几日后，跟随着霜裔撤退的步伐，凯尔最终根据军部的最新命令到达了帝国战场前线。龙骨裂谷——通往霜裔心脏寒霜堡的最后一道天然屏障。两侧是灰白色的陡峭山崖，如同被天神用巨斧劈开，寸草不生。裂谷最窄处，仅能容纳五骑并行，此刻却被霜裔用混合着冰块的巨石和粗大原木筑起的壁垒牢牢封死。
更令人心悸的是两侧悬崖之上。依附着山势，霜裔修建了数层密密麻麻的防御工事：高耸的箭塔如同刺猬般林立，隐约可见闪烁着寒光的弩炮；用冰浇筑的平台上，架设着小型的投石机；那些天然的洞穴和石缝，都被改造成了射击孔，无数双冰冷而充满敌意的眼睛，正从阴影中俯视着谷口这片拥挤的联军集结地。
先前几次帝国试探性进攻留下的尸体，还零星地散布在裂谷入口那片被踩得泥泞不堪的宽阔空地上，无人收敛，像是一种无声的警告。
凯尔和他麾下晨曦战团的到来，引起了一阵小小的骚动。那些来自各地，士气明显不高的领主私兵们，投来各种复杂的目光。有看到生力军加入的些许期待，有对这支“杂牌军”能否担当重任的深深怀疑，更不乏帝国嫡系军官那种毫不掩饰的冷漠与等着看好戏的轻蔑。
没有时间寒暄或适应，一名身着华丽铠甲，神情倨傲的帝国将军的亲随很快找到了凯尔，将他引到了临时搭建的中军指挥帐。
帐内气氛沉闷。那位名叫霍恩的帝国将军（巴顿的心腹之一）正站在一张简陋的地图前，眉头紧锁。看到凯尔进来，他只是抬了抬眼皮，没有任何客套，直接用马鞭敲打着地图上裂谷的位置，声音带着不容置疑的命令口吻：
“凯尔男爵，你来得正好。你的部队，担任今日首轮主攻。午时一过，我军号角为令，你部需全力冲击裂谷正面，不惜一切代价，务必在蛮子的防线上给我撕开一道口子！”
他顿了顿，目光锐利地看向凯尔，语气中带着一丝施压与试探：“北境守护者……帝国需要看到你的价值，和你对皇室的忠诚。希望你和你的……多文化部队，不会让陛下失望。”
凯尔的心脏沉了下去。这是赤裸裸的阳谋。将最危险、几乎必死的攻坚任务丢给他，成功了是主将指挥有方，失败了便是他凯尔无能，正好借此削弱他这支不受控制的“异类”力量。他甚至可以想象，此刻帐内其他几位帝国军官心中正如何冷笑。
但他不能拒绝。违抗军令的后果，此刻的他尚且无法承受。
“遵命，将军。”凯尔的声音平静无波，行了一个标准的军礼，转身离开了大帐。背后，是几道含义各异的目光。
午时刚过，低沉而苍凉的帝国号角声，如同丧钟般在裂谷前回荡。
“为了晨曦领！前进！”凯尔拔出北溪钢剑，剑锋直指那道吞噬生命的裂谷入口。
战斗从一开始就进入了最残酷的模式。
“举盾！”
豪斯那炸雷般的怒吼在阵前响起。晨曦领的重步兵们立刻举起盾牌，组成紧密的盾阵，开始向裂谷缓慢而坚定地推进。若风率领的灰精灵射手们，则在后方有限的几处高地上，与悬崖上的霜裔射手展开了激烈而致命的对射，试图压制对方的远程火力。
“咻咻咻——！”
“砰！砰！砰！”
箭矢如同飞蝗般从两侧悬崖倾泻而下，大部分被盾牌挡住，但仍有零星的箭矢从缝隙中钻入，带起一蓬蓬血花。更可怕的是霜裔法师，他们吟唱着古老的咒文，空气中温度骤降，无数尖锐的冰锥凭空凝结，带着刺耳的呼啸声砸向冲锋的阵型。
然而，这一次，晨曦战团展现出了让所有旁观友军瞠目结舌的一幕。
只见那些冲锋在前的士兵，尤其是手持最新魔纹盾牌的战士，在面对冰锥轰击时，盾面上的霜抗魔纹骤然亮起。大部分冰锥撞击在盾面上，并未像往常一样爆裂开锋利的冰片造成二次伤害，而是仿佛撞上了一层无形的韧性屏障，力量被大幅削弱、偏转，甚至直接滑开！附带的刺骨寒意也被极大缓解。
“老天……他们那些发光的玩意儿，真能扛住法术！”一名友军士兵难以置信地低呼。
魔纹的优势在关键时刻显露无疑，极大地减少了部队在接近过程中的非战斗减员。盾阵得以保持相对完整，成功推进到了裂谷口的霜裔壁垒之下。
真正的血腥肉搏，就此展开。
“砸开它！”豪斯双眼赤红，亲自挥舞着一柄蚀刻了力量魔纹的巨大战斧，狠狠劈砍在混合着冰块的巨石壁垒上。
“轰！”碎石和冰屑飞溅，壁垒被劈开一道深刻的裂缝。
其他战士也怒吼着跟上，战斧、重锤疯狂地落在障碍物上。魔纹武器在这一刻爆发出惊人的破坏力，坚固的壁垒在以肉眼可见的速度被破坏。
然而，就在这高强度的、持续不断的猛攻中，隐患爆发了。
一名冲在最前面的绿兽人勇士，正挥舞着他心爱的力量魔纹战斧，试图劈开一道木栅。在一次势大力沉的猛劈之后，木栅应声而断，但他手中的战斧却发出一声轻微的、如同琉璃碎裂般的“嗡”鸣，斧面上原本稳定流转的微光骤然变得极其黯淡，并且剧烈地闪烁了几下，仿佛随时都会熄灭。
那兽人战士愣了一下，下意识地再次挥斧，却发现斧刃砍入木头的深度远不如前，反震回来的力道也让他手臂发麻——魔纹赋予的额外力量，正在迅速消退！
几乎在同一时间，侧面传来一声惊恐的惨叫。一名手持坚固魔纹盾牌的人类士官，为了掩护同伴，用盾牌结结实实地挡住了一名霜裔勇士势大力沉的重锤砸击。只听“嘭”的一声闷响，盾牌表面的魔纹光华瞬间爆闪，随即如同风中残烛般明灭不定，下一刻，那面之前硬撼霜裔重斧都只留白痕的盾牌中央，竟然出现了蛛网般的细微裂纹！虽然未被完全击穿，但防御效能显然已大打折扣。就在他因为这突如其来的变故而身形一滞的瞬间，侧面刺来的一柄长矛，轻易地穿透了他失去魔纹强化的镶铁皮甲，刺入了他的肋部。
“医疗兵！这边！”附近的战友惊恐地呼喊起来。
魔纹装备的失效，虽然早有预料，但此刻越是勇猛、承担攻击压力越大的战士，他们的魔纹武器和防具就越快出现过载、闪烁乃至彻底失效的现象。原本势如破竹的攻势，顿时为之一窒。失去力量加成的战士们，再也无法轻易破开坚固的工事；防御下降的士兵，在霜裔精准而狠戾的反击下，伤亡开始急剧增加。
鲜血，更多地泼洒在冰冷的岩石和冻土上。
凯尔在阵中看得目眦欲裂。他亲眼看到一名跟随他已久的老兵，因为战斧突然失去力量，而被反震得门户大开，随即被一名霜裔士兵的战刀砍中了脖颈。他怒吼着冲上前，北溪钢剑划过一道寒光，将那名霜裔士兵斩杀，扶住缓缓倒下的老兵，只看到对方眼中残留的惊愕与不甘。
“撤退！交替掩护！撤退！”凯尔的声音因为愤怒和心痛而嘶哑。
帝国后方响起了代表撤退的金锣声。晨曦战团的士兵们带着满身的血污和疲惫，搀扶着伤员，艰难地从那片死亡之地撤了下来。他们成功地在裂谷口占据了一小块勉强立足的阵地，但这微不足道的成果，是用巨大的伤亡换来的。
临时营地里，气氛压抑得让人窒息。医疗兵忙碌地穿梭着，伤员压抑的呻吟声不绝于耳。阵亡者的遗体被一排排摆放整齐，上面盖着沾满泥污的斗篷。
清点下来的数字触目惊心。阵亡四十七人，重伤过百，轻伤几乎人人带伤。更重要的是，超过三成的魔纹装备在战斗中出现了不同程度的效能衰减或彻底失效。
豪斯一拳砸在旁边的木桩上，拳头瞬间皮开肉绽，他却浑然不觉。很奇怪他这次却什么都没有说。
若风沉默地擦拭着他的长弓，一向清冷的眼眸中也带着一丝疲惫与凝重。
凯尔独自站在自己的临时营帐前，看着眼前的景象，想到帝国的算计，心如刀绞。
一名传令兵跑来，带来了霍恩将军的口信：“将军阁下对未能达成战略目标表示遗憾。请男爵所部尽快休整，补充箭矢，明日拂晓，参与第二轮攻势。”
传令兵的语气平淡，仿佛只是在传达一件寻常公事。
凯尔没有回应，只是挥了挥手让他离开。遗憾？他心中冷笑。帝国需要的，从来就不是他们的胜利，而是他们的鲜血，用来浇灌帝国通往权力顶峰的阶梯，就像那些土着奴隶兵一样。
他走回帐内，拿起一块布，默默地擦拭着剑刃上已经凝固发黑的血渍。帐外，是北境夜晚永恒的寒风，以及兄弟们痛苦的喘息声。
龙骨裂谷如同一头沉睡的冰霜巨兽，依旧冰冷地横亘在那里，吞噬着生命。帝国的命令，比这北境的寒风更加刺骨。
这一刻，凯尔比以往任何时候都更加清晰地认识到，他脚下的路，从一开始就注定布满荆棘，无法与身后那座庞大的金色帝国同行。他必须，也只能，依靠自己，杀出一条血路。裂谷的僵局，象征着他与旧秩序之间，再无转圜余地。