对手的狡猾和胆大包天，超出了他最初的想象。他们不仅贪腐通敌，更是在直接撬动帝国生存的基石！
陆铮必须立刻调整方向，必须在对手察觉之前，掐断这条真正致命的北线。
而这一次，他不能再大张旗鼓，不能再依赖皇帝的旨意和王命旗牌。他必须潜入最深的阴影，进行一场无声的猎杀。
值房外，北京城的天空依旧灰蒙。但陆铮仿佛已经闻到，从东方海面上吹来的，带着咸腥味和硝烟气息的……死亡的味道。真正的对决，此刻，才刚刚开始。
……
天津卫。咸腥的海风裹挟着潮湿的寒意，吹过略显残破的墩台和繁忙的码头。
这里是大运河的北端终点，也是拱卫京畿的海防重镇，表面上军伍肃然，桅杆如林，但在这份秩序的肌理之下，却涌动着难以言说的暗流。
数日之间，一些陌生的面孔悄然混入了码头扛活的力夫、酒馆卖唱的伶人、乃至修补渔网的匠人之中。
他们沉默寡言，眼神却异常锐利，观察着每一艘靠岸的船只，特别是那些船身修长、吃水不深、适于沿岸疾行的“快蟹船”。
与此同时，几处关键烽火台的守卒发现，近来夜里总有些“上官”派来的“巡检”问东问西，甚至亲自上去查看火盆和灯号设施，行为透着古怪。
沈炼坐镇于天津卫城外一处不起眼的民宅内，接收着各方汇集来的零碎信息。
线索依旧模糊，但一种强烈的直觉告诉他，那张巨大的网，确实延伸到了这里。
“大人，”一名扮作渔民的夜不收低声回报，“三岔河口以西十里，有一处荒废的小渔港，本地人称‘鬼愁湾’，水道复杂，暗礁丛生，平日无人靠近。
但昨夜小的潜伏时，听到湾内有异响，似有船只碰撞之声，还有…打铁声？”
打铁声？在荒废的渔港？沈炼眼中寒光一闪。
几乎是同一时间，另一路探查烽火台的人带回消息：位于军粮城附近的一处烽火台，上月曾有守卒因“醉酒失足”坠台身亡，接替者来自…登州卫。
而登州卫指挥使，与南京某位致仕勋贵乃是姻亲。
碎片开始拼接。一个荒废的、易于隐藏的交接点。一个被更换了守卒的、可能被利用的烽火台。
沈炼不再犹豫。“盯死鬼愁湾！所有进出船只，人员，一一记下！发现‘快蟹船’，立刻信号！”
“调一队人，控制军粮城烽火台，将现有守卒全部隔离审问！要快，要隐秘！”
命令悄然下达。一张无形的网，悄悄撒向了天津卫外的海面。
京城，锦衣卫指挥使衙门
陆铮面前的案头上，除了天津卫的密报，还多了一份来自陕西的军情塘报和一份来自通政司的普通公文。
塘报显示，闯营高迎祥、李自成部虽暂获补给，但似乎内部对于下一步动向产生了分歧。
高迎祥欲西返陕西，而李自成则主张继续南下荆襄。流寇大军在郧阳一带徘徊不前。
而那份普通公文，则是河南巡抚呈送关于旱蝗灾情及安抚流民的奏章副本。通政司按例抄送相关部门。
陆铮的目光，却死死盯在了附带的、请求减免赋税的州县名单中的一个名字上——杞县。
张文远的身影在他脑中一闪而过。那个充满困惑和挣扎的寒士。
几乎是本能，他拿起关于河南灾情的卷宗，快速翻阅。目光扫过一串串枯燥的数字：受灾田亩、流民数量、所需钱粮…突然，他的手指停在了一行小字上：
“…杞县等地，流民多往东南方向逃荒，据闻有地方乡绅设棚施粥，招揽青壮…”
东南方向？杞县的东南方向是…归德府，再往东便是南直隶地界。
而招揽青壮？在这个饥荒年份，地主乡绅只会缩减佣户，谁会反常地招揽流民青壮？
一个被忽略的线索猛地炸开！当初淮安清水沟仓库被查抄时，除了军械，还有大量来路不明的粮食！
那些粮食，难道不仅仅是走私利润，更是…用来招揽流民的手段？！
对手不仅在资敌军械，更可能在利用灾荒，悄无声息地…聚拢流民力量！
他们将贪腐所得的粮食，运往灾区，以“施粥”为名，行“募兵”之实！这些被饥荒折磨得失去一切的流民，稍加整训，就是最好的兵源！
而李自成在湖广的徘徊…是不是在等待这批“新兵”的汇合？！
这盘棋，远比想象中更大！贪腐、通敌、资寇…现在还要加上一条：豢养私兵，图谋不轨！
“三槐堂”…他们的目的，或许从来不只是钱财，而是…乱中取利，甚至觊觎神器！
就在陆铮因这个可怕的推论而脊背发凉时，房门被猛地推开！
一名浑身浴血、甲胄破裂的锦衣卫总旗踉跄冲入，扑倒在地，嘶声道：“大人！天津…天津急报！
沈…沈炼大人他们在鬼愁湾…遭遇大批黑衣人伏击！对方…对方有强弓劲弩，身手极为了得！我们的人死伤惨重…沈大人被围，下落不明！”
“什么？！”陆铮霍然起身，案几被带得一声巨响！
对手的反击竟然如此迅猛、狠辣！他们不仅察觉了，更是调动了超乎想象的力量，直接在天津卫布下了杀局！目标直指沈炼这支核心调查力量！
这不是灭口，这是…决战的信号！他们要在陆铮真正抓住核心证据之前，彻底斩断他最强的臂膀，打掉皇帝对他仅存的信任！
陆铮的脸色瞬间变得铁青。他知道，自己不能再坐在京城遥控了。
“备马！点齐所有内值班直缇骑！”他的声音冷得掉渣，眼中是前所未有的决死之意，“传令九门，没有我的手令，一只鸽子也不许飞出北京城！”
陆铮一把抓起御赐的绣春刀，大步向外走去。皇帝的授权、朝堂的纷争、江南的残局…此刻都已不再重要。
现在，只有一个任务：救人。救出沈炼，抓住那些黑衣伏击者，撬开他们的嘴，拿到最终的铁证！
夜色中，沉重的北京城门再次打开。陆铮一马当先，身后是数百名最精锐的锦衣卫缇骑，如同黑色的钢铁洪流，冲出京城，向着东方、向着那片杀机四伏的海岸，狂飙而去。
风暴的中心，已从江南彻底转向了京畿。最终的摊牌，就在今夜，就在天津卫那片礁石狰狞的“鬼愁湾”！
……