初春的寒意仿佛在断矛崖这片土地上驻扎得格外顽固。清晨，稀薄的阳光勉强穿透笼罩荒原的灰霾，却带不来多少暖意，只在冰冷岩石和霜结的地面上投下短暂而苍白的光影。空气中弥漫着从东方雪原飘来的凛冽气息，那是属于霜裔的味道。
凯尔按着腰间的北溪钢剑剑柄，行走在自家营地简陋的工事后方。他那身经过艾莉丝亲手蚀刻了初级坚固魔纹的镶铁皮甲上，凝结着一层细密的露水。即使隔着内衬的软革，也能感受到清晨刺骨的冰凉。他的目光沉静，扫过正在忙碌的士兵们。
营地已然苏醒，却并无嘈杂。人类士兵沉默地检查着弓弩的弓弦和箭簇的数量；绿兽人战士用磨石打磨着战斧的锋刃，喉咙里发出满足的低吼；灰精灵射手则细心保养着他们的长弓，动作优雅而专注。昨日下午抵达时，帝国同行们那毫不掩饰的轻蔑、鄙夷乃至嘲讽的目光，如同无形的鞭子抽打在每一个晨曦战士的心上。愤怒是有的，但更多的，是一种被压抑的、迫切想证明自己的战意。凯尔在昨夜的队官会议上已经明确下令：内紧外松，做好随时接敌的准备，言行谨慎，不给巴顿将军任何借题发挥的把柄。
他看到豪斯正对着几名第三小队的士官低声咆哮，蒲扇般的大手比划着防御阵型的要点；看到卡门蹲在地上，与他的幽影狼低声交流，那匹名为“影爪”的头狼时不时用头颅蹭一下主人的手臂，绿油油的眼睛机警地扫视着营外；若风则站在一处稍高的土坡上，眯着那双锐利的眼睛，眺望着断矛崖前方那片被薄雾笼罩的、危机四伏的丘陵。
秩序井然，士气可用。凯尔心中稍定。这便是他参与本次战争的最大依仗。
“头儿，”卡门注意到了凯尔的巡视，快步走了过来，声音压得很低，“外围的‘影子’回报，附近有霜裔侦察兵活动的痕迹，距离不远，人数不多，像是在摸底。”
凯尔点了点头，并不意外。断矛崖位置突出，本身就是双方侦察兵交锋的前沿。“告诉兄弟们，放他们靠近点看，但别让他们把眼睛带回去。尤其是你的狼，让它们收敛点，别吓跑了客人，但也别让客人靠得太近，闻到我们锅里的肉香。”
卡门嘴角勾起一丝冷冽的笑意：“明白，头儿。保证让他们看得见，摸不着，回去了还做噩梦。”他打了个呼哨，影爪和其他几匹在营地边缘游弋的幽影狼立刻如同融化在阴影中般，消失在了嶙峋的乱石和枯草丛里。
就在这时，一名执勤的人类士兵引着一个人走了过来。来人穿着普通的帝国步兵皮甲，身上没有任何显眼的家族徽记，面容平凡，属于丢进人堆里就找不出来的那种。但他的眼神很稳，步伐沉静，来到凯尔面前，右手抚胸，行了一个简洁的军礼，然后从怀中取出一枚带着些许金属凉意的黑色徽章，递了过来。徽章上没有任何华丽的纹饰，只有一个简单的、如同铁砧般的凹印。
“男爵大人，”来人的声音同样平淡，“我家大人向您致意，并希望能与您一叙。”
凯尔接过徽章，指尖感受着那独特的冰冷与沉重。这是“铁山”拉尔夫男爵的信物。他记得资料上的描述，这位男爵的领地以铁矿闻名，作风务实，不喜张扬。昨日在指挥大厅，在一众或冷漠或敌视的目光中，唯有这位拉尔夫男爵的眼神里，带着一种审慎的意味。
凯尔将徽章握在掌心，对来人点了点头：“带路。”
他没有多做安排，只示意卡门跟上，另外点了两名最为沉稳的人类老兵作为护卫。在这个充满敌意和试探的环境里，过多的随从反而显得怯懦或心虚。
拉尔夫的营地位于帝国主大营的侧翼，与凯尔所在的“辅助军营地”保持着一段不远不近的距离。规模不算很大，但布局极为严谨。壕沟、拒马、哨塔一应俱全，且都修建得扎实耐用，没有任何花哨之处。巡逻的士兵清一色是人类，装备是标准的帝国制式，但保养得极好，甲胄擦得锃亮，武器寒光闪闪。整个营地透着一股沉默而高效的气息，与周围其他一些贵族私兵营地的散漫或浮华形成了鲜明对比。
在营地入口处，他们受到了严格的盘查，即使有信物和引路人，程序也一丝不苟。凯尔注意到，哨兵的眼神锐利，检查武器时手法专业，显然都是经验丰富的老兵。
穿过层层岗哨，来到营地中央最大的那顶指挥帐前。帐帘被从里面掀开，一个身影走了出来。
正是拉尔夫男爵本人。
他看起来大约四十岁上下，身材不算高大，但异常结实，像是一块经历过千锤百炼的粗坯铁锭。古铜色的脸上刻着风霜的痕迹，下颌线条硬朗，头发剃得很短，能看到青色的头皮。他穿着一身半旧的帝国中阶军官链甲，外面随意罩着一件御寒的粗毛斗篷，没有佩戴任何显示贵族身份的绶带或珠宝。最引人注目的是他那双骨节粗大、布满老茧和细小伤疤的手，那是一双长期握持武器和工具的手。
“凯尔男爵，”拉尔夫的声音和他的人一样，带着一种金属般的质感，不高，但很有分量。他没有任何客套的寒暄，只是做了一个“请”的手势，“帐内简陋，但能避风。”
凯尔颔首回应：“拉尔夫男爵，叨扰了。”
两人一前一后走进大帐。帐内的陈设极其简单。一张行军床，一张摆满了地图和文书的长条木桌，几张粗木凳子，一个燃烧着炭火的小铜盆，便是全部。空气中弥漫着皮革、墨水和一丝淡淡的金属气味。
拉尔夫直接走到桌后，指了指对面的凳子：“坐。”他自己则率先坐下，身体挺得笔直，没有任何慵懒之态。
卡门和两名护卫自觉地留在帐外警戒。
帐内只剩下两人。拉尔夫的目光如同实质般落在凯尔身上，没有任何掩饰的打量。“昨天在巴顿将军那里，滋味不好受吧？”他开门见山，语气里听不出是同情还是嘲讽，更像是在陈述一个事实。
凯尔面色平静，在拉尔夫对面坐下：“意料之中。晨曦领的构成，在帝国主流眼中，本就是异类。”
“异类？”拉尔夫嘴角似乎扯动了一下，像是在笑，但又不太像，“在我看来，能在北境那片鸟不拉屎的地方站稳脚跟，还能打下鹰爪岩、在霜语关破城战中提出关键策略的人，比很多只会夸夸其谈、靠着祖辈余荫作威作福的‘正统’要顺眼得多。”他顿了顿，加重了语气，“那是真正军人该干的事。”
凯尔微微挑眉，没想到拉尔夫如此直接。“男爵过誉了。只是求生而已。”
“求生？”拉尔夫身体微微前倾，手肘撑在桌面上，那双锐利的眼睛紧盯着凯尔，“在这鬼地方，想要求生，光靠不怕死可不够。巴顿把你扔到断矛崖，就是想用霜裔的刀，磨掉你这根他不喜欢的‘钉子’。你觉得，你能撑多久？”
“能撑到把钉子扎进所有轻视它的人眼里的时候。”凯尔的声音依旧平稳，但话语里的锋芒却隐约展露。
拉尔夫盯着他看了几秒，突然往后一靠，点了点头：“好，有点意思。”他话锋一转，“我这个人，不喜欢绕弯子。我的领地，‘铁山领’，名字你大概能猜到来源。我们有矿，有最好的矿工，但……”他摊开那双布满老茧的手，“冶炼技术不行。产出的铁锭，杂质多，韧性差，跟你们北溪镇出来的那种泛着蓝光的优质钢锭，根本没得比。”
他的目光变得炽热起来：“我见过你们士兵手里的盾牌，还有武器。上面那些发光的纹路……是魔纹吧？昨天在指挥所外面，我就注意到了。巴顿那个老顽固嗤之以鼻，但我看得出来，那东西不简单。它能让你手下那些绿皮小子扛住原本扛不住的攻击，能让你的武器更锋利、更耐用。这是能改变战场规则的东西！”
凯尔静静地听着，没有插话。他知道，正题要来了。
“我可以帮你。”拉尔夫直言不讳，“巴顿那边，还有军部那些乱七八糟的人事关系，我可以给你提供一些……内部的消息。让你们不至于像没头苍蝇一样，被人卖了还帮人数钱。后勤补给上，只要在我的能力范围内，我可以给你们行个方便，让你们至少能吃饱肚子，有足够的箭矢用。”
条件很诱人，但凯尔知道，天下没有免费的午餐。“那么，代价是什么？”
“代价？”拉尔夫咧了咧嘴，露出一口被烟熏得有些发黄的牙齿，“我要看到你的价值，值得我投资的价值。一场胜利，一场在断矛崖，用你那些‘异类’士兵和‘华而不实’的魔纹装备，打出来的、干干净净、无可争议的胜利！让所有人都闭嘴的胜利！”
他的手指敲了敲桌面，发出沉闷的响声：“这不仅是证明你有资格跟我合作，也是证明你们晨曦领，有资格在这片战场上，发出自己的声音！而不是像巴顿希望的那样，悄无声息地烂死在这里，成为他功劳簿上某个不起眼的伤亡数字。”
他顿了顿，眼神变得更加精明：“而且，光是胜利还不够。我需要看到未来的可能性。如果，我是说如果，我们真的能成为朋友……我希望，未来在铁锭贸易，甚至是在……嗯，某些技术交流上，我们能有一个坦诚的开始。”
帐内陷入了短暂的沉默，只有炭火偶尔发出的噼啪声。拉尔夫的条件清晰而直接——用一场胜利证明实力和潜力，换取他在帝国体系内的情报和后勤支持，并为未来的深度合作（很可能是魔纹技术或铁锭贸易）铺平道路。
凯尔沉吟了片刻。拉尔夫的风格他很欣赏，务实，不虚伪。与这样的人合作，风险可控，收益明确。断矛崖注定不会平静，胜利是生存的前提，而非换取利益的筹码。但若能借此得到一个在帝国内部的眼线和助力，无疑能极大缓解他们目前的困境。
“拉尔夫男爵，”凯尔抬起头，目光坦然地看着对方，“胜利，是为了我和我手下这几百号兄弟能活着回到北境，不是为了证明给谁看，更不是为了讨好任何人。不过……”他话锋一转，“如果这场胜利，恰好能让一些聒噪的声音安静下来，并能为我们带来像您这样一位……务实的朋友，那我认为，这是一笔非常公平的交易。”
他没有直接承诺技术交换，但肯定了合作的方向。
拉尔夫眼中闪过一丝赞赏。他不喜欢空口白话的承诺，凯尔这种将核心目标置于首位，同时不拒绝利益联结的态度，很对他的胃口。
“好！痛快！”拉尔夫站起身，走到凯尔身边，压低了些声音，“那么，作为‘朋友’的第一份礼物……根据我的斥候回报，最近两天，对面那些冰崽子的小股部队活动频繁，尤其是在夜间。断矛崖左翼那片乱石丘陵，是他们最喜欢的渗透路线。让你的哨兵把眼睛放亮一点。”
这是一个极其有价值的情报。
凯尔也站起身，郑重地点了点头：“感谢您的提醒，拉尔夫男爵。我想，我们的合作，会有一个良好的开端。”
两人的手握在了一起。拉尔夫的手掌粗糙而有力，如同铁钳。凯尔的手则稳定而干燥，蕴含着不容小觑的力量。
没有歃血为盟的仪式，没有天花乱坠的誓言，在这座充斥着帝国傲慢与前线肃杀的简陋军帐中，两位同样务实、同样渴望打破僵局的男爵，基于最直接的利益诉求和彼此认可的作风，达成了一个将深刻影响东部战线格局的初步同盟。
当凯尔带着卡门等人离开拉尔夫的营地，返回断矛崖时，天色又阴沉了几分，风中带来的寒意更重了。但他心中，却比来时多了几分底气。
他知道，在这盘由巴顿将军主导的险棋中，他刚刚落下了一枚属于自己的，坚实的棋子。而接下来，就是要用霜裔的血，来为这枚棋子，淬火开锋。