陈良推门进来时，手中捧着一卷竹简，脚步比往日急了些。
我正伏案翻看工曹送来的河道疏浚图，听见响动抬眼望去。他尚未开口，我已从其神色中读出几分喜意。
“南方农报到了。”他将竹简递上，“交州山地烟苗长势极佳，叶片肥厚油润，无病斑虫害。农匠依令轮作休田，土力未损。”
我接过展开细览，字迹工整，附有田亩分布与气候记录。三月前遣人南下试种，如今首季收获在即，总算未负预期。
“加工之事可备妥？”我问。
“图纸已按先生所授拆解，工匠在城西空院建坊，墙高三丈，四角设哨台，进出皆由军士查验。设备昨夜组装完毕，试机一次，运转平稳。”
我点头。此物非同寻常，若流落外邦或为豪强私控，后患无穷。必须官营专管，步步严查。
“召工坊主事来见我，三日内不得离城。另派十名文书入驻，每日记产、记耗、记出入，薄册直报丞相府。”
陈良应声欲退，我又道：“取些成品来，我要亲验品质。”
两日后，一小匣烟丝送至案前。打开时，香气微起，不浓不烈，入口应是绵长。我取指捻之，丝缕均匀，干燥无潮，确合标准。
“凉州那边可有动静？”
“密使已抵敦煌关市，携样三斤，交予粟特商队首领。回信说，对方初疑为药草，燃而吸之，称‘胸中清朗，寒夜行路不倦’，愿以马匹交换。”
我将匣盖轻轻合上。“那就换。”
当夜，我在军政堂召户曹、工曹主官议事。
“烟草非粮，然可生利。今外邦已有意采购，若运作得当，岁入可观。但此事须严控——产地由农曹核定，收成统归国库，加工限于官坊，销售唯许对外，中原百姓不得贩售吸食。”
众人肃然听命。
我继续道：“定价以铜钱折算，一斤烟丝换西域战马一匹，或牛皮十张。交易只准在凉州、敦煌两关市进行，胡商验货付款后方可运出境外。”
户曹主官低声问：“若需求大增，产量能否跟上？”
“首批十万斤足敷所需。南方尚有余地可扩，但三年内不许逾此数。先稳品质，再谈增量。”
散会后，我提笔拟令：自即日起，烟草事务列为军国要务，凡涉种植、运输、加工、交易者，一律持官凭通行，违者以通敌论处。
三个月过去，边境回报陆续送达。
凉州守将称，粟特、龟兹诸商纷至沓往来如织，订单累计达三十万斤，已交付十七万。所得战马编入骑兵营，皮革转付甲胄司制甲。
国库账目亦送来一份汇总：本季新增收入占总赋两成，且全为硬通之物，无虚额浮税。
陈良入府呈报时，面色少有轻松。“交州农户反馈，种烟之地多为荒坡瘠土，原难耕稻麦，如今每户年均增收七斗谷，更有余力供子弟读书。”
我翻看他带来的明细册，其中一村统计尤为清晰：二十户联耕，共辟烟田六十亩，扣除种子人工，净利折合米九百石，较往年翻了一倍。
“士族那边怎么说？”
“果然有人上书，称‘此物非五谷，劳民伤财，且恐诱百姓怠耕’，请停种禁运。”
我冷笑一声。“他们怕的不是百姓怠耕，是怕百姓有了别路，不再任其盘剥。”
提笔批覆：“烟草所用皆非良田，反活废土；所获皆归农户，官仅抽成三成。若此谓‘伤农’，何以解释九十三万会算账之家皆愿改种高产作物？尔等所谓‘重本’，实则压民耳。”
又加一句：“今后此类奏章不必呈阅，径交监察台备案。”
次日清晨，我在府中召集户曹、学政官员。
“这笔钱不能入库就完。”我说，“我要建二十所郡级学堂，专收贫寒子弟，教识字、算账、农技。纸张、算盘、教材由国库直供，不准经手地方。”
众人记下。
我又道：“另设‘工匠奖学金’，凡民间匠人子弟考入工坊学徒者，每月发米两斗，三年期满授职。”
一名官员犹豫道：“如此开支巨大，是否暂缓？”
“不小。”我盯着他，“但比起打一场仗死万人，这点钱算什么？与其事后抚恤孤寡，不如事先让人活得有盼头。”
会罢，我单独留下工曹主事。
“船的事怎么样了？”
他忙呈上一卷图纸。“按先生给的手册推演，新式商船宜用平底宽舱，吃水浅，载重大，适合珠江、湘江等内河航道。我们已绘出首份《结构图》，正待审定。”
我接过展开。线条清晰，标注详尽，船身中部设双层货仓，尾部预留舵位，甲板可拆卸以便装卸。
“加宽舱底，增设隔板，防浪翻倾覆。”我提笔批注，“优先用于南方运输，广州设造船工坊，调熟悉木料火工的匠人前往筹备。”
陈良执笔立于侧，一一记下调度安排。
“还要一件事。”我抬头，“航海手册里提到季风规律和星象辨位法，你组织专人抄录精要，编成《舟行指南》，将来发给每艘官船。”
工曹主事领命退出。
夜深，烛火渐暗。我仍坐在文案之后，面前摊着那幅全国驿路舆图。红线从成都出发，穿巴蜀，越秦岭，过河西，直抵敦煌；另一支南下，经牂牁、郁林，止于交州。
指尖缓缓移向地图最南端——广州。
那里靠海，风急浪高，旧船难行远路。但现在不同了。有了稳定货源，有了新船设计，只要打通水道，便可把烟丝、蜀锦、铁器运出去，换回马匹、药材、铜锡。
不只是卖烟。
而是建立一条不受陆路封锁制约的通道。
陈良进来添了灯油，轻声道：“广州那边已派人去勘选工坊地址，预计半月内回文。”
我嗯了一声，目光未移。
“先生可是担心海路凶险？”
“不。”我说，“我担心的是，朝廷习惯了闭门治国，忽然打开一条外路，有些人会坐不住。”
他沉默片刻，低声道：“属下明白。”
“去吧。”我挥袖，“明日早朝前，把造船拨款的条陈准备好。”
他退出书房。
我独自坐着，手指仍在广州的位置上轻轻敲击。
屋外更鼓响起，二更天了。
案头堆着未批完的文书，最上面是一份来自交州的急报：新一批烟叶即将采收，请求增派两名懂轮作的农吏指导田间管理。
我提起朱笔，正要批复，忽觉袖中微热。
光幕无声浮现：
“【经济作物调控】任务完成。奖励‘船舶改良图纸升级包’及‘近海航行安全规程’。”
我闭了闭眼，再睁时，已在新纸上写下命令：
“令工曹立即启用新版图纸，强化龙骨结构，增加防水隔舱数量。所有参与建造者，须先背诵《安全规程》全文，方可上岗。”