刘远洋的南行之路，并非孤身一人。两名面无表情的差役手持公文，与其说是护送，不如说是押解。他们走的是官道，但选择的路线却颇为迂回，仿佛有意让他领略一番这大周江山的“辽阔”与“艰险”。
离了熟悉的北方，天地间的色彩陡然浓重起来。初时还是枯黄与雪白交织的平原，越往南，山势便愈发陡峭连绵，官道在群山间蜿蜒，像一条抛入绿色巨浪中的细绳。空气也变得粘稠湿润，吸入肺中带着一股草木腐烂与泥土混合的腥甜气息，这便是北方人谈之色变的“瘴气”了。
差役显然不是第一次走这条路线，对沿途的驿站、关卡极为熟悉，但也仅止于此。他们与刘远洋几乎无话，每日只是按程赶路，催促休息，像两个负责搬运一件特殊货物的傀儡。刘远洋乐得清静，他将这漫长的旅途当作一次难得的实地考察。
官道两旁，时见村落。与刘家坳周边依靠手艺和山田的村庄不同，这里的村落大多更为贫困。低矮的茅屋，衣衫褴褛的孩童，田间劳作的多是面黄肌瘦的妇人老人。他注意到，这里的水车形制古老，效率低下，灌溉全凭人力肩挑手提。织布机更是笨重不堪，发出的声响滞涩，织出的多是粗糙的土布。
在一处靠近驿站的村落歇脚时，他看见几个老匠人正在修补一条破损的溪边水碾。那水碾的轴承磨损严重，转动起来吱呀作响，仿佛随时都会散架。老匠人用的还是最传统的榫卯和藤条捆绑，对于磨损的轴部，只能反复用木楔加固，治标不治本。
刘远洋驻足看了片刻，忍不住上前，指着轴承部位道：“老丈，此处若加一个铁皮衬套，中间留隙填入油脂，或可更耐磨，转动也省力些。”
那老匠人抬起头，露出一张被岁月和辛劳刻满沟壑的脸，狐疑地打量着他这个穿着虽不华贵却明显是外乡人打扮的陌生客，又看了看他身后不远处站着的官差，浑浊的眼里闪过一丝警惕和畏惧。他摆了摆手，含混地嘟囔了几句刘远洋听不太懂的土话，便低下头，继续用力敲打着他的木楔，不再理会。
刘远洋怔了一下，随即了然。自己身后站着官差，在这等偏僻之地，平民百姓对任何与“官”字沾边的人和事，都怀着本能的不信任与疏远。他心中暗叹，不再多言，默默走开。然而，那老匠人修补时，手下几个看似随意却暗合力学支撑的点，却让他心中一动——这民间，自有其传承已久的、朴素的智慧。
旅途劳顿，风餐露宿。越往南，气候越是湿热，蚊虫滋生。一名差役不慎染了时疫，上吐下泻，高烧不止。另一名差役也慌了神，这前不着村后不着店，若是死了人，他们回去也无法交代。
刘远洋主动上前，查看了病情。他虽非医者，但在刘家坳时，为了应对匠人可能出现的各种伤病，也曾深入研究过草药典籍，尤其注重对本地常见疾病的防治。他记得在之前路过的一片山林里，见过几味能清热祛湿、止泻镇痛的草药。
“二位官爷在此稍候，我去去就回。”他对那未染病的差役说道。
那差役将信将疑，但眼下也无计可施，只得由他去了。刘远洋凭借记忆，迅速采回了所需的草药，又寻到水源洗净，找了个破瓦罐煎熬起来。药汤灌下，过了几个时辰，那染病差役的病情竟真的稳定下来，高热渐退。
经此一事，两名差役对刘远洋的态度明显缓和了许多。虽仍不多话，但眼神中的戒备与冷漠消减了不少，途中休息时，甚至会给他多分一点干粮。
利用这稍缓的关系，刘远洋开始有意无意地向他们打听岭南、特别是桂州那边的情况。从差役零碎、有时甚至带有偏见和夸张的叙述中，他逐渐拼凑出桂州督造署的轮廓：那是一个位于边陲、不受重视的衙门，主要负责地方官用器具、以及部分边境军堡设施的修缮营造，油水不多，事务繁杂。署内匠人多是本地招募，或是各地犯事被流放而来的罪匠，技艺水平参差不齐，管理也颇为混乱。
“刘……刘工师，”那曾被救治的差役，语气生涩地用了这个称呼，“桂州那地方，蛮荒得很，当地的俚人、僚人，不服王化，动不动就闹事。督造署的差事不好干，您……您好自为之。”
刘远洋点头谢过，心中却无多少惧意，反而升起一种奇异的期待。一个混乱、不受重视、却又汇聚了各地匠人和少数民族技艺的地方，岂不正是“精研版”技艺最佳的试验田和隐藏地？
渡过波涛汹涌的大江，穿过遮天蔽日的原始丛林，路越来越难走，人烟也越来越稀少。当官道旁开始出现用奇特的吊脚楼组成的村寨，空气中弥漫着浓郁的香料和不知名花果的气味时，刘远洋知道，岭南到了。
他终于在一个阴雨绵绵的傍晚，抵达了此行的终点——桂州城。
眼前的城池，与他想象中的边陲重镇相去甚远。城墙低矮，部分地段甚至可以看到坍塌后草草修补的痕迹。城门口守卫的兵士穿着破旧的号坎，无精打采。城内街道狭窄泥泞，两旁房屋歪歪扭扭，各种听不懂的语言、古怪的服饰混杂在一起，形成一种混乱而又充满异域生机的景象。
按照公文指示，他找到了位于城西角落的督造署。那是一座比周围民居稍好一些的院落，但门楣上的牌匾已经漆色斑驳，门口连个值守的人都没有。
刘远洋深吸了一口这湿润、陌生而又自由的空气，整理了一下因长途跋涉而显得狼狈的衣衫，迈步走了进去。他的到来，没有引起任何波澜，就像一滴水汇入了浑浊的江河。
他知道，在这片看似蛮荒的土地上，一场新的、无声的耕耘，即将开始。而晋王和京城的视线，暂时已被这千山万水阻隔，这给了他宝贵的喘息与布局之机。南国的雨季，漫长而缠绵，正是万物滋长，根茎深扎的最好时节。