望江楼顶层，方言的专属包间内。
铁蛋、红绸、云青、方世强几人手中拿着资料，正对着方言和方承祖汇报着工作。
几人脸色有些苦涩，言语之间也带着无奈。
铁蛋：“陆上三家联袂找上门来，说近期湖广其他城池进城费涨了三成，他们实在扛不住，要求我们这边运费也得加价，否则这货……怕是运不动了。”
红绸柳眉微蹙，接口道：“望江楼接待的商客，这两日明显少了。”
“妾身私下打听，并非生意不好，而是上游户部钞关那边，专门设卡，对驶向我们望江镇方向的货船‘格外关照’，盘查繁琐，耗时费力，许多商队都暂缓了行程。”
云青语气依旧平静，内容却不容乐观：“货物进出的调度量，比往常少了近三成。”
“有不少客户的货，刚出镇，就遭到漕运衙门的针对！”
方世强最后补充，声音低沉：“码头工人里混进了些生面孔，干活不出力，专在工人中散播谣言，说我们方家苛刻工钱......”
方言坐在主位之上，手中折扇轻敲掌心，发出有节奏的轻响，仿佛在计算着什么。
一旁的方承祖听着这一件件的坏消息，只觉得双手如同伸进了寒窖。
他猛地一拍桌子，声音带着压抑不住的怒火：
“这刘诚！好毒辣的手段！不动则已，一动便是组合拳，户部钞关、漕运、陆路、商客、工人……他这是要全方位扼住我们望江镇的命脉！这是要逼死我们啊！”
几人闻言，脸上忧色更重，目光不约而同地聚焦在主位那个少年身上。
一片令人窒息的沉默中，方言终于缓缓开口，声音听不出任何波澜。
“就只是这些的话……恐怕这刘诚，也就这样了。”
他语气平淡，仿佛在评价一件与己无关的事情。
众人见方言如此信心十足，心中的担忧，也少了不少。
这么多年来，他们一直跟着方言后方，方言就是他们的主心骨，只要方言不乱，他们就有勇气闯过任何难关。
领袖，就是如此吧！
然而，他话音刚落，包间门外便传来一声赞叹，精准地接上了他的话头：
“方公子说的没错！如果只是这些就能让你方公子阵脚大乱的话，那你也不配做首辅的门生！”
“吱呀”一声，包间门被推开。
只见刘诚穿着一身青衫常服，闲庭信步般走了进来，赵德海亦步亦趋地跟在他身后，低眉顺眼。
望江楼的小厮跟在最后，一脸惶恐与歉意，对着方言连连作揖。
手指着刘诚身后那几名按刀而立的魁梧兵丁，嘴唇哆嗦着，显然是想解释自己无力阻拦的原因。
厅内众人的目光，瞬间聚集在了刘诚的脸上！
他这时过来是要干什么？
刘诚浑不在意，目光饶有兴致地在包间内扫视一圈，最后落在方言的脸上，嘴角勾起一抹玩味的笑容：
“这份‘薄礼’，方公可还喜欢？”
挑衅！赤裸裸的当面挑衅！
铁蛋双眼瞬间赤红，手中的拳头死死紧捏着。仿佛下一刻就要冲了上去。
方言走至铁蛋身旁，用折扇轻轻拍打了两下铁蛋的紧捏的拳头。
“别动！”
“若动了，你便是以民犯官，轻则打板子，重则就是造反的罪过！会牵连全族！这正是他们希望看到的！”
他回过头来目光带着一丝轻佻，直射刘诚。
刘诚看方言阻拦了铁蛋的动作，眼中闪过一丝失望。
“不愧是年纪轻轻就能创建江陵商会的方公子，一眼就看穿了我的意图。”
方言松开铁蛋，走至桌前，拿起桌面上的参汤一饮而尽。
然后上前一步，与刘诚对面而立，脸上竟也浮现出一抹似笑非笑的神情。
“怎么？刘大人的手段，就仅止于此？”
“若是这般……我方言近日补药加身，身强体健，这些小打小闹，还是扛得住的。”
见方言非但没有动怒，反而气势更盛，刘诚眼中讶色一闪而过，兴致被拔得更高。
有趣！有趣！方言此子，果然是与众不同。
如此这般，还能正面与他针锋相对！
当真是个人才。
若是能收归首辅门下，定是他们杨党底下一员猛将！
“江陵众人皆言方公子有宰相之才，能于波澜中不动声色，今日一见，果是名不虚传。”
“不过接下来的事情，恐怕就有些让你们难以接受了。”
他忽然侧过头，随口一句问向身旁的赵德海：“赵大人，本官记得，这江陵城今年的县试案首，好似就是方公子吧？”
赵德海连忙躬身，声音带着谄媚：“回刘大人，正是方言，方公子！”
刘诚点了点头，目光重新回到方言脸上，笑容变得深邃。
“既然方公子觉得这份‘薄礼’不够厚重，难入法眼……”
“那我们不如，移步县衙？刘某再送方公子一份……大礼，如何？”
赵德海：“只要大人愿意，我们现在就可以过去!”
“什么？！”
此言一出，宛如平地惊雷！
包间内所有人脸色剧变！方承祖更是霍然起身，手指微微颤抖。
他们竟然要直接对方言的功名下手！
县试案首乃是秀才的预备役，若是在这个环节被剥夺，不仅前程尽毁，更会背上污名，永世不得翻身！
这比打击望江镇的产业，更让他们担忧十倍！
“你！！你！！！” 如果不是方世强死死抱着铁蛋，恐怕此刻铁蛋已经冲上前去，要揍这个家伙了。
方言给了铁蛋一个严厉的眼神，让躁动的他瞬间平静了下来。
回头过来，眼神冰冷如刀，死死盯着刘诚，语气却依旧平稳：“刘大人，好算计。”
刘诚神情坦然，甚至还为此叹息了一声。
“可惜，方公子太过冷静。若你方才不阻拦他们动手，我又何必再去动用这些心思。”
他紧紧的盯着方言，想看到方言眼神深处的慌乱。
然而，出乎所有人意料，方言非但没有丝毫惊慌，反而是异常同意的点了点头说道。
“不巧，我刚好也要去县衙一趟。刘大人，要不……顺路一起？”
刘诚闻言好奇的在方言身上上下扫视一番，一丝一毫都不想错过。
方言神情自若，看起来绝非虚张声势。
心中的好奇，和棋逢对手的兴奋感，瞬间升到了顶点。
了不起！了不起！还能如此闲庭信步！人才也！
“一起？” 刘诚挑眉。
“一起。”方言颔首，折扇“唰”地展开，当先向门外走去。
刘诚深深看了他的背影一眼，朗声笑道：“好！那就一起！”
两人前一后，竟真的如同结伴而行的友人般，并肩走出了望江楼，向着县衙方向而去。
包间内，众人看着两人消失的背影，皆是目瞪口呆。背心只觉得被汗水浸湿。
明明是仇人一般，为何还能笑着一起走向县衙？
这二人，当真不是敌人？而是好友？
方承祖喃喃低声说道：“这两人……一个笑里藏刀，一个云淡风轻……底下怕是都恨不得立刻置对方于死地……”
红绸轻抚胸口，美眸中满是心悸：“如此交锋，不见刀光剑影，却更凶险百倍……他们，不觉得心累吗？”
云青更是觉得心跳如鼓。
“如果要这样才能当官的话，天下又有多少人，能够与他们相比？”
厅内众人纷纷点头认可了云青的话。
官场，比他们想象的还要阴森恐怖！