广宁城内的暗流涌动，让我意识到，按部就班的探访难以触及核心。辽河河套那条模糊的线索，成了我必须啃下的硬骨头。三日后，我以北司稽查边镇防务、需实地勘察地形为由，带着两名相对可靠的北司缇骑，离开了广宁城，向北进入辽泽之地。
越往北，人烟越是稀少。大地一片苍茫，冻土坚硬，残雪未消，枯黄的芦苇在寒风中起伏，发出呜咽般的声响。辽泽之地，水网密布，虽已封冻，但地形复杂，沟壑纵横，极易迷路，也极易设伏。空气中弥漫着沼泽特有的腐殖质气味和一种令人不安的寂静。
我们弃马步行，凭借舆图和简陋的指南针，在荒原中艰难跋涉。两名缇骑虽也是好手，但面对这无边无际的荒凉和潜在的危险，神色间也难免露出紧张。我则打起十二分精神，血刀经内力缓缓流转，感官提升到极致，耳听八方，眼观六路，不放过任何风吹草动。
根据那夜听来的信息，可疑“商队”出没的区域，在辽河一处废弃的古渡口附近。那里曾是南北商路要冲，如今因战乱早已荒废，只剩下几处残破的土墙和码头的朽木。
跋涉了一日，傍晚时分，我们终于接近了目标区域。夕阳如血，将荒原染上一片凄厉的红色。远远地，已能望见辽河如同一条灰白的带子，蜿蜒在苍茫大地之上，那处古渡口的轮廓在暮色中若隐若现。
我示意队伍停下，潜伏在一处长满枯草的低矮土坡后，仔细观察。渡口周围一片死寂，只有风声掠过荒草。但多年的战场直觉告诉我，这种寂静并不正常。空气中，似乎残留着一丝极淡的、不属于荒原的烟火气息，还有……一种被刻意压抑的马蹄印痕迹，虽然被风吹拂掩盖了大半，但仍未逃过我的眼睛。
“有埋伏。”我压低声音对两名缇骑道，手已按上了腰后的“血饕餮”刀柄。两人神色一凛，立刻握紧了兵刃，屏住呼吸。
就在此时，异变陡生！
“咻！咻！咻！”
数支利箭毫无征兆地从侧前方的芦苇荡中激射而出，直奔我们藏身之处！箭矢破空之声凄厉刺耳！
“小心！”我低吼一声，身形猛地向旁侧翻滚，同时“血饕餮”已然出鞘，刀光一闪，格开一支射向面门的箭矢！另外两名缇骑反应稍慢，一人肩头中箭，闷哼一声，另一人挥刀勉强挡开，却也惊出一身冷汗。
“被发现了！撤！”我当机立断，此地不宜久留。对方显然早有准备，而且用的是弓箭，绝非寻常马匪，更像是训练有素的军队或私兵。
我们三人迅速后撤，试图依托土坡和沟壑交替掩护。然而，芦苇荡中喊杀声起，十余道身影如同鬼魅般跃出，疾追而来！这些人身着杂色皮袄，手持弯刀弓箭，动作迅捷凶悍，看其装扮和战术，竟有七八分像是蒙古骑兵的做派，但又夹杂着一些汉地武人的特点。
“是鞑子！还是马贼？”一名受伤的缇骑惊疑道。
“不像寻常马贼！”我一边疾退，一边观察。这些人配合默契，追击时呈扇形包抄，箭术精准，显然是受过严格训练。难道……是王体乾余孽勾结的蒙古部落？或是……后金派出的伪装探马？
念头电转间，追兵已至近前。箭矢不断从身后射来，逼迫我们无法全力奔逃。眼看就要被合围，我知道不能再退。
“拼了！”我厉喝一声，猛地转身，血饕餮带着一股惨烈的煞气，迎向冲在最前的一名敌人。那人挥舞弯刀，势大力沉地劈来。我却不硬接，龙转身步法展开，身形诡异一滑，避开刀锋，血饕餮如同毒蛇出洞，直刺其肋下！
“噗嗤！”刀锋入肉，那人惨叫一声，踉跄倒地。
与此同时，另外两名缇骑也与敌人交上了手，刀光剑影，厮杀惨烈。但对方人数占优，又悍不畏死，我们瞬间陷入苦战。那名受伤的缇骑很快被乱刀砍倒，生死不知。另一名缇骑也身中数刀，鲜血淋漓，兀自死战。
我心中焦急，知道久战必死。血刀经内力疯狂运转，刀法越发狠戾诡谲，接连又斩杀两人，但自身也被刀锋划破手臂，火辣辣地疼。包围圈越来越小。
就在这千钧一发之际，我突然听到远处传来一阵低沉的号角声！声音来自辽河下游方向。
正在围攻我们的敌人闻声，动作明显一滞，互相看了一眼，似乎收到了某种信号。为首一人打了个唿哨，这些人竟毫不犹豫地舍弃了我们，如同潮水般迅速退入芦苇荡，转眼消失得无影无踪，只留下几具尸体和浓郁的血腥味。
我拄着刀，剧烈喘息着，看着敌人退去的方向，心中惊疑不定。那号角声……是他们的撤退信号？为什么突然撤退？是发现了更大的目标？还是……有别的原因？
顾不上多想，我急忙查看那名重伤的缇骑，他已气息奄奄。另一名缇骑则已当场阵亡。我撕下衣襟，草草为伤者包扎止血，背起他，不敢停留，沿着来路拼命向广宁方向撤退。
这一次遭遇，损失惨重，但也证实了我的猜测——辽河河套确实有鬼！而且，盘踞在此的势力，绝非善类，其组织性和战斗力，远超寻常匪类。王体乾的阴影，似乎真的延伸到了这片血色的土地。
寒风卷着血腥味，刺入鼻腔。我背着伤员，在苍茫的暮色中艰难前行，心中充满了凝重。辽东的水，比想象中更深，更浑。而我的到来，似乎已经搅动了这潭死水，引来了致命的杀机。接下来的路，必将更加凶险。