邺城的硝烟尚未完全散去，曹操的目光已投向东方的青州。袁谭，这个在袁绍死后与弟弟袁尚自相残杀、间接导致河北迅速崩溃的袁家长子，此刻已成为曹操统一河北的下一个目标。
袁谭占据青州，虽在兄弟阋墙中损耗不小，但仍有一定实力，且性格凶残好杀而骄奢淫逸，绝非易与之辈。
在司空府中，众人围坐在一起，正就先攻打袁谭还是先夺取幽州（袁熙）或并州（高干）展开激烈的讨论。
有人主张先攻打袁谭，认为他是袁绍的长子，势力较大，若能将其击败，其他势力自然会望风而降；也有人提议先取幽州或并州，理由是这两地地理位置重要，一旦占领，便可形成对袁谭的包围之势。
就在众人争论不休时，郭嘉站了出来，他胸有成竹地说道：“袁谭新近与袁尚大战一场，军队疲惫不堪，将领们也都身心俱疲。而且，袁谭这个人性格暴戾，对待部下刻薄寡恩，士兵们对他并没有真心归附。如果我们此时对他发动猛烈攻击，他必定会一触即溃。”
郭嘉顿了顿，接着分析道：“然而，如果我们转而向西攻打并州或者向北谋取幽州，就会给袁谭一个喘息的机会。他很可能会趁机与袁熙、高干勾结起来，虽然他们三人各怀心思，但毕竟同姓相连，也会成为我们的一大隐患。”
说到这里，郭嘉话锋一转：“所以，依我之见，我们不如趁着他们兄弟反目、互不救援的时机，先平定青州。这样一来，幽州和并州就会受到震动，心生恐惧，到时候我们只需传檄而定，便可轻松拿下这两地！”
曹操听完郭嘉的这番分析，深表赞同，他点头说道：“奉孝所言极是，正合我意啊！袁谭这小子，背叛父亲，又与弟弟反目成仇，如此刻薄寡恩之人，实在是天理难容，正该讨伐他！”
于是，曹操当机立断，决定率领大军东征，讨伐袁谭。
青州，临淄。
袁谭站在城楼上，遥望着远方，心中充满了焦虑和不安。他刚刚得到消息，曹操在稳定了邺城之后，竟然毫不犹豫地向自己发起了进攻。
这个消息对袁谭来说，无疑是一个沉重的打击。他原本以为，曹操会先去对付实力更为弱小的袁熙或者高干，而不是选择他作为首要目标。毕竟，他在青州的根基相对较深，而且还有一定的实力可以与曹操抗衡。
然而，现实却让他大失所望。曹操的这一举动，让袁谭陷入了前所未有的困境。他的处境变得异常艰难，面临着诸多问题和挑战。
首先，兵力损耗严重。与袁尚的内战使得袁谭的军队损失了大量的精锐力量，这让他在面对曹操的进攻时，显得有些力不从心。
其次，人心离散。袁谭在处理一些事情上的手段引起了很多人的不满。他为了立威，竟然残忍地杀害了袁尚派来的辛评兄弟，只因为辛评的弟弟辛毗在曹操的阵营中。这种行为虽然暂时震慑住了一些人，但却让许多谋士对他心生寒意，不再愿意全心全意地为他出谋划策。
此外，袁谭在赏罚方面也存在不公平的现象，对待士卒过于苛刻，导致军中怨言四起。这不仅影响了士兵们的士气，也使得他的军队战斗力大打折扣。
再者，外援无望。袁熙远在幽州，自身难保，根本无法给予袁谭实质性的帮助。高干在并州的态度也很暧昧，似乎并不愿意卷入这场纷争。而曹操，更是不可能成为袁谭的盟友，反而会将他视为眼中钉、肉中刺。
最后，内部也并不稳定。青州本土的豪强们，如王修等人，对袁谭的统治并不满意。他们只是因为畏惧袁谭的淫威，才暂时没有采取行动。但一旦有机会，他们很可能会背叛袁谭，给袁谭带来更大的麻烦。无奈之下，袁谭做出了一个昏聩的决定：派出使者向曹操“求救”，声称自己愿投降，并请求曹操出兵共同讨伐“僭越”的袁尚。这无异于与虎谋皮。
曹操大笑，假意应允，却丝毫不减缓进军速度。袁谭察觉中计，慌忙收缩兵力，集中于平原、南皮等黄河沿线重镇，企图凭借黄河天险和城池固守。
建安八年（公元 203 年）的冬天，寒风凛冽，黄河波涛汹涌。曹操率领着他那如钢铁洪流般的大军，一路长驱直入，抵达了黄河北岸。
此时，袁谭的军队早已在南岸严阵以待，他们沿着河岸筑起了坚固的防线，旌旗飘扬，气势如虹，似乎要将曹操的大军阻挡在黄河以北。
曹操站在北岸，凝视着对岸的敌军，心中暗自思忖：“袁谭军虽然人数众多，但他们的防线太过分散，我若能找到他们的弱点，便可一举突破。”
于是，曹操下令让张辽和徐晃率领一支先锋部队，在黄河沿岸多处设置疑兵，大张旗鼓地佯装要从多个地方渡河，以此来吸引袁谭军的主力。
与此同时，曹操亲自率领着他的精锐部队，趁着夜色的掩护，悄悄地向上游进发。那里的水流相对平缓，是渡河的最佳地点。
当袁谭军还在全力应对那些疑兵时，曹操的精锐部队如同一股黑色的旋风，突然出现在南岸。他们以迅雷不及掩耳之势，迅速突破了袁谭军的前沿阵地，成功地在南岸建立起了一个桥头堡。
这突如其来的攻击让袁谭军措手不及，他们的防线瞬间被撕开了一道口子。曹军如潮水般涌上南岸，袁谭军的士气受到了极大的打击。
在辽阔的平原之上，一场惊心动魄的鏖战正在激烈地展开。袁谭在曹操大军的猛攻下，被迫退守到平原城，并依靠城池的坚固进行顽强的抵抗。
曹操亲自率领着他的雄师，如同一股汹涌的洪流，将平原城团团围住。然而，袁谭却仗着城墙高耸、护城河深，毫不畏惧地坚守着这座城池，与曹军展开了一场殊死搏斗。
曹军多次发动猛烈的攻击，但都被袁谭的守军击退，而且每次进攻都让曹军付出了不小的伤亡代价。时间来到了严寒的冬季，天气异常恶劣，这使得攻城变得越发艰难。
就在曹操苦思破城之计时，他的谋士刘晔献上了一个妙计——“霹雳车”。这是一种经过改进的投石车，威力巨大。曹操听闻后，立刻命令工匠们连夜赶制数十台“霹雳车”。
当这些“霹雳车”准备就绪后，曹操下令将它们对准平原城的城墙进行猛轰。一时间，巨石如雨点般砸向城墙，发出震耳欲聋的巨响，仿佛霹雳一般。城墙在这猛烈的攻击下，多处出现了坍塌，守军们惊恐万分，不知所措。
曹军见状，士气大振，趁机发动了更加凶猛的攻击。袁谭眼见形势不妙，知道城池已无法守住，于是果断决定弃城而逃，率领残部向南皮撤退。就这样，平原城最终落入了曹操的手中。
南皮作为袁谭多年来苦心经营的老巢，其城防坚固程度自然非同一般，而且城中粮草储备也颇为充足。在经历了一连串的失败后，袁谭收拢残兵败将，决心在南皮与曹操展开一场生死较量。
曹操率领大军将南皮团团围住，攻势如汹涌的潮水一般猛烈。然而，南皮的守军却犹如困兽一般，拼死抵抗，战斗异常惨烈，曹军连续多日都未能攻克这座坚城。
就在此时，天空突然降下鹅毛大雪，天气变得极度寒冷。曹军的士兵们在这样恶劣的环境下苦苦支撑，不仅要忍受严寒的折磨，还要应对粮草运输的困难。面对如此艰难的局面，曹操心中不禁萌生了退兵的念头，他打算等到来年春天再重新发动进攻。
“主公万万不可啊！”就在曹操犹豫不决的时候，郭嘉拖着病体，强打起精神劝谏道，“袁谭经过多次战败，他的军队早已军心惶惶，士气低落。虽然我们现在也很疲惫，但他们内部的忧患远比我们更为严重！他们之所以凭借坚固的城池坚守，无非是因为已经无路可退。如果我们此时退兵，就等于给了他们喘息的机会，让他们有时间重新整顿旗鼓。到那时，他们必定会成为我们的心腹大患！如今虽然形势艰难，但胜负其实就在一线之间，我们怎么能轻易放弃呢？”
曹操听了郭嘉的这番话，犹如醍醐灌顶，顿时醒悟过来。他咬紧牙关，下定决心要坚持下去。于是，曹操亲自巡视军营，慰问士兵，激励他们奋勇杀敌。
同时，他还斩杀了一些临阵退缩的将领，以正军法，并悬以重赏，鼓励士兵们奋勇向前。在曹操的激励下，曹军的士气重新振作起来，士兵们个个奋勇当先，对南皮的攻势愈发猛烈。
就在此时，正如郭嘉所预料的那样，袁谭的内部危机终于爆发了。原来，袁谭的部将彭安、岑璧等人对他早已失望至极。他们看到曹军的攻势如此猛烈，城池眼看就要被攻破，心中不禁萌生出投降的念头。
于是，彭安和岑璧等人暗中密谋，决定趁着袁谭在城头督战、毫无防备的时候，突然发动叛乱。他们迅速行动起来，带领手下亲信，悄悄地摸到了城门处。
当袁谭还在城头上全神贯注地指挥防御时，彭安等人突然发难。他们毫不犹豫地打开了城门，将城外如狼似虎的曹军放了进来！
城外的曹军一直在焦急地等待着这个机会，一见城门大开，立刻像决堤的洪水一般汹涌而入！他们呼喊着、咆哮着，如同一群凶猛的野兽，直扑南皮城的大街小巷。
张辽身先士卒，一马当先，他挥舞着手中的长枪，犹如战神降临一般，径直冲向袁谭的帅府。而徐晃、于禁等将领也毫不示弱，他们分别率领着各自的部队，迅速占领了南皮城的各个重要门户和要地。
城破了！曹军杀进来了！ 这突如其来的变故让南皮城内的守军们惊慌失措，一时间乱作一团。人们四处逃窜，尖叫声、哭喊声此起彼伏，整个城市陷入了一片混乱之中。
袁谭正在府中，闻听噩耗，惊得魂飞天外。他仓皇披挂，欲率亲卫突围，刚出府门，正遇大将乐进。乐进大喝：“反国逆贼，哪里走！” 挺枪便刺。袁谭本非以武勇见长，心慌意乱之下，交手数合便被乐进一枪刺中大腿，跌下马来。众军士一拥而上，将其生擒。
曹操入城，士兵将浑身血污、狼狈不堪的袁谭押至阶下。
袁谭犹自叫嚣：“曹阿瞒！我家四世三公，汝乃阉竖之后，安敢杀我！”
曹操冷冷地看着他，眼中没有丝毫怜悯：“汝背父叛弟，残害忠良，祸乱青州，民怨沸腾。今日之果，皆汝自取！” 他想起袁绍，心中闪过一丝复杂，但旋即被冷酷的现实取代。留下袁谭，后患无穷。
“推出辕门，斩首示众。传首各郡，以儆效尤。” 命令简洁而冰冷。
袁谭既死，青州群龙无首，其余城镇望风归降。曹操迅速派遣官员接管各郡县：
严厉处置袁谭的死党，但不过度株连。
大力提拔重用如王修等青州本土有威望、且未与袁谭同流合污的官员，迅速稳定地方秩序。王修甚至为袁谭求情收尸，曹操嘉其忠义，允之，并加以任用，此举赢得青州士人好感。
重申在冀州实施的宽仁政策，减免赋税，发放粮种，帮助百姓度过严冬，恢复生产。严厉约束军队，不得扰民。
至此，冀州全境与青州大部已平定。曹操的实力空前膨胀，几乎占据了整个华北最富庶的核心地带。
站在南皮的城头，眺望着被白雪覆盖的青州大地，曹操知道，北方的棋局已近终盘。只剩下幽州的袁熙和并州的高干了。他们，还能挣扎多久呢？
郭嘉在一旁剧烈地咳嗽着，脸色在雪光映照下苍白如纸。曹操关切地看着他这位算无遗策的奇佐，心中升起一丝不祥的预感。统一北方的步伐势不可挡，但身边最重要的人，似乎也在被这繁重的征伐所消耗。