钱塘的春天，在潮湿与阴冷中悄然来临。然而，对于被困于此的刘裕而言，暖意并未驱散心头的严寒，反而让资源匮乏的窘境和外部日益收紧的压力变得更加清晰刺骨。
粮仓日渐空虚，已成为悬在刘裕头顶最锋利的剑。军队的口粮标准一降再降，掺杂着麸皮和野菜的粥饭，让曾经骁勇的北府士卒面有菜色，怨气暗生。城内米价飞涨至惊人的程度，普通百姓早已陷入半饥饿状态，易子而食的惨剧开始在暗巷中流传。
刘裕被迫采取了更极端的措施。他派出以凶狠闻名的将领，率领精兵，强行“征调”周边豪强坞堡的存粮，手段酷烈，稍有反抗便刀兵相向。此举虽暂时缓解了军粮危机，却彻底激化了与地方势力的矛盾，将许多原本中立的豪强推向了敌对边缘。沈林子等旧晋官员的府邸也被多次“光顾”，最后一点情面荡然无存。
内部的人心浮动愈发剧烈。“绣衣”散布的谣言像毒菌般滋生：“刘裕欲舍步卒，仅率骑兵突围”、“北府老营兵饷加倍，新附者只能自求生路”……猜忌和恐惧在军营中蔓延。数起小规模的械斗和逃亡事件发生，虽被刘裕以铁血手段无情镇压，首领枭首示众，但裂痕已然无法弥合。
最大的定时炸弹仍是名分问题。“晋安帝”久不露面，各种猜测甚嚣尘上。何无忌核心谋士日夜催促刘裕速正大位，以定人心。刘裕深知已无退路，但在如此内外交困、朝不保夕的情形下仓促称帝，更像是一场绝望的狂欢，而非新朝的开端。他仍在咬牙等待，等待一个或许根本不存在的转机。
江北，苻朗的统治愈发稳固。建康乃至三吴北部，已初步展现出秩序与生机。
经济命脉的掌控： 漕运恢复，北方的粮食、物资源源不断输入，不仅满足了驻军需求，更有余力平抑物价，甚至少量赈济灾民，形成了与钱塘饥荒的鲜明对比。官营盐铁、市舶司的设立，使得重要财源尽入秦手。
士心的笼络与分化： 苻朗延续并深化了怀柔政策。举办文会，邀请江东名士吟诗作赋，评点经史，并慷慨资助其着书立说。对出仕秦廷的士族，给予清要官职和丰厚俸禄，虽无太多实权，但极大满足了其虚荣心与社会地位。同时，暗中扶持一些寒门才俊或与王、谢等大族有隙的士人，悄然分化士族阶层。
军事上的持续高压： 对钱塘的封锁有增无减。张蚝韩延所部轮番出击，清剿浙江以北任何可能存在的抵抗据点，将包围圈扎得密不透风。水军战船巡弋频率增加，彻底断绝了钱塘与外界的海上联系。小规模的袭扰战术升级，开始针对钱塘周边的农田、水利设施进行破坏，从根本上摧毁刘裕的长期战争潜力。
情报战的胜利： “绣衣”在钱塘的活动愈发猖獗。不仅成功策反了数名刘裕军中级军官（虽很快被刘裕察觉处决），更是将刘裕军内部物资匮乏、士气低落、将领不和等详细信息不断传回。苻朗对钱塘的困境了如指掌，更加坚定了“困死”的战略。
苻朗如同一位耐心的猎人，看着陷阱中的猛虎日渐消瘦、焦躁，甚至开始自相撕咬。他并不急于投出致命一枪，而是稳步地收紧套索。
洛阳的苻坚，目光已彻底转向北方。来自并州李威、王永的军报显示，拓跋珪的势力正在急速膨胀，已基本统一代北诸部，厉兵秣马，南侵的意图越来越明显。边境的摩擦急剧升级，大规模的战事一触即发。
“刘裕癣疥之疾，拓跋珪心腹之患。”苻坚在朝堂上定调，“南线方针不变，以苻朗 之能，足可困扼钱塘。朝廷重心，当移至北疆。”
他下令：
从中原、关中地区调集精锐部队和大量粮草军械，北上增援并州。
命令幽州、冀州等地守军加强戒备，策应并州。
派遣使者携重礼前往柔然、库莫奚等部，试图联络他们从侧后牵制北魏。
这意味着，原本可以用于南征的部分战略资源和注意力，被大规模转移到北方。苻朗在江南获得的直接支持将会减少，更多需要依靠现有力量和本地资源来维持局面。
就在这似乎无边无际的黑暗困境中，一丝极其微弱的机会之光，透过那条隐秘的渠道，传到了刘裕手中。
联络他的，是吴兴郡南部一位颇有实力的豪强首领，因不满秦军征粮过甚及其族人在冲突中被韩延部所杀，决心反秦。他表示，可以在内部起事，夺取一两座小城，并愿意作为内应，引导刘裕军一支偏师登陆，尝试在秦军封锁线上打开一个缺口，获取宝贵的粮食和物资，甚至可能搅动太湖周边的局势。
这个机会风险极大。很可能是陷阱，即便是真的，一支偏师深入敌后，也近乎九死一生。但面对坐以待毙的绝境，这丝微光具有了致命的诱惑力。
刘彻夜未眠，与何无忌等心腹反复权衡。
“此乃孤注一掷！若败，则本就匮乏的兵力再遭重创，人心顷刻崩解！”何无忌忧心忡忡。
“然坐守亦是死路！”刘裕眼中布满血丝，声音嘶哑，“军中即将断粮，士卒怨嗟，若不冒险一搏，无须秦军来攻，我等自溃矣！此虽险招，却是唯一生机！或许能缴获粮秣，或许能震动江北，让苻朗分兵，或许…能让那些观望的墙头草，看到我刘裕还未死！”
最终，冒险的决心压倒了谨慎。刘裕决定，派出麾下最富冒险精神、亦最为忠诚可靠的将领檀道济，率领一千五百名精锐死士，执行这次近乎自杀性的任务。
计划在绝密中制定。目标是登陆吴兴南岸，与内应汇合，袭击秦军一处粮草中转地，然后迅速沿预定路线撤退。
夜色深沉，钱塘水寨中，数条快船悄然离岸，载着檀道济和一千五百名抱着必死决心的士卒，融入茫茫夜色和波涛之中，驶向吉凶未卜的彼岸。
刘裕站在岸边，直至船只完全消失在黑暗中。他知道，这是一场输不起的豪赌。赌注，是他最后气运。