江风裹挟着雨丝，冰冷地拍打在汉口码头每一个翘首以盼的茶商脸上。
就在这片由期待、疑虑与敬畏交织而成的寂静中，九江十三家茶号的掌柜们，终于等来了他们想见的人。
谢云亭一袭青布长衫，未撑伞，任由细雨沾湿肩头，步履沉稳地穿过人群。
他身后，阿篾如一尊铁塔，目光如炬，警惕地扫视着四周。
“谢先生！”为首的九江陈记掌柜抢上一步，拱手作揖，声音因激动而微微发颤，“我等十三家茶号，备足了银元，带来了今春最好的宁红，只求一张云记的‘船票’！”
他身后，伙计们应声撬开一口樟木箱，码放整齐的银元在阴沉天色下泛着诱人的白光。
一时间，码头上响起一片低低的惊呼。
谢云亭的目光扫过那箱银元，又落在那些因长途跋涉而面带风霜的掌柜们脸上，却没有立刻应允。
他缓缓开口，声音不大，却清晰地压过了风雨声：“诸位，云记的船票，不是买卖。”
众人一愣。
“它是性命相托。”谢云亭的眼神变得锐利，“我云记护航队初建，血勇有余，经验尚浅。我不能拿诸位的身家性命和百年招牌当儿戏。”
他顿了顿，环视一周，朗声道：“我给云记，也给诸位，三日期限。三日后，我护航队将试航一次，自汉口启程，运三百饼‘春雪红’至鄱阳湖口，而后即刻返航。若此行安然无恙，云记再开‘信字号’船票，不迟。”
这番话出人意料，却又合情合理，透着一股令人无法反驳的沉稳与担当。
掌柜们面面相觑，最终还是陈掌柜一咬牙，再次深揖到底：“好！我等就等谢先生三日！这批茶叶和银元，便暂存在云记栈房，以示我等诚意！”
谢云亭点了点头，不再多言，转身走向江边那艘经过连夜抢修、重新涂装的“江安号”。
夜色渐深，雨势未歇。
“江安号”甲板上，二十七名护航队员顶风冒雨，列成三行方阵。
他们身穿浸过桐油的黑色布甲，胸口用白线绣出的“信”字暗纹在风中微微颤动。
一杆杆削尖的楠竹长矛斜指苍天，矛尖在零星的灯火下，闪烁着森然的寒芒。
“马六！”
“到！”
“李三宝！”
一声声嘶吼穿透雨幕，带着百死不悔的决绝。
阿娟站在队列最前，那个替兄入队的少女，早已剪去长发，换上一身劲装，昔日的柔弱被一身刚烈如火的煞气取代。
她身后的红旗，在风雨中猎猎作响。
船舷边，金花婶正亲自带着几个老船工，挨个检查每一艘接应冲锋的竹筏。
她拉了拉粗大的缆绳，又用手肘狠狠顶了顶船帮，对着身边的伙计低声嘶吼：“把绳结都给老娘用麻油浸透了！这次出航，棺材板，要留给别人抬！”
次日破晓，雨收风停。
“江安号”在数艘竹筏的拱卫下，如一头黑色巨兽，缓缓驶离码头，向着下游而去。
谢云亭站在驾驶台中，手中握着那块嵌有罗盘的胸口铜牌。
他闭上眼，将心神沉入其中。
系统界面上，一道清晰的蓝色光带代表着长江主航道，而代表“江安号”的光点，正平稳地沿着光带移动。
然而，就在船队即将驶入下游一处名为“鬼罾汊”的水域时，铜牌忽然微微一震！
谢云亭猛地睁开眼，只见那蓝色水道图的下游方向，突兀地浮现出一串断断续续的红色光点，正沿着主江的芦苇荡边缘，朝着“江安号”的预定航线悄然蠕动。
那轨迹的终点，与“鬼罾汊”一处隐蔽的天然浅滩高度吻合！
“好个三江会，阴魂不散。”谢云亭嘴角泛起一丝冷笑，“他们算准了我们护航队人少，想等我们进入开阔水域，落了单，再一举围杀。”
他当即转身，对身旁的阿篾下令：“传令，不等进入鬼罾汊，立刻改道，切入黄龙湾溶洞水道！”
阿篾一惊，那条水道虽能避开江面，但内里暗礁丛生，狭窄难行，稍有不慎便会船毁人亡。
但他没有丝毫犹豫，立刻点头：“明白！”
“另外，”谢云亭的目光投向船尾高处的了望台，那里，铜锣叔正抱着他那面饱经风霜的铜锣，如一尊雕塑般静立，“命铜锣叔，提前激活‘三急锣法’，三级警报！”
船队悄然转向，一头扎进了两岸山壁间一道不起眼的裂隙。
船行入内，光线骤然黯淡，唯有冰冷的江水拍击岩壁的回声，在幽暗的溶洞中回荡，显得格外渗人。
当“江安号”行至水道最狭窄处，仅容一船通过时，头顶的岩壁缝隙中，突然传来三声短促而尖锐的鸟哨！
是三江会布下的暗哨！他们发现了船队改道！
“来了！”谢云亭眼神一凛。
几乎在哨声落下的瞬间，铜锣叔手中锣槌轰然砸下！
“当！”
第一声锣响，如平地惊雷，撕裂了溶洞的死寂，是为“示警”！
“当！当！”
紧接着两声急促的锣响，催魂夺魄，是为“集结”！
船头，一直静立不动的阿娟猛地抬头，眼中爆发出惊人的亮光。
她一把扯下身后迎风招展的红旗，振臂一挥，厉声高喝：“竹筏列阵！渔网张天！”
话音未落，溶洞两侧原本看似平静的水面上，猛然冲出十余艘早已埋伏好的轻巧竹筏！
这些竹筏以粗大的铁链相连，瞬间横锁江面。
队员们齐声呐喊，奋力拉动滑轮，一张由牛筋编织、浸透桐油的巨型渔网，呼啸着从水下升起，如一张巨伞悬在半空，彻底封死了前方的航道！
也就在此时，两艘涂满泥浆、形如浮木的快艇从后方急追而至，船上的江匪们正欲甩出钩镰，抬头却看到了这不可思议的一幕！
他们惊骇之下想要减速，但湍急的水流却推着他们一头撞进了那张巨网！
渔网瞬间收紧，将两艘快艇死死兜住。
江匪们在网中疯狂挣扎劈砍，快艇却已失控，被强劲的水流裹挟着，狠狠撞向一旁的嶙峋礁石！
然而，真正的杀招并非来自水面。
混战之中，一条钩索悄无声息地搭上了“江安号”的船尾。
疤脸七，那个本该在地牢里等死的汉子，竟亲率五名心腹，如壁虎般攀索而上，挥刀便向控制船舵的缆绳劈去！
“找死！”阿篾早已在此等候，他一声怒喝，手中楠竹长矛如毒龙出洞，挺身迎击。
两人瞬间在湿滑的甲板上缠斗在一起，刀光矛影，险象环生。
谢云亭藏身于驾驶台的阴影中，并未出手。
他的系统界面上，一道赤色光芒死死锁定了疤脸七腰间一个鼓囊囊的皮囊。
系统分析的文字清晰浮现：【目标物：伪造的“共运火漆印”。
用途：在击沉“江安号”后，抛尸江中，伪造云记自导自演、杀人灭口的现场证据。】
好毒的计！这才是他们真正的目的！
“阿篾，夺印，不伤人！”谢云亭通过铜管传声器，低声下达了命令。
甲板上，阿篾闻声，招式陡然一变，长矛不再直取要害，而是专攻疤脸七下盘，逼得他连连后退。
就在此时，一直潜伏在桅杆顶上的阿娟，如一只矫健的雨燕，猛然跃下！
她手中一根浸满桐油的麻绳圈，精准无比地套住了疤脸七挥刀的手臂，猛地向后一拽！
疤脸七重心不稳，踉跄一步。
了望台上的铜锣叔看准时机，竟将手中铜锣如铁饼般呼啸掷出，不偏不倚，正中疤脸七的膝弯！
“噗通”一声，疤脸七双腿一软，整个人被掀翻在地。
阿篾一个箭步上前，长矛尖端死死抵住他的咽喉。
不等他反应，阿娟已从他腰间搜出了那枚火漆印，以及一张用油布包裹的手绘航道标记图。
图上，云记此次试航的路线，甚至连备用的溶洞水道，都被用朱笔清晰地标注了出来！
三江会，已经开始系统性地绘制“云记航线档案”！
一个时辰后，俘虏被押回“江安号”的底舱。
谢云亭却没有给他们上镣铐，反而命人解开了绳索。
疤脸七等人惊疑不定，不知他葫芦里卖的什么药。
当晚，“江安号”返航。
汉口码头，早已等候在此的，除了九江的茶商们，还有《申报》的记者和汉口苦力公会的几位代表。
谢云亭当着所有人的面，展示了缴获的那张手绘地图，以及那枚足以以假乱真的伪造火漆印。
人群中爆发出阵阵倒吸冷气的声音。
“三江会之毒，如附骨之疽。”谢云亭的声音响彻码头，“但云记的‘信’字，绝不会因此蒙尘！我宣布，今后，凡在长江航线上，曾遭三江会拒运、劫杀的商号，皆可凭公会证明，向我‘共运同盟’申请护航‘信字号’船票，费用减半！”
此言一出，满场哗然！
这不只是在商言商，这分明是在向整个长江的黑暗势力宣战！
然而，更震撼的还在后面。
谢云亭命人架起炭炉，当众将那枚从疤脸七身上缴获的、沾着江匪血腥气的火漆印，缓缓投进了熔化的铜水之中！
“滋啦”一声，青烟升腾。
他将滚烫的铜液，浇筑进一个崭新的“信印锁”模具里。
“这把锁，”谢云亭高举那枚刚刚冷却、尚有余温的铜锁，其上“信”字深刻，兰花浮雕栩栩如生，“封的，从来不是箱子，是人心！”
当晚，两名常年在码头做搬运的苦力，冒着大雨，在云记栈房外长跪不起。
他们手中，高高捧着一张用油纸包好的纸，上面赫然是三江会未来半个月的巡江排班表。
夜深人静，谢家祠堂。
谢云亭独坐灯下，翻阅着连夜拟定的《护航章程》。
袖中的铜牌忽然微微发烫，一缕极细的蓝光顺着裂纹渗出，在账册的空白处，缓缓映出一行虚影：“防在先，制在远，胜不在杀。”
防在先，制在远……胜不在杀！
谢云亭猛然醒悟。
真正的防线，从来不在船上，而在情报与预警！
与其被动迎敌，不如将防线推到百里之外！
他豁然起身，推开窗户。
只见祠堂外的梅岭山道上，不知何时，已是灯火连绵。
一盏盏灯笼，如繁星落地，组成一条蜿蜒百里的光带，全线点亮。
每一盏灯笼下，都有一个巡夜的茶童，手执长矛，遥望江面。
这是他之前布下的预警体系，此刻终于完全激活。
真正的天罗地网，不是水里的渔网，而是人心与信息的汇聚。
就在他心潮澎湃之际，远处黑暗的江面上，一艘快艇正悄然调转船头，朝着汉口码头的方向，缓缓驶来。
那船没有杀气腾腾的江匪，艇首也未悬挂刀斧。
只有一根竹竿，高高挑起，上面，一面湿透的白布条，在夜风中无力地垂着，分外刺眼。