永乐十五年的春寒，较往年来得更缠绵些。黔北山地的新绿尚未完全挣脱去岁枯黄的桎梏，料峭寒风便已钻入毕节卫禄国公府的书斋窗隙。周廷玉搁下狼毫，宣纸上墨迹淋漓的《陈边务疏》草稿犹带一股锐气，然其目光却沉甸甸地落在案角那封贵阳承宣布政使司来的家书上。父亲周必贤的字，一如他本人，铁画银钩，力透纸背，内容却让廷玉指尖微微蜷缩，生出寒意。
“京中安叔传讯，乙未科乡试，朝廷将严核边省士子籍贯履历，云、贵、川、桂尤甚。吏部与都察院遣有司暗查，防冒籍、防勾连、防非议。汝之应试文书，务求根脚清晰，保结无瑕，勿留丝毫罅隙，授人以柄。” 信纸右下角另附数行小字，墨色略深，显是后添，“另，陛下或有秋日北巡之意，诏令整饬黔滇川驿路关隘，肃清道途。叙州乃水陆要冲，近日恐多事，吾儿行程须慎之又慎，护卫不可简省。”
窗外庭中，一株老梅残蕊零星挂着，倔强不肯落尽，恰似这西南局势，表面渐稳，内里暗潮涌动。朝廷对边地学子的防范年年皆有，今岁这般特特强调，绝非寻常。周家世袭禄国公，镇守西南，父亲总督三省驿道，权柄日重，恩宠虽隆，却也是悬在刀尖上的富贵，早成了京中无数眼睛紧盯的箭垛。这科场之路，从开始便不只是笔墨文章之争。
“公子，” 门外响起墨璃的声音，清而稳，已褪尽少女稚嫩，“乳温好了，车驾鞍辔俱已备齐，杨总管在外候着，请您过目行程单子与护卫名录。”
廷玉收敛心神，将家书收入袖中：“进。”
门被推开，墨璃步入门内。三年光阴与青阳宗的淬炼，已将她从赤水河畔那个枯瘦濒死的僰人孤女，雕琢成身姿挺拔、眉眼沉静的护卫。她手中托盘上白玉碗盏温气袅袅，另一手捧着一卷详单。
廷玉接过温乳饮尽，暖意稍驱胸中寒涩，目光随即落在那卷单子上。杨朝栋办事极是周密，名录上列得清楚：护卫二十人，皆是从七星卫中精选的好手，分两班明暗护卫；青阳宗长老云鹤道人压阵；磐岳与墨璃贴身扈从；另有八名青阳宗外门弟子，精悍干练，扮作脚夫杂役，实为奇兵。更有一行小注：岩峰率二百七星卫精锐，三日前已分批化装先行，沿途清道暗护，布设眼线，重点排查叙州府至泸州交界一带官道山林。
“岩峰将军已出发了？”廷玉问了一句。
“是，公子。岩将军吩咐，一切皆按既定方略行事，若有异动，会以即时传讯。”墨璃答道。
廷玉颔首，心下稍安。岩峰是父亲麾下穿山营出生的得力干将，擅山林潜行侦缉，有他先行，能规避不少风险。“我去向程先生辞行。”
程济暂居在府邸东侧一处僻静小院，竹影婆娑，甚是清幽。老人正在檐下负手观天，天际有孤雁北飞，其影寥落。闻得脚步声，他缓缓回头，清癯面容上古井无波，唯眼底深处藏着难以化开的忧思。
“先生，学生明日启程赴叙州，特来辞行，并请最后的训示。”廷玉执礼甚恭。
程济示意他进屋，屋内药香与墨香混杂，炉上小壶煮着茶，噗噗作响。“该说的，平日都已说尽。场屋之中，心静为第一要义。经义策问，立足皆在一个‘稳’字。陛下雄才大略，锐意开拓，然天下根基，仍在安定。西南改土归流，成效虽显，然隐忧未绝，土汉杂处，新旧交替。你的策论，可颂圣德，可展实绩，却切忌妄言激进，亦不可过分凸显周家之功，徒惹猜忌。”他声音低沉，如耳语般，“至于那‘严核’之令…据闻，云、贵、川、桂旧日土官头人子弟，今岁报试者甚众。朝廷恐其借科场互通声气，再生聚合力。而我周家…树大招风，更是众矢之的。你此行，科考事小，平安事大。”
廷玉心领神会，肃然道：“学生明白，谨记先生教诲。必不坠家门声名，亦不负朝廷求才之意。”
辞过程济，廷玉转往内宅。祖母刘瑜与奢香夫人皆在。刘瑜老夫人白发愈盛，精神却依旧矍铄，拉过孙儿的手，细细叮嘱饮食起居、添减衣裳，反复念叨平安为上。最后将一只沉甸甸的紫檀木匣推到他面前：“玉哥儿，这是你太外公留下的东西，是时候交给你了。科场文章是锦上添花，但别忘了，咱周家的根，扎在这黔山的土石里，扎在应对明枪暗箭的本事上。”匣中，是刘伯温曾用的一方古砚，几卷手批的《百战奇略》，还有一柄毫不起眼、却暗藏玄机的黄杨木算尺。
廷玉郑重接过，触及冰凉的木尺，心头却是一热。旁边，母亲刘青默默将一枚亲手绣制的平安符塞入他的行囊，低声道：“你父亲让带话，‘静’字当头。” 奢香老夫人用那双能驯服猛虎的手，替他理了理衣襟，彝音汉话混着暖意：“去吧，鹰崽子总要自个儿飞。记着，水西、永宁的刀枪，是你后盾。”
次日清晨，车马仪仗逶迤，往叙州府而去。两只已半大的虎崽——镇岳与衔云，通人性般追着车驾跑出好远，低吼呜咽，直至被仆役好生哄劝，才依依不舍地回转山林深处。
一路行程谨慎，按岩峰先行留下的暗记指引，择选官道大路，晓行夜宿，倒也平静。数日后，叙州府城郭在望。城墙高厚，雉堞森然，城门处车马行人络绎不绝，守城兵丁查验路引，秩序井然。一入城中，喧嚣市声扑面而来。酒旗招展，茶幌飘扬，沿街店铺鳞次栉比，贩夫走卒吆喝叫卖。
车队径往府学宫投递文书，核验身份。新知府姓吴，乃是去年方才到任，听闻禄国公世子到来，倒也客气，在二堂见了，说了几句勉励的官面文章，态度谦和却透着一股疏离的谨慎。拜会学正赵汝霖时，气氛方才稍缓。
“廷玉啊，你可算到了。”赵汝霖将他引入书房，屏退左右，压低声音，“今科主考乃是翰林院侍讲学士方奉安方大人，学问是极好的，最重经义根底，尤好《春秋》决狱之论。副主考则是都察院右佥都御史李文启李大人，这位是实干派，出身刑名，策问必关时务，尤重边政民瘼、刑狱钱粮。你的卷子，若想入得这两位法眼，破题立意须得仔细斟酌。”他捻着胡须，声音更低，“你那份籍贯、履历、五童互结、廪生保书，老朽已反复验看数遍，确无丝毫纰漏。只是如今…唉，风声鹤唳，万事还需自家谨慎，笔墨文章，更要拿捏分寸，切记言多必失，勿要触及敏感之处。”
辞出府学，坐回青篷车中，穿行于叙州城喧闹的街市，廷玉指尖无意识摩挲着袖中一物——那是沐春当年赠送的鎏金松石匕首鞘。叙州城繁华依旧，他却隐隐感到一张无形的网正在收紧。
与此同时，岩峰率领的二百七星卫暗卫，化整为零，早已散布在预定路线的关键节点上。他们经验丰富，彼此以暗号联络，如同一张无形的网，监控着官道两侧的山林。然而，他们此次遭遇的对手，却并非寻常土匪流寇。
在叙永县境一处名唤老鸹坳的村落附近，岩峰接到了前方哨探的急报：一队十人的暗卫弟兄，在村外三里处的林子里失了联络，约定的暗号未有按时发出。岩峰心头一紧，立刻带人赶往那处林子。林间气息阴湿，地上落叶厚积，踩上去软绵绵的，吸走了大部分声响。空气中弥漫着一股极淡的、若有似无的腥甜气，岩峰久经战阵，鼻翼微动，立刻抬手止住身后队伍，低喝道：“戒备！有血腥味！”
话音未落，四周树丛哗啦作响，数十名手持镰刀锄头的村民模样的汉子涌了出来，将他们半围住，神色惊惶又带着诡异的愤怒。一个穿着皱巴巴官袍、帽歪带斜的中年人，在一群衙役的簇拥下，跌跌撞撞地从人群后挤上前来，声音尖厉发颤：“大胆匪类！光天化日，竟敢在王家坳行凶，屠戮王善人满门一十三口！还不速速束手就擒！”
岩峰眉头紧锁，上前一步，亮出腰牌：“我等乃贵州都指挥使司麾下，奉令公干途径此地，并非什么匪类。阁下何人？所言王家血案，与我等何干？”
那官员正是叙永县同知孙敬德，他脸色蜡黄，眼神闪烁，不敢直视岩峰锐利的目光，只一味提高声调：“贵州的兵？为何鬼鬼祟祟潜入我四川地界？分明是假扮官军！王家血案就发生在昨夜，左近只有你们这伙形迹可疑的外乡人！不是你们，还能有谁？”他越说越激动，挥手对身后衙役和越聚越多的村民喊道：“拿下他们！若敢反抗，格杀勿论！”
岩峰心中疑窦大起，这同知不问青红皂白，一味栽赃，实非寻常。他耐着性子再次拱手：“孙同知！此事必有误会！我等确有公务在身，身份腰牌俱在，可立即随你回衙查验辨明！但需先找到我失踪的十名弟兄！”
“弟兄？”孙同知像是被蝎子蜇了一下，猛地跳脚，“果然还有同党藏匿！说不定就是去毁尸灭迹！来人！将他们统统拿下！若遇抵抗，以叛匪论处！”他身后的衙役和那些被煽动起来的村民发一声喊，持着简陋武器便要涌上。
岩峰身后七星卫皆是百战精锐，岂容这些乌合之众近身，刀未出鞘，只以刀鞘拳脚格挡，瞬间便放倒了冲在最前面的几人，队形严整，丝毫不乱。岩峰强压怒火，知道一旦真正动刀杀人，事情便再无转圜余地，正中幕后之人下怀。他厉声道：“孙同知！你身为朝廷命官，岂可如此不分是非？纵有疑案，也当按律查办！你再三煽动民变，阻拦我等公务，究竟意欲何为？”
孙敬德被他一喝，气势一窒，脸上掠过一丝极深的恐惧，像是想起了什么极可怕的事情，但旋即又被一股狠厉取代，嘶声道：“本官…本官这是为民除害！你们这些悍匪，杀人如麻，岂会乖乖就范？乡亲们！官兵马上就到！围住他们，休放走一个！”