上飘扬的旗帜，却不再是记忆中的大明龙旗，而是那面陌生的、深色的“石砫”帅旗和几面认不得的川军将领旗号。
城墙上下，川军士兵的身影清晰可见，戒备森严，秩序井然。与我们离开时那种濒临崩溃的绝望相比，眼前的辽阳，仿佛被注入了一种冰冷的、钢铁般的秩序。
我们互相搀扶着，踉踉跄跄地走向城门。守门的川军士兵远远就发现了我们，立刻警惕地举起了弓弩和那种奇特的白杆枪。
“站住！什么人？！”厉喝声传来，带着浓重的川音。
“自己人！我们是辽阳营的！前几日奉命出城任务的！”一个弟兄嘶哑着嗓子喊道，声音因虚弱和激动而颤抖。
守门的军官皱着眉头，示意我们走近。当我们这五个衣衫褴褛、浑身血污冻疮、几乎不成人形的“乞丐”走到近前时，他们脸上都露出了惊疑不定的神色。
仔细查验了我们的身份（幸好腰牌还在），又盘问了任务细节和遭遇，那军官才勉强挥挥手，示意放行。他的眼神里没有同情，只有公事公办的冷漠和一丝不易察觉的审视，仿佛在评估几件损坏后返厂的兵器是否还有维修的价值。
城门再次在我们身后沉重地关闭，将外面的寒冷和危险隔绝。但城内的空气，并未温暖多少。
辽阳城内，依旧是一片肃杀和匮乏的景象。街道上行人稀少，且都行色匆匆，面有菜色。巡逻的川军小队步伐整齐，眼神锐利，维持着一种压抑的平静。原先辽阳守军的残兵们，则大多蜷缩在营房或角落里，眼神麻木，等待着那一点点可怜的配给。
我们被带往指挥衙门报到。接待我们的是一名川军的文书官，而非马将军本人。他面无表情地记录了我们“成功焚毁敌军部分粮草”的汇报（我们省略了老杨头牺牲和遭遇战的细节，只说是惨烈突围），对于我们的伤亡，他只是淡淡地嗯了一声，笔下记了几笔。
没有嘉奖，没有抚慰，甚至没有多余的问询。
“归队休整。等待下次调派。”文书官挥挥手，仿佛处理了一件微不足道的小事。
我们就这么被打发了出来。所谓的“粮饷优渥”，仿佛从未被提起过。
回到分配给我们的那座拥挤、冰冷的营房，熟悉而又陌生的绝望感再次包裹了我们。赵老蔫没了，老杨头也没了。当初一起出发的三十七人，如今只剩下我们五个孤魂野鬼。
没有人来关心我们经历了什么。周围的辽阳老兵们，只是投来麻木的一瞥，或许在他们眼中，我们只是运气稍好一点、暂时从鬼门关爬回来的可怜虫罢了。
我默默地找到角落，瘫坐在草堆上。从怀里，小心翼翼地取出那本已被血污和冰雪浸染得模糊不清、却被我贴身藏好的《杨家枪谱》残页（老杨头偶尔会画些图解给我看），还有他那杆大枪的枪头——那是在最后混乱中，我不知道为什么，下意识地从一具后金兵尸体旁捡回来的，那上面还残留着暗红色的血迹和冰冷的寒意。
握着那冰冷的枪头，看着残破的枪谱，老杨头最后那声“活下去！把枪传下去！”的怒吼，仿佛又一次在耳边炸响。
活下去……
可是，在这座被饥饿和陌生军队统治的孤城里，像我们这样的炮灰，真的能活下去吗？
下一次任务会是什么？
下一次，谁又会去填那条黑石沟？
我抬起头，望向营房窗外。辽阳城灰暗的天空下，那面“石砫”战旗在寒风中猎猎作响。
我们回来了。
但从某种意义上说，或许，我们从未真正离开过那片死亡的雪原。