北上的路途，并非坦途。越是往北，空气中弥漫的肃杀与悲凉便越是浓重，如同无形的铅块，压在每个人的心头。
初离京畿，尚可见官道两旁田舍井然，虽民生多艰，总算还有几分烟火生气。但过了居庸关，景象便陡然一变。广袤的原野上，随处可见被焚毁的村落废墟，焦黑的断壁残垣如同大地溃烂的伤疤，无声地诉说着兵燹的残酷。田野荒芜，杂草丛生，偶尔能看到一两个面黄肌瘦、眼神麻木的百姓，在废墟间艰难地翻找着可能果腹的东西，或是拖家带口，如同受惊的蝼蚁般向南蹒跚逃亡。
“造孽啊……”队伍中，有年长的将领低声叹息，却也只能无奈地摇头。
辛诚骑在马上，他的“无想心域”比常人更加敏锐地感知着这片土地所承受的苦难。那些废弃的村落里，似乎还回荡着往日孩童的嬉笑与鸡犬相闻的安宁；那些逃亡百姓的眼神中，充满了对故土的眷恋与对未来的绝望。战争尚未真正抵达，其恐怖的阴影已然将这片土地蹂躏得千疮百孔。
战争是什么？对于庙堂之上的衮衮诸公，或许是一纸檄文，一场博弈，一份功业。但对于这片土地上千千万万的普通人而言，它是焚毁家园的烈火，是夺走亲人的利刃，是碾碎一切平静生活的、无可抗拒的巨轮。它从不区分该与不该，只是无情地席卷而过，留下满目疮痍与无尽的悲歌。
陈潇的神情依旧冰冷，但他那双深潭般的眸子里，偶尔也会掠过一丝不易察觉的波动。他看到了路边一个被遗弃的、脏兮兮的布娃娃，半截身子埋在土里，黑漆漆的眼洞无神地望着天空。这让他想起了小草，那个同样在时代洪流中，被轻易碾碎的、卑微的生命。只是这里的悲剧，规模更大，更触目惊心。
大军行进至宣府镇附近时，已然能听到远方隐约传来的闷雷般的炮火声，空气中也开始混杂着一丝若有若无的硝烟与血腥气味。
抵达大同镇外围时，真正的战场画卷，如同地狱的绘卷，猛地铺陈在了他们面前。
这里刚刚经历了一场惨烈的攻防战。原本坚固的营寨栅栏被撕开了数道巨大的缺口，焦黑的木茬狰狞地指向天空。地面上布满了深浅不一的坑洞，那是爆炸物留下的创伤。随处可见散落的兵刃、破碎的旗帜、以及……残缺不全的尸体。
明军士兵的尸体与叛军的交错叠压在一起，鲜血浸透了泥土，汇聚成暗红色的溪流，在低洼处形成一汪汪令人作呕的血泊。断臂残肢随处可见，有些尸体被烧得焦黑蜷缩，保持着临死前痛苦挣扎的姿态；有些则被巨大的力量撕碎，内脏与碎骨抛洒得到处都是。浓烈的血腥味和皮肉烧焦的糊味混合在一起，形成一股令人窒息的气味，几乎要凝固空气。
伤兵的哀嚎声此起彼伏，如同钝刀切割着每个人的神经。随军的医官和民夫穿梭其间，试图进行救治，但面对如此惨重的伤亡，他们的努力显得如此苍白无力。
而最令人心悸的，是战场中央，那几台如同洪荒巨兽般伫立着的雷火机关兽残骸！它们庞大的钢铁身躯上布满了刀劈斧凿、火箭焚烧的痕迹，但依旧散发着令人胆寒的威压。其中一台，甚至冲到了离营寨核心不足百步的地方，才被守军以巨大的牺牲为代价，用火药炸断了腿部传动结构，瘫痪在原地。可以想象，当这些钢铁怪物咆哮着冲破防线，喷吐烈焰，投掷爆炸物时，会给血肉之躯的士兵带来何等毁灭性的打击！
辛诚勒住马缰，望着这片人间炼狱，脸色苍白，胃里一阵翻江倒海。即便他经历过天剑门的血战，但那种江湖争斗的惨烈，与眼前这国家机器之间、成千上万人性命相搏的战场相比，简直是小巫见大巫。每一个倒下的士兵，背后都可能是一个破碎的家庭。
和平是什么？是清晨炊烟的袅袅升起，是孩童放学归家的嬉闹，是夫妻灯下缝补的细语，是田埂上老农望着禾苗的满足笑容。它平凡得让人几乎忽略其存在，直到战火将其焚毁，人们才痛彻心扉地意识到，那看似寻常的每一天，都是硝烟中遥不可及的奢望。
陈潇翻身下马，无视脚下可能踩到的残肢污血，径直走向一台受损相对较轻的机关兽残骸。他伸出手，触摸着那冰冷、粗糙、带着刮痕和焦痕的钢铁外壳，眼神专注而冰冷，仿佛在阅读一本由死亡书写的技术手册。
“看到了吗？”他没有回头，声音在哀嚎遍野的战场上显得格外清晰，“这就是力量的具现。不够强，就会像这些守军一样，被碾碎。”
他蹲下身，仔细检查着机关兽腿部被炸毁的结构，又看了看其背部疑似弹药仓的位置。
“召集工兵和军中匠人。”陈潇站起身，对陪同的将领吩咐道，语气不容置疑，“立刻赶制这些东西。”
他拿起一根树枝，在泥地上快速画出几种简易装置的草图：
“巨型钩镰”：长杆前端装有坚固的铁钩，并非为了杀伤，而是专门用来钩扫机关兽相对脆弱的腿部关节和传动连杆，限制其行动。
“陷马坑改良版”：挖掘更深、口小肚大的陷坑，底部埋设尖锐的木桩或铁刺，表面用草席浮土伪装，专门针对机关兽沉重的重量。
“铁索连环绊”：用粗大的铁索串联，两端固定，设置在机关兽可能的冲击路线上，试图将其绊倒。
“火油灌顶”：利用地形，从高处向机关兽的背部观测孔、关节缝隙等位置倾倒大量火油，再以火箭引燃，虽不能直接烧毁钢铁，但能产生高温和浓烟，严重干扰其运作。
他的指令清晰、直接，完全从实用角度出发，带着一种冰冷的效率。周围的将领起初对这个年轻文官还有些怀疑，但看到他那不容置疑的态度和精准指出机关兽弱点的眼光，不由得信服了几分，立刻派人去安排。
就在这时，一队风尘仆仆、装束各异，却大多携刀佩剑的人马来到了军营前。为首几人，气度不凡，太阳穴高高鼓起，显然是内家高手。
“我等乃中原武林人士，听闻北疆有变，郡王作乱，特来投军，愿效绵薄之力！”一位虬髯大汉声若洪钟地说道。
辛诚认得其中几人，是在天剑门惨案后，对凌云重建宗门表示过支持的江湖门派代表。显然，凌云虽身在天剑山，心却系于天下，他通过书信联络，将这些自发前来抗敌的江湖义士组织起来，形成了一支特殊的“义从军”。
这些江湖客，个人武艺高强，擅长小规模搏杀和奇袭，但缺乏军阵纪律。辛诚与军中主将商议后，决定将他们单独编成一营，由几位德高望重的老江湖协助管理，主要负责侦察、袭扰、以及应对叛军中的“空心人”高手，算是弥补了正规军在某些方面的不足。
战争的绞肉机已然开动，任何一份力量都显得弥足珍贵。
夜幕降临，大同镇内外点燃了星星点点的灯火，与天空中凄冷的星光交相辉映。伤兵的呻吟声并未停歇，空气中依旧弥漫着浓重的血腥和焦糊味。士兵们默默地修补着工事，收敛着同袍的遗体，脸上写满了疲惫与麻木。
辛诚站在营垒的高处，望着远方叛军营地隐约的火光，耳边是北风卷来的、若有若无的战鼓与号角声。他知道，眼前的惨状仅仅是个开始。更加残酷的战斗，还在后面。
陈潇则在他的临时工棚里，借着油灯的微光，继续研究着那些机关兽的残骸，以及他随身携带的一些奇特的零件和图纸。他的侧影在灯光下显得孤独而执拗，仿佛要与制造出这些杀戮机器的幕后黑手，进行一场无声的、不死不休的较量。
没有人天生渴望战争，但总有人被卷入其中。当家园被毁，亲人蒙难，和平的梦想被铁蹄踏碎，除了握紧手中的武器，似乎别无选择。然而，在每一个扣动扳机、挥舞刀剑的时刻，内心深处对安宁的渴望，是否会如同暗夜中的萤火，虽然微弱，却永不熄灭？
北风呼啸，卷起地上的沙尘与未干的血迹，拍打在营垒的旗帜上，发出猎猎的声响，如同无数冤魂的呜咽，在这片被战火灼痛的土地上，久久回荡。