“观澜阁”里安静得能听到空气循环系统最轻微的嘶嘶声，与门外那个喧嚣的世界彻底隔绝。
巨大的观景窗外，“星尘余烬”赌石场如同一个精心设计的、永不停歇的蚁巢模型，无数黑点在棋盘般的区域间移动、聚集、散开，伴随着远处隐约传来的、被厚重墙壁过滤后只剩下沉闷回响的切割声与呐喊。
那个暗沉金属肤色的高大身影缓缓转了过来。
“貔貅主”的体型比普通图斯族更为魁梧，接近三米的身高带来强烈的压迫感。他的皮肤并非生物质感，而更像是一种经过特殊处理的合金，泛着冷硬的光泽。五官粗犷，一双眼睛是浑浊的暗黄色，此刻正平静地注视着凌和瑞娜，看不出太多情绪。他穿着剪裁得体的深色长袍，样式简单，但用料考究，手指上戴着几枚造型古朴、能量内蕴的戒指。
他没有立刻重复那个问题，而是迈着沉稳的步伐走到房间中央的一张宽大石质茶台后坐下，示意了一下对面的两张椅子。“坐。”
声音依旧低沉平缓，但在这安静的空间里，每个字都带着分量。
凌和瑞娜依言坐下，保持着基本的礼节，但身体并未完全放松。
一名穿着素雅、面无表情的仿生人侍女无声地出现，为三人斟上琥珀色的茶水，茶香清冽，带着一丝奇异的提神效果。
“貔貅主”端起茶杯，却没有喝，目光在凌脸上停留了几秒，又在瑞娜身上扫过，最后回到凌身上。
“我经营‘星尘余烬’超过四十年。”他开口说道，语气像是在陈述一个无关紧要的事实，“见过无数自以为掌握了规律、找到了窍门、或者单纯被幸运之神亲吻过的赌徒。他们当中，有些人确实风光过一阵子，赚得盆满钵满。但绝大多数，最终都把自己，连同他们赚来的、甚至原本不属于他们的灵晶，都留在了这里，或者……以其他形式消失了。”
他轻轻吹了吹茶汤表面的热气。
“所以，当我手下报告，说来了一个新人，连续五次出手，四次大涨，一次小涨，一次废料，用不到一千五百灵晶的本金，在短短一个标准时内卷走接近两万灵晶时，我的好奇心就被勾起来了。”
他抬起眼皮，暗黄色的眸子盯着凌：“现在，你坐在我面前。告诉我，年轻人，你属于哪一种？是找到了某种……尚未被广泛认知的鉴别技巧，是背后有高人指点给了你错误的情报，还是真的只是运气好到……让我都有些嫉妒？”
他的问题比刚才更加具体，也更具威胁性。直接否认真实能力可能会被视作侮辱他的智商；承认有高人指点则可能卷入更复杂的势力纠纷；坚持说是运气，在如此惊人的战绩面前，显得苍白无力。
凌知道，必须给出一个能部分满足对方好奇心、又不会暴露核心秘密的回答。他想起了墨先生和艾莉丝准备好的说辞，也想起了索菲亚最后关于“考古学家”痴迷“纪元断层”的提示。
他端起茶杯，喝了一小口，让温热的茶汤给自己一点思考和组织语言的时间。
“貔貅主大人，”凌放下茶杯，目光坦然迎上，“实不相瞒，我们确实不是纯粹靠运气。”
这句话让“貔貅主”的眉梢几不可察地动了一下，浑浊的眼睛里闪过一丝“果然如此”的了然，同时警惕也提升了一分。
“但我们也并非掌握了什么必胜的‘技巧’。”凌继续道，“更多的，是一种……基于特定知识背景的‘直觉’或者说‘倾向性判断’。”
“哦？什么知识背景？”“貔貅主”身体微微前倾，显然来了兴趣。
“我……和我的同伴，对上古文明，尤其是上古能量体系的遗迹和理论，有一些研究和涉猎。”凌缓缓说道，这是他们为秘银会准备的故事基础，此刻稍作修改拿来用，“在锈蚀星那类地方，我们接触过一些未被完全记录的能量回路残片。我们发现，某些上古能量回路的‘残留韵律’或者说‘构造美学’，与一些特定矿脉形成时的能量‘印痕’存在某种……难以言喻的共鸣或相似性。”
他尽量将话说得玄奥，掺杂真实和模糊推断。
“赌石时，我不会用常规扫描仪。我只是尝试去‘感受’矿胚外壳下，是否残留着那种独特的、与我们研究过的某些上古能量模式相近的‘韵律’。有，我就倾向于认为它内部能量结构可能更有序、更精纯。没有，或者感觉混乱，我就避开。”凌摊了摊手，“这种方法很不精确，时灵时不灵，而且对精神消耗很大。今天……可能恰好碰到了几块‘韵律’比较明显的。”
他巧妙地将“混沌感知”包装成了基于“上古能量韵律研究”的模糊直觉，将成功归因于“今天运气好碰到了合适的矿胚”，既解释了异常表现，又强调了不确定性和局限性，降低了威胁性。
“貔貅主”沉默地听着，手指在石质桌面上轻轻敲击，发出笃笃的轻响。他在判断这番话的真伪。
“上古能量韵律……共鸣……”他低声重复，似乎在咀嚼这几个词，“很有意思的角度。市面上流传的所谓‘鉴石心得’，大多集中在矿物学、地质年代、表层纹路这些有形之物上。从能量‘韵律’这种无形层面下手的……很少见。难怪常规扫描仪对你没用。”
他似乎部分接受了这个解释，至少表面如此。因为这既能解释凌的非常规成功，又将其限制在了一个相对狭窄、依赖特定知识和“感觉”的范畴内，降低了对赌石场根本规则的颠覆性威胁。
“所以，” “貔貅主”的语气缓和了一些，“你们来我的场子，是为了验证这套理论，顺便……赚点研究经费？”
“可以这么说。”凌点头，“我们需要灵晶购买一些特殊的研究材料和信息。拍卖会在即，时间紧迫。”
“拍卖会……‘星海珍珑’？” “貔貅主”显然消息灵通，“看来你们的目标不小。不过，光靠今天这点灵晶，恐怕还不够吧？尤其是如果还想继续用你那套‘韵律感知法’的话。”
他话里有话。既点出了凌的资金需求依然巨大，也暗示了他允许凌继续在他的场子里“验证理论”，但前提是……
“我们明白规矩。”凌接话，“今天赢的，我们带走。如果后续还想在这里尝试，我们会遵守场子的所有规定，也会……注意分寸，不会扰乱正常的经营秩序。当然，如果我们的‘验证’过程中，偶然发现了一些可能有价值的、关于特定矿胚与上古韵律关联的规律，我们也愿意与大人分享，作为对提供场地和便利的感谢。”
他给出了一个交换条件：有限度的继续“验证”，并可能分享一些经过处理的、不触及核心的“发现心得”。
“貔貅主”的脸上首次露出了一丝可以称之为笑容的表情，尽管那笑容看起来很冷硬。
“你很会说话，年轻人。”他向后靠去，“我喜欢和聪明人打交道。行，今天你们赢的，带走。以后想来玩，随时欢迎。甚至可以给你们一张‘老坑区’的临时通行卡，那里偶尔会有些……来自奇特星域的‘特别货色’，或许更符合你的‘韵律’研究。”
他挥了挥手，那名仿生人侍女立刻送上一张闪烁着微光的黑色晶卡。
“不过，”他话锋一转，声音重新变得平淡却不容置疑，“记住，‘分寸’很重要。我不关心你的方法是什么，但我关心我的场子是否‘平衡’。偶尔的惊喜是乐趣，持续的异常就是麻烦了。我相信你明白我的意思。”
这是警告，也是划定的界限。小赚可以，不能持续、大幅地破坏概率。
“我们明白。”凌接过晶卡，“感谢大人的理解。”
会面在一种表面客气、内里相互忌惮和试探的氛围中结束。独眼守卫再次出现，将凌和瑞娜送出了“观澜阁”，一直送到赌石场的主出口。
离开“星尘余烬”那令人窒息的喧嚣和压力，回到相对“正常”的集市通道，凌和瑞娜才稍微松了口气。但他们都清楚，事情远未结束。
在他们身后，赌石场内外，许多双眼睛或明或暗地记录了他们离开的身影。
散货区里，几个输红了眼的赌徒聚在一起，低声议论着那个“运气好到邪门”的新面孔，眼神闪烁。
“观澜阁”下方的监控室内，一名分析师正在将凌今天所有选中矿胚的编号、产地、切石结果录入一个特殊模型，试图找出某种规律。
赌石场对面的一家高级饮品店露台上，一个穿着克罗尔集团制服的中年人放下手中的望远镜，对着通讯器低声说了几句。
更远处，集市中层某栋建筑的阴影里，一个完全融入环境的身影收回目光，在随身终端上快速输入：“目标已离开‘星尘余烬’，携带约两万灵晶。与‘貔貅主’会面约十五分钟，关系暂时缓和。继续监视。”
而在“星梭号”上，艾莉丝刚刚拦截到一段指向凌的、来源不明的微弱扫描信号，信号特征与她之前记录的、属于黑月家族外围的某种监视设备有七成相似。
财富之路，似乎随着那近两万灵晶的入手，悄然开启了一道缝隙。
但阴影中的关注、贪婪的觊觎、势力的算计，也如同嗅到血腥味的鲨鱼，从四面八方的深水中，悄然浮现，露出了冰冷的背鳍。
危机，从未远离，只是换上了更加隐蔽和复杂的面具。