陆铮率缇骑狂奔出京，马蹄踏碎官道寒霜，却追不上噩耗传播的速度。
陆铮尚未抵达天津，另一匹来自紫禁城的快马已携着皇帝最新的旨意，带着彻骨的寒意，追上了他。
并非嘉奖，并非催促。
是一道暂停一切调查、即刻返京述旨的严令。
旨意措辞冰冷，透着一股被愚弄后的暴怒。核心只有一句：“…闻尔办案酷烈，波及无辜，致使江南动荡，漕运梗阻，更兼查无实据，逼死大臣…着即回京，听候勘问！”
“查无实据”…“逼死大臣”…“听候勘问”！
陆铮猛地勒住战马，缰绳几乎嵌入手掌。冰冷的愤怒和更深的寒意瞬间席卷全身。
对手的反击，远比他预想的更精准、更致命。他们不仅动了手，更在第一时间，通过某种他尚未查清的、直通御前的渠道，将颠倒黑白的恶毒弹劾，送到了皇帝面前！
皇帝信了。或者说，在江南动荡、漕运受阻、大臣“被逼死”这些看似“确凿”的后果面前，天津卫那边尚未拿到手的“铁证”，显得如此苍白无力。
皇帝的耐心和信任，本就脆弱如纸，此刻被轻易地点燃、烧毁了。
“大人…”身旁的千户声音发颤。
陆铮看着前方通往天津的道路，又回头望了望北京城的方向。
沈炼生死未卜，真相咫尺之遥，此刻回京，便是自投罗网，前功尽弃！
不仅他会完蛋，沈炼和所有参与此事的兄弟都将万劫不复，那条真正的毒瘤将彻底逍遥法外！
但他若抗旨不回…便是坐实了“心怀叵测”的罪名，立刻就是天下通缉的反贼！
进退皆是无路。
“大人！天津卫急报！”又一匹快马飞驰而至，骑手几乎是滚落马鞍，声音带着哭腔和恐惧，“鬼愁湾…我们的人全军覆没！沈…沈大人尸身被找到…身中十七箭…首级…首级被割走了！”
最后一丝侥幸，彻底粉碎。
冰冷的杀意如同实质，从陆铮身上弥漫开来，周围的温度仿佛都骤然下降。
陆铮没有怒吼，没有悲泣，只是那双眼睛，深得像不见底的寒潭，所有的情绪都被压碎，沉淀为最纯粹的、毁灭性的决绝。
随后缓缓抬起手，止住了身后有些骚动的缇骑队伍。
然后，陆铮做出了一个疯狂的决定。
“取纸笔来。”他的声音平静得可怕。
快速写好一封短信，用北镇抚司指挥使的密印封好，交给那名报信的骑手。
“你，立刻返京。不必入城，将此信交于九门提督衙门外的巡街把总，他自会明白。然后，你立刻消失，不要再回来。”
骑手愣住，但看着陆铮那双不容置疑的眼睛，重重点头，上马狂奔而去。
那封信，是给他留在京城少数几个绝对心腹的最终指令：立刻销毁北镇抚司内所有关于此案的敏感卷宗副本；将查抄所得金银，尽可能多地秘密转移出京，分散藏匿；然后，全部撤离，潜伏待命。
陆铮在安排后路。不是为自己的后路，而是为那些追随他至今的兄弟，为那或许还能留下一线的…未来。
做完这一切，陆铮拨转马头，不再看向北京，而是直面东方，那片吞噬了沈炼的血色海湾。
“所有人，”他的声音不高，却清晰地传入每个缇骑耳中，带着一种令人心悸的平静，“陛下受奸佞蒙蔽，旨意已非圣意。沈炼殉国，真相未白。此刻回京，我等皆死无葬身之地，国贼逍遥，社稷倾危。”
陆铮目光扫过一张张或震惊、或恐惧、或决然的脸。
“我欲前往天津，擒杀国贼，为沈炼报仇，为陛下清侧。
此行，十死无生。愿随我者，下马，向京师方向叩首三个，以别君父。不愿者，此刻卸甲离去，陆铮绝不追究。”
死一般的寂静。只有寒风吹动旗帜的猎猎作响。
然后，一片甲叶摩擦声。数百名缇骑，无一例外，沉默地翻身下马，面向北京城的方向，重重叩首三次。动作整齐划一，带着一种悲壮的决绝。
没有人说话。但他们的选择，已然清晰。
陆铮看着他们，缓缓点头。最后一丝人情味从他眼中褪去，只剩下冰冷的、燃烧的复仇火焰和与敌偕亡的决绝。
“上马。”
他吐出两个字，一抖缰绳，战马人立而起，发出一声长嘶，如同宣告末路的号角。
黑色的洪流再次启动，不再掩饰行迹，不再顾虑后果。
他们撕掉了所有代表官身的标识，如同扑火的飞蛾，又如同逐死的复仇凶兽，朝着天津卫，朝着那片已知的死亡杀局，发起了最后的、绝望的冲锋。
不再是锦衣卫指挥使奉旨查案。
这是一支叛军，向着阴影深处的敌人，发起的自杀式冲锋。
陆铮知道，他踏出的这一步，已将自己和身后这数百兄弟，彻底变成了帝国的敌人，史书上的逆贼。
但他别无选择。
有些真相，必须用血来洗清。
有些敌人，必须用命去埋葬。
棋局已碎，唯有刀锋相见。
……
陆铮率领的缇骑撕去所有标识，如同挣脱牢笼的猛兽，在通往天津的官道上卷起一股死亡的旋风。
不再有仪仗，不再有顾忌，马蹄践起的尘土都带着一股决绝的腥气。沿途州县关卡望见这股煞气腾腾的黑流，无不骇然闭门，无人敢拦，也无人能拦。
他们并非盲目冲锋。那名从鬼愁湾血战中侥幸生还的总旗，此刻成了唯一的向导。
他忍着伤痛，伏在马背上，嘶哑地指引着方向，眼中燃烧着与陆铮同样的复仇火焰。
“大人…他们人太多…而且不像普通江湖人…结阵、弩箭…都像是军中手段！”总旗断断续续地汇报，“沈大人…是为了掩护我们几个断后…才…”
陆铮面沉如水，只是催马更急。军中手段…这印证了他的猜测。对手能动用的力量，早已渗透进了帝国的肌体深处。
黄昏时分，残阳如血，将一片荒芜的海岸礁石区染得愈发猩红。鬼愁湾到了。
空气中弥漫着浓重得化不开的血腥味和海水咸腥味。岸边狼藉一片，折断的箭矢、破损的刀剑、撕裂的飞鱼服碎片随处可见，几具锦衣卫的尸体倒在礁石间，已被海水浸泡得发白。
……