石室的空气沉沉压抑。
在她答不出话的沉默里，长者目光久久停留。
他看见了少女肩背的僵硬、看见她死死攥住衣摆的手指，以及眼底隐忍的湿意。不是软弱的退缩，而是把所有情绪压在心底的克制与执拗。
他心中暗暗点头。若能将这女娃收入门下，不仅是因其心性坚韧、资质可教，更因祁远川心里清楚，这桩机缘本不该归于自己。
那少年明明可以不必插手，却以自身为代价，强行将那股紊乱的灵息逼回平稳，这才让他得到了启发。
既然占了这份便宜，他便不能装作无事，至少要留下些补偿。苏棠便成了这段因果里唯一能承受与延续的人。
他心里微微一叹。
随后，声音低沉而平静，却带着不容忽视的力量：“女娃，你心性坚韧，资质可教。若愿随我修行，老夫自会尽力，替你想法稳固此人伤势。
至于将来的路，他的上限已断，我不能许下虚妄之言，但至少，我能让他不至于再受反噬。”
话音落下，石室中响起一阵低低的吸气声。几名白衣修士互相交换眼神，有人难掩讥讽，有人露出艳羡，也有人眼底闪过几分嫉妒。
承晖宗长老亲口收徒，这样的机缘，放在整个新云城都是百年难遇。
苏棠心口猛地一震。
“上限已断”这四个字像利刃一样，直直扎进她的胸膛。呼吸顷刻间一滞，喉咙发涩，仿佛被人死死掐住。
她眼神一瞬间模糊，指尖死死抓着衣摆，几乎要把布料扯裂。明明她早该料到那日他以天罡之力闯入自己体内，必然要付出代价。
可当这代价被人冷冷说出，她才真正感受到心头那种压得透不过气的沉痛。
——若不是我，他不会落到今日。
这个念头在脑海里一遍遍回荡，像铁锤一样砸下。
她想起自己突破失控的那一刻，筋脉乱得几乎崩裂。
若不是他出手，也许她还能靠着一点底子慢慢调息回来。可他却不顾一切，以那样的方式逼迫她灵息归稳，把自己推入昏迷。她咬住唇瓣，唇角沁出一丝血腥味，却不敢发出声音。
胸口一阵阵发紧，呼吸急促。她的眼眶泛酸，泪意几乎溢出，却硬生生逼了回去。她知道，现在不能哭，哭出来就等于承认自己撑不住了。
她心里翻涌着混乱的念头：
若他醒来，得知自己未来之路已被断去，会是什么神情？
他一向寡言冷淡，可心底的骄傲她比谁都清楚。若真被困在某个境界，再难寸进，他会不会因此心生失落？会不会把这一切归咎在自己身上？
愧疚如潮，压得她透不过气。可在这愧疚之下，又有一丝狠厉的决心在缓缓生出。
不论如何，我要想办法补偿。哪怕这一生都用来护他，我也要把这一笔还上。
她低下头，指节死死攥紧衣摆，胸口剧烈起伏。
她心里明白，比起昏迷本身，更可怕的是这次救她，让他的未来被硬生生压断了一截。他本该有无尽的可能，如今却因她，走到了有限的尽头。
若在此刻离开去拜入宗门，哪怕名义上是为了日后更好地护他，可在她自己看来，却等同于推卸与逃避。
那不只是“不在身边”的问题，而是把他的牺牲白白抛在身后。
“弟子……”她唇瓣发颤，声音干涩低哑，像是从喉咙深处硬挤出来。话到一半，她闭了闭眼，还是摇了摇头。
“……请恕，不能拜入承晖宗。”
话音一落，四周骤然一片哗然。
有人不可置信地低声惊呼：“界外猪仔都是煞笔？”
有人摇头冷笑：“给她脸了，她竟然拒绝？”
更多人眼神古怪，带着讥诮和不解。
可苏棠只是紧紧低着头，指节死死攥住衣摆，几乎要将布料扯裂。她不敢去看任何人的脸，更不敢看祁远川的眼睛。
祁远川却没有露出丝毫恼怒。
他只是静静凝视了她许久，目光深沉，似能穿透沉默，看见她心底的隐秘。长久之后，他缓缓收回视线，声音如同深海般平静：“也罢。
你心意已定，老夫不强求。只是此事不必急断，你可再思量几日。若有转意，随时来寻老夫。”
言罢，他袖袍一拂，转身离开石室。
只余一室寂静，唯有灵床上阵纹青光暗暗流转。
苏棠胸口剧烈起伏，呼吸急促，眼眶酸涩。她抬眼看着那张面容安静的脸庞，心底翻涌的情绪像要将她淹没。
她知道，自己拒绝的，不是机缘，而是“在他醒来时，她不在身边”的可能。
然而随着时光流逝，她也愈发清楚：光是守着，并不能真正救他。
日子在冷白的光线中缓缓流逝。
石室不分昼夜，空气里混合着药液的苦涩与符箓燃尽的焦黑气味。灵床上的阵纹一刻不停地闪烁，青光一明一灭，照在王生息安静的面容上。
苏棠几乎没有真正合过眼。
她替他擦拭额角的冷汗，一次次喂药，把他僵硬的手指轻轻掰开，放入温热的灵液。
偶尔阵盘嗡鸣失衡，她便全神贯注调试，生怕哪一缕灵息走岔。
可是，她心里明白。自己能做的，不过是让他呼吸顺畅一些，睡得安稳一些。真正翻涌在经脉深处的暗潮，她触及不到，更无法阻止。
夜深时，她常常伸手，指尖轻轻碰触他的掌心。那冰凉像针一般刺入心底。她喉咙发紧，想哭，却硬生生逼回。
若不是我，他不会昏迷。
若我一直守下去，他醒来时，还是会再一次陷入危险。
愧疚与无力交错着，让她的心像被千斤巨石压住，几乎喘不过气。
烛火摇曳。
她摊开白纸，手里握着笔，许久不曾落下。墨汁凝成一滴，终于“啪”地坠落，晕开一小片黑。
她低声呢喃，几乎是自言自语：“若他醒来，第一眼没见到我，会不会慌？会不会以为……我弃他而去？”
心口一阵绞痛，眼泪险些落下。
她咬紧牙关，终于落下第一笔。
她写得很慢，像是把心口的血一滴滴压进字里。时而抬眼望向床上的人，泪水模糊了视线，落在纸上晕开字迹。她慌忙抹去，却留下斑驳的痕。
字一行一行落下，诉尽了她最不愿示人的软弱与执拗。
当最后一行写完，她的手终于握不住笔，轻轻滑落在案。
她怔怔望着那张纸，胸口仿佛被掏空。
这不是一封普通的书信，而是她把心底所有情感、所有愧疚与期许，都交付给了这寥寥数行。
她轻轻折好，坐在床边，目光凝在王生息的面容上，此刻泪水再也止不住，滴落在纸页上，洇出一片模糊。
最后缓缓起身，尽管脚步有些虚浮，却还是一步一步地走出石室。
祁远川在诊所的偏厅。
厅内布置极简，几卷符卷堆放在案上，明光石照得他白发泛光。见苏棠推门而入，他只是抬眼，眸色深沉如海。
“女娃，想清楚了？”
苏棠胸口一紧，指尖下意识攥住衣袖。她脑海里闪过那几日的场景：自己寸步不离地守着，却只能帮他擦汗、喂药；看着他呼吸时轻轻起伏，却一点办法也没有。
泪意涌上，她深吸一口气，强行压下。
她缓缓跪下，声音哑而坚定：“拜见师尊。”
祁远川却未作声，只是静静注视着她。良久，他微微颔首，伸手扶起她，语声沉稳：“好，自今日起，既入我名下，便是我弟子，弟子之名，非虚言，自当铭心刻骨。此三字，不止是称谓，更是重担。你既许此心，便要许此行。”
他袖袍一拂，一块玉牌浮现，缓缓落在苏棠掌心。那是宗门的身份牌，冷凉而沉重，似一道烙印。
苏棠双手接过，掌心微微颤抖。她垂下眼，泪水在睫毛间打转，却不曾滴落。