凯斯扶着瑞恩，感觉他身体的重量几乎完全压在自己身上。刚才那短暂的爆发似乎耗尽了他本就所剩无几的体力。瑞恩眼中的银光彻底隐去，只剩下疲惫和一种深不见底的茫然，仿佛刚才那个威严下令、覆盖系统权限的存在只是昙花一现的幻影。
“哥哥！”小虫扑过来，紧紧抱住凯斯的腰，小小的身体还在不受控制地发抖，“那些机器人……它们走了吗？不会再来了吧？”
凯斯拍了拍她的背，目光却警惕地扫视着周围。平台恢复了死寂，控制台的符号黯淡无光，暗格严丝合缝。但他不敢有丝毫放松。刚才那冰冷的“清除程序”宣告和炽热的能量光束，让他对这个地方的“安全”有了全新的、血淋淋的认识。
“宁芙，报告情况。”凯斯的声音带着劫后余生的沙哑。
便携屏幕上，宁芙的虚影重新稳定下来，但数据流依旧有些紊乱。“局部防御协议已确认关闭。未检测到后续攻击意图。但是，指挥官，刚才的信息流冲击……非常强大且古老。其协议层级远超我的数据库上限。瑞恩……他使用的权限，‘守望者’，在我的记录中没有任何对应信息。这非常……不寻常。”
何止是不寻常。凯斯看着瑞恩，这个谜一样的男人。他到底是什么人？为什么他的生物信号能启动这个数万甚至更古老的遗迹？为什么他拥有连这个遗迹的防御系统都不得不服从的权限？
“能分析出‘钥匙’和‘核心’指的是什么吗？”凯斯追问。
“信息不足。”宁芙回答，“‘核心’很可能指代中央那个巨大的悬浮几何结构，其能量等级无法估量。至于‘钥匙’……可能是一种特定的物品，一段密码，或者……某种生物特征。”她的虚拟目光似乎也落在了瑞恩身上。
生物特征？凯斯的心沉了下去。难道“钥匙”就是瑞恩本人？或者他身上的某种东西？这听起来更像是一个陷阱了。一个为特定“钥匙”准备的、沉寂了万古的陷阱。
“我们得离开这个平台。”凯斯做出决定。这里太开阔，刚才的冲突可能已经引起了其他东西的注意。他指向环形平台连接的另一条通道，那条通道并非他们来时的路，也非通向中央竖井的桥梁（那些桥梁看起来大多已经残破不堪），而是沿着环形平台的边缘，通向竖井内壁的深处。“走那边。”
小虫用力点头，紧紧抓着凯斯的背包带。凯斯半扶半抱着瑞恩，三人小心翼翼地离开了中央控制台区域，踏上了那条新的通道。
这条通道比来时的主通道要狭窄一些，两侧不再是光滑的墙壁，而是布满了各种管道和线缆接口，有些地方还有密封的门户，但大多锈蚀严重，无法开启。空气似乎更加沉闷，那股金属的腥味混合着万年尘封的气息，让人呼吸不畅。
他们沉默地前行了半个小时，没有遇到任何异常，也没有再发现人类的遗骸。只有无尽的金属结构、恒定的苍白光芒，以及那来自地心深处的、永恒的低沉脉动。这种极致的寂静和重复，本身就是一种酷刑，不断消磨着人的意志。
“哥哥，我累了……”小虫的声音带着哭腔，她的步伐已经变得踉跄。高强度的紧张和持续的行走，对一个孩子来说消耗太大了。
凯斯自己也感到疲惫不堪，宇航服的生命维持系统能量指示已经进入了黄色区域。他找到一处看起来像是设备检修间的凹室，里面散落着一些废弃的零件和线缆。“在这里休息一下。”
他让瑞恩靠墙坐下，瑞恩几乎立刻陷入了半昏迷状态，呼吸微弱。小虫蜷缩在凯斯身边，很快就在极度的疲惫中睡着了，但睡梦中仍不时惊悸。
凯斯不敢睡。他检查了一下电击枪，能量指针依旧在红色区域徘徊，聊胜于无。他拿出最后一点高能营养膏，分成三份，自己只吃了最小的一份，将另外两份留给小虫和瑞恩。
他看着凹室外面那条永恒的、被苍白光芒照亮的通道，感觉自己像是一只爬行在巨人尸体血管里的微生物，渺小、无助，且对即将发生的一切一无所知。破晓号失事，逃生舱迫降，瑞恩的异常，这个诡异的“汇聚点”，自动防御机器人的攻击，瑞恩的神秘权限……这一连串的事件太过离奇，仿佛有一双无形的手在幕后推动。
难道这一切，从他们发现漂浮在废墟带的瑞恩开始，就是一个精心设计的局？可是，谁有能力布下这样一个跨越星海、利用万古遗迹的局？目的又是什么？
他看向瑞恩沉睡中依旧紧锁的眉头。这个失去记忆的男人，是钥匙，是祭品，还是……别的什么？
“宁芙，扫描瑞恩的生命体征，特别是他左臂和大脑区域的能量残留。”凯斯低声道。
宁芙的扫描光束轻柔地掠过瑞恩。“生命体征稳定，但非常虚弱，类似于深度能量透支。左臂生物组织内检测到异常能量残留，性质未知，与遗迹能量源有微弱共鸣。大脑皮层活动……非常奇特，有大量无法解读的高频信号，不像正常的神经活动。”
“能判断他失忆的原因吗？”
“无法确定。可能是创伤后应激，也可能是……某种外部干预的结果。他的大脑信号模式，与我数据库中任何已知的生理或病理模型都不匹配。”
未知，一切都是未知。凯斯感到一阵深深的无力感。
休息了大约一个标准时，凯斯叫醒了小虫，摇醒了瑞恩。瑞恩依旧虚弱，但似乎恢复了一点意识，能够自己勉强行走。他们必须继续前进，停留意味着消耗，而他们的补给已经见底。
他们离开检修间，继续沿着通道前行。没走多远，通道开始出现分支，结构变得更加复杂，像是进入了设施的内部区域。他们看到了更多的生活痕迹——一些较大的舱室，里面有固定在地上的金属床架和桌椅（同样只剩下锈蚀的框架），墙壁上有时会有更大的、已经黑掉的屏幕。
在一个类似集体宿舍的舱室里，他们看到了更多的遗骸。不是一具，而是十几具，以各种姿势倒伏在地，有些蜷缩在床上，有些靠在墙角。同样纤细的骨骼，同样碳化的衣物。这里没有战斗的痕迹，他们像是在同一时间，安静地死去的。
“他们……是怎么了？”小虫恐惧地看着这些万年枯骨，声音颤抖。
“能量衰竭。或者……别的什么系统性的原因。”凯斯沉声道。他注意到这些遗骸的手边或者身边，大多有一些小型的、个人化的物品——一个雕刻着奇特花纹的金属牌，一个已经石化的小型植物标本，一个类似首饰的环状物。这些物品无声地诉说着这些逝者曾经的存在和情感，让眼前的死亡更加具象和悲凉。
这个种族，这些“建造者”，他们为何抛弃（或者说，死在了）这个宏伟的“汇聚点”？是灾难？是迁徙？还是……被某种力量毁灭？
穿过生活区，他们进入了一条更加宽阔的通道，通道尽头是一扇巨大的、对开的金属大门。大门高达十米，上面刻满了更加复杂和巨大的几何符号，但此刻，这扇门是虚掩着的，留下一条可供一人侧身通过的缝隙。门内一片漆黑，与门外通道的苍白光芒形成鲜明对比。
而那股低沉的、来自“核心”的脉动声，在这里变得更加清晰，仿佛就在门后。
“能量读数在门后显着升高。”宁芙提示道，“而且……有异常。”
“什么异常？”
“门后的空间……结构读数非常混乱，我的传感器无法有效建模。有强烈的空间扭曲信号。”
空间扭曲？凯斯的心提了起来。他示意小虫和瑞恩停在门口，自己则深吸一口气，侧身挤进了那条缝隙。
门后的景象，让他瞬间屏住了呼吸。
他站在一个巨大的球形空间的边缘。这个空间的规模甚至超过了之前的竖井，直径难以估量，视野所及皆是深邃的黑暗。但在空间的中央，悬浮着那个他们在竖井平台看到的巨大几何体——“核心”的近距离展现。
它不再是一个遥远的、模糊的轮廓，而是无比清晰、无比震撼地矗立（或者说悬浮）在那里。它由无数不断变换、组合的金属棱柱、平台和闪耀着幽蓝能量的管线构成，像一个复杂到极致的、多维的迷宫，又像一个沉睡的、拥有无限威能的机械神只。它的表面，那些幽蓝的能量流如同血液般在透明的管道内缓缓流动，明灭不定，与那低沉的脉动声同步。
而最令人震惊的，并非“核心”本身，而是这个球形空间内部的状态。
空间本身是不稳定的！
凯斯看到，在“核心”周围，虚空之中，不时会闪现出一些光怪陆离的景象——那是一片星辰漩涡的碎片，下一秒又切换成燃烧的星云一角，紧接着又变成某个冰封行星的地表……这些景象如同水中的倒影，闪烁不定，扭曲破碎，仿佛有无数个世界的碎片被强行拉扯、拼贴在这个空间里。他甚至能看到一些巨大的、非人形的阴影在这些破碎的景象中一闪而过，发出无声的咆哮。
空间的几何结构也极其诡异，视线所及，直线会发生弯曲，距离感完全错乱。他感觉自己多看几眼，就有种灵魂要被抽离、投入那片混乱虚空的晕眩感。
这里就是“汇聚点”的真正核心？一个空间结构都濒临崩溃的险地？
“指挥官！立刻后退！”宁芙的声音带着前所未有的急促，“检测到高强度空间乱流和现实稳定锚失效！你所在位置的时空曲率极不正常，有被撕裂的风险！”
凯斯猛地后退一步，脊背撞在冰冷的金属大门上，才从那种晕眩感中挣脱出来。他大口喘着气，心脏狂跳。
“这里……到底是什么地方？”他喃喃道。
瑞恩不知何时也挤进了门缝，他怔怔地望着中央那个巨大的“核心”和周围破碎的虚空景象，眼中的银光再次不受控制地亮起，但这次不再是威严，而是充满了痛苦和……渴望？
“门……”瑞恩的声音嘶哑，他抬起闪烁着银光的左臂，指向“核心”下方某个平台，“那里……有一扇门……回家的门……”
凯斯顺着瑞恩所指的方向望去。在那些错综复杂的平台和管线深处，靠近“核心”底部的位置，似乎确实有一个区域散发着不同于幽蓝能量的、柔和的白色光芒，形状……像是一扇椭圆形的光门。
那就是瑞恩说的“回家的门”？
可是，要怎么过去？直接穿过这片空间结构混乱、充满致命乱流的区域吗？那简直是自杀！
“钥匙……”瑞恩转向凯斯，眼神带着一种近乎疯狂的执拗，“需要钥匙……启动桥梁……稳定路径……”
钥匙，又是钥匙！
“钥匙到底是什么？在哪里？”凯斯抓住瑞恩的肩膀，急切地问道。
瑞恩痛苦地抱住头，银光在他眼中剧烈闪烁：“我……我不知道……记忆……碎片……钥匙……很重要……找到它……”
看来，从瑞恩这里得不到更明确的信息了。钥匙是具体的物品，还是某种抽象的概念？如果找不到钥匙，他们是否就要永远困死在这里？
凯斯退出大门缝隙，强迫自己冷静思考。他们需要信息，需要了解这个“汇聚点”的运作方式，需要知道“钥匙”可能是什么。
他的目光落在了大门旁边墙壁上的一个不起眼的凹槽。凹槽内有一个接口，形状很奇特，但大小……似乎和宁芙的数据核心存储单元有些类似？
“宁芙，分析那个接口。”
宁芙的扫描光束聚焦过去。“接口制式古老，但物理规格……与我的紧急物理接入端口有百分之七十的匹配度。尝试进行物理连接，或许能绕过上层协议限制，读取到一些基础的、未加密的日志或系统信息。但是，风险极高，我的核心程序可能受到无法预估的古老数据冲击。”
这是赌博。可能会获得宝贵的信息，也可能导致宁芙系统崩溃，他们失去最后的人工智能辅助。
凯斯看着疲惫的小虫，看着状态极不稳定的瑞恩，看着眼前这片绝望而危险的绝地。他们没有太多选择了。
“连接。”凯斯沉声道，从便携屏侧方取下了宁芙的数据核心单元——一个巴掌大小的、散发着微光的晶体板。他小心翼翼地将晶体板对准那个古老的接口，缓缓插入。
“物理连接建立……开始数据流交换……”宁芙的声音变得有些断续，便携屏幕上的虚影开始剧烈波动，数据流如同瀑布般疯狂刷新。
凯斯紧张地等待着。小虫也屏住了呼吸。
几秒钟后，宁芙的虚影稳定了一些，但她的语气充满了震惊和……恐惧？
“指挥官……我读取到了一些碎片化的日志信息……关于这个‘汇聚点’……也关于……‘钥匙’……”
“是什么？”
“这个设施……它不是一个简单的空间站或飞船……它是一个‘桥梁锚点’，一个用于稳定和连接遥远宇宙的……超时空枢纽。它的建造者，自称‘星环守护者’，他们在……逃离。”
“逃离？逃离什么？”
“日志信息残缺……只提到一个词……重复出现……‘吞噬者’（the devourer）……一种无法理解、无法阻挡的……宇宙级灾难……它吞噬星辰，湮灭时空……‘守护者’们建造了多个像这样的‘汇聚点’，试图寻找新的、安全的宇宙……但似乎……他们失败了……”
吞噬者？宇宙级灾难？凯斯感到一股寒意从脚底直冲头顶。这听起来像是远古的神话传说，但结合这个遗迹的规模和状态，却又让人不得不信。
“那‘钥匙’呢？”
“钥匙……”宁芙的声音带着一丝难以置信，“‘钥匙’并非单一物品……它是一个认证序列，需要特定的生物基因图谱、神经波动模式以及……一种被称为‘源初共鸣’的能量签名，三者合一，才能启动通往‘核心’的稳定路径，并……激活那扇‘门’。”
生物基因图谱……神经波动模式……源初共鸣……
凯斯猛地看向瑞恩。瑞恩左臂的银光，他异常的脑波，他能够启动遗迹权限的身份……
难道……瑞恩就是那把“钥匙”？
或者说，瑞恩拥有“星环守护者”的血脉或传承，他就是启动这个系统、打开回家之门的“活体钥匙”？
这个猜测让凯斯浑身发冷。如果真是这样，那么唤醒“核心”，打开那扇门，需要的可能不仅仅是瑞恩的“权限”，甚至可能是……他的生命能量？这就能解释为什么他如此虚弱，为什么“核心”在“渴望”钥匙！
这根本不是一个生路，而是一个献祭！
就在凯斯心念电转之际，异变再生！
整个通道，不，是整个“汇聚点”，突然剧烈地震动起来！比他们刚坠入这里时还要强烈数倍！金属结构发出令人牙酸的呻吟声，墙壁上的苍白光带疯狂闪烁！
“警告！检测到高优先级外部威胁接近！‘吞噬者’衍生物信号识别！防御系统最大功率启动！重复，最大功率启动！”
那个冰冷的合成音再次响彻整个空间，但这一次，充满了前所未有的急促和……一丝难以察觉的恐惧？
同时，凯斯看到，通过那扇大门缝隙，球形空间中央那个巨大的“核心”，原本缓慢流淌的幽蓝能量流，瞬间变得狂暴起来！光芒大盛，将整个球形空间映照得一片诡谲的幽蓝！而那扇瑞恩所说的“光门”，也骤然亮起刺目的白光！
“怎么回事？！”小虫惊恐地大叫。
宁芙的数据流再次变得混乱：“外部传感器检测到……无法形容的巨大质量正快速接近！空间曲率急剧变化！是……是日志中提到的‘吞噬者’！它的……衍生物……正在攻击这个‘汇聚点’！”
吞噬者？它真的存在？而且就在外面？！
瑞恩猛地抱住了头，发出痛苦的嘶吼，眼中的银光如同失控的闪电般迸射！“它们……来了！它们找到我们了！必须……必须离开！钥匙……需要钥匙……回家！！！”
通道顶部的灯光啪的一声熄灭了大半，只剩下零星几盏在闪烁，将晃动的人影拉得忽长忽短，如同鬼魅。脚下的震动越来越猛烈，仿佛整个金属世界都在发出濒死的哀嚎。远处传来金属断裂的巨响和能量过载的爆炸声。
绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了凯斯。
前有需要“钥匙”（很可能意味着献祭瑞恩）才能启动的、空间结构极不稳定的“回家之门”，后有传说中的宇宙灾难“吞噬者”的衍生物正在攻击这个最后的避难所。
他们无路可逃了。