县试发榜前的几日，陆家小院笼罩在一种微妙的焦灼与期待之中。
天还没亮，东方刚泛起鱼肚白，陆义就已经睡不着了。他搓了搓粗糙的大手，看了一眼还在熟睡的妻儿，最终还是轻轻推醒了陆仁。
“仁儿，起来了，咱爷俩去县城看榜。” 陆义的声音带着压抑不住的紧张。
陆仁揉了揉眼睛，很快清醒过来。他知道，这一天对全家意味着什么。张氏也醒了，麻利地给父子俩准备了干粮和水，千叮咛万嘱咐：“路上小心，不管中没中，都早点回来。” 她强装镇定，但泛红的眼眶出卖了她的紧张。
父子俩踏着晨露，快步向县城赶去。陆义一路上几乎没说话，只是步子迈得又大又急，陆仁小跑着才能跟上。快到县城贡院附近，远远就看到黑压压的人群围在那里，喧闹声隔着几条街都能听见。
“人真多。” 陆义咽了口唾沫，下意识地把陆仁往身边拉了拉，挤开人群往里挪。
就在这时，一个略带讥诮的声音在旁边响起：“哟，这不是老三吗？这么早就来了？怎么，还真指望你家这野小子能中？”
陆仁和陆义回头一看，正是大伯陆忠，旁边还站着一脸倨傲的堂兄陆明。陆忠穿着他那件半新不旧的长衫，手里摇着把破扇子，眼神里满是不屑。
陆义脸一红，讷讷道：“大哥，我们就是来看看。”
陆忠嗤笑一声，瞥了陆仁一眼：“看？我看是来丢人现眼的吧？县试可不是村塾里背书，没那么容易糊弄。我家明儿这次发挥得不错，少说也是前二十名的料。你家这小子，能混个末等就算烧高香了。” 他故意拔高了声音，引得周围几人侧目。
陆明也在一旁帮腔：“就是，仁弟，不是堂哥说你，读书这事，天赋很重要。你还是早点回家帮你爹种地吧。”
陆仁心中冷笑，面上却不动声色，只是淡淡道：“大伯，堂兄，话别说太早，榜还没放呢。”
“嘿，你这小崽子还敢顶嘴？” 陆忠被噎了一下，脸色有些难看。
正说着，贡院那边传来一阵骚动，有人高喊：“放榜了！放榜了！”
人群瞬间沸腾起来，像潮水一样往前涌。陆义护着陆仁，费了九牛二虎之力才挤到前面一点，能勉强看到榜单。
然后就看到榜单首位：“第一名，陆仁！”
“什么？！” 陆忠第一个跳了起来，满脸的难以置信，“不可能！肯定是重名！一个村野小儿怎么可能是案首？！”
陆义也懵了，愣在原地，好半天才反应过来，猛地抓住陆仁的胳膊，声音颤抖：“仁儿…… 说第一名是陆仁！是你吗？是你吗？！”
陆仁也有些激动，点了点头：“爹，应该是我吧”
周围的人群也炸开了锅：“陆仁？没听说过啊？”
“听说是陆家村的，才九岁！”
“九岁的案首？这可是奇闻！”
陆义已经啥也听不清了，他满脑子都是 “第一名，陆仁” 这几个字，激动得浑身发抖，眼泪都流了出来。
陆忠脸色一阵青一阵白，死死盯着榜单上 “陆仁” 两个字，像是要把纸看穿。陆明也傻了眼，嘴张得能塞下一个鸡蛋。
陆忠在榜单上看了半天，过了好一会儿，才看到自己和儿子的名字：“第三十名，陆明！第三十七名，陆忠！”
但他一点喜悦都没有，反而觉得脸上火辣辣的，像是被人狠狠扇了几巴掌。他只得了三十多名，而他一直鄙视的侄子，竟然是头名案首！这让他如何接受？
“不可能！这里面一定有猫腻！” 陆忠失态地大叫起来，“他一个黄口小儿，怎么可能比我强？肯定是作弊了！或者考官瞎了眼！”
他的话引来了周围人的不满：“这人怎么回事？自己中了还不说，还污蔑案首？”
“就是，输不起吗？”
“人家九岁能中案首，你都快三十了才中个三十多名，还好意思叫？”
陆仁看着状若疯癫的陆忠，平静地开口：“大伯，科举乃是国家抡才大典，考场森严，岂容作弊？我能中案首，全凭实力和先生教诲。大伯能上榜，也是好事，何必如此失态？”
这话不软不硬，却像一记响亮的耳光打在陆忠脸上。陆忠被说得哑口无言，周围的目光像针一样扎在他身上，让他无地自容。他狠狠瞪了陆仁一眼，拉着陆明，灰溜溜地挤出了人群。
陆义还沉浸在巨大的喜悦中，拉着陆仁的手，一个劲地说：“好小子！好小子！爹就知道你行！”
父子俩挤出人群，陆义脚步轻快，一路上逢人就忍不住咧嘴笑。回到陆家村，刚到村口，陆义就忍不住大喊起来：“中了！俺家仁儿中了县试案首！第一名！”
消息像长了翅膀一样传遍了全村。村民们纷纷涌到陆家小院，道贺声此起彼伏。
“陆老三，恭喜啊！你家仁儿真是文曲星下凡！”
“九岁的案首，咱村可是头一遭！”
“陆家要发达了！”
张氏嘴唇哆嗦着，眼泪不受控制地汹涌而出，却一个字也说不出来，只是死死抓住丈夫的胳膊，指甲几乎嵌进肉里。
丫丫“哇”地一声哭出来，却不是害怕，是纯粹的、懵懂的狂喜，她扑过来紧紧抱住陆仁的腿：“哥！你是案首！第一名！最厉害！比先生还厉害！呜呜呜……”
二伯陆孝和二伯母赵氏听到消息就赶来了，陆孝咧着嘴，一个劲地说：“好，好，仁儿有出息了。” 赵氏拉着张氏的手，眼圈红红的：“三弟妹，这下可好了，你们总算熬出头了。”
就在这满院沸腾、喜气洋洋如同过年的时候，院门口的人群被强行分开。王氏、陆大有、陆忠、李氏还有一脸铁青的陆明，挤了进来。
王氏如遭雷击，她看着被众人簇拥、如同众星捧月般的陆仁一家，再看看自家那失魂落魄、考了十几年依旧是个老童生的大儿子，一股邪火直冲脑门。她指着陆仁：“假的！一定是假的！他一个才念了几天书的泥腿子，连‘之乎者也’都认不全，怎么可能考案首？！定是搞错了！要不就是他使了什么见不得人的手段！作弊！对！他一定是作弊！”
陆大有脸色也极其难看，浑浊的老眼里充满了震惊和一种被颠覆的茫然。他一直认为大房陆忠才是陆家光宗耀祖的希望，哪怕陆忠屡试不第，他也从未放弃。可如今，这个被他和老妻苛待、视为累赘的三房小孙子，竟然一步登天，成了县试案首？！这巨大的反差让他一时难以接受，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。
周围的村民看向陆忠一家的眼神，充满了毫不掩饰的鄙夷和幸灾乐祸。刚才还喧闹的小院，此刻竟诡异地安静下来，只剩下王氏粗重的喘息。
就在这时，人群外传来一个苍老却中气十足的声音：“让开！都让开！” 族长陆德昌拄着那根油亮的枣木拐杖，在几个族老的簇拥下，分开人群走了进来。老人家今日特意穿了一身崭新的靛蓝绸面夹袄，红光满面，精神矍铄，看向陆仁的眼神充满了无比的欣慰和激动！
“好！好！好小子！”陆德昌连说三个“好”字，声音洪亮，带着不容置疑的喜悦和权威，“仁哥儿！为我陆氏宗族争光了！县试案首！这是开天辟地头一遭！祖宗显灵！祖宗显灵啊！”他激动地走到陆仁面前，用力拍了拍陆仁的肩膀（拍得陆仁一个趔趄）。
他锐利的目光扫过面如死灰的陆忠和失魂落魄的王氏、陆大有，拐杖重重一顿，声音陡然转厉：“陆忠！王氏！还有你，陆大有！看看你们这副嘴脸！仁哥儿为族争光，光耀门楣，你们不思同喜，反而在此狺狺狂吠，质疑官榜，丢人现眼！还不给我滚回去闭门思过！再敢胡言乱语，族规伺候！”
这一声断喝，如同最后的审判。陆忠身体晃了晃，羞愤欲绝，猛地一跺脚，连滚带爬地挤出人群跑了，连头都不敢回。王氏发出一声短促的呜咽，眼前一黑，竟真的晕了过去，被陆大有和同样面无人色的陆明手忙脚乱地架住，在众人鄙夷的目光中狼狈退场。
陆大有在离开前，最后看了一眼被族长和众人簇拥、如同骄阳初升般的陆仁，浑浊的老眼里情绪复杂到了极点，最终化作一声沉重的叹息，蹒跚而去。
一场闹剧，在族长绝对的权威和陆仁案首光环的碾压下，狼狈收场。
小院里重新恢复了喜庆。族长陆德昌当场宣布，族中公田出钱，为陆仁披红挂彩，并在祠堂前摆三桌流水席，宴请全村，庆贺陆家村出了个县试案首！他还特意让人取来一匹崭新的红绸，亲手披在陆仁肩上。
就在这喧天的锣鼓（村里自发组织的）和喜庆的气氛达到高潮时，王守拙先生也拄着拐杖，不疾不徐地走进了陆家小院。他依旧是那副清癯严肃的模样，但浑浊的老眼里，此刻却精光爆射，带着难以言喻的激动和一种“吾道不孤”的欣慰。
他径直走到陆仁面前，无视周围的喧嚣，目光灼灼地盯着自己的学生：“好！陆仁！老夫果然没看走眼！这案首之名，实至名归！你之记诵，已登堂入室，算学根基更是远超同侪！然——”他话锋一转，语气变得无比郑重，“区区县试案首，不过起点耳！”
王先生从怀中取出一封早已写好的、用火漆封缄的信函，郑重地交到陆仁手中：“此乃老夫亲笔荐书，致县私塾“格致堂”李松岩先生。李公乃老夫故交，学识渊博，尤重实学。你持此信，前往拜见李公，他定会收你入学！“格致堂”藏书之丰，师友之广，远非这小小村塾可比！莫要懈怠，好生珍惜这来之不易的机遇！”
他目光扫过激动的陆义和张氏，沉声道：“束修之事，老夫会与李公言明你家境况，或可酌情减免。然笔墨纸砚、书籍、日常用度，仍需早做打算。仁哥儿，”他再次看向陆仁，眼中是殷切的期望，“雏凤清音，当择高梧而栖。陈留县城，才是你振翅高飞之地！莫负韶华，莫负天赋！”
陆仁接过那封沉甸甸的荐书，感受着其中蕴含的师恩厚望，心潮澎湃。他深深一揖到底，声音铿锵有力：“学生陆仁，叩谢先生再造之恩！定当谨记先生教诲，刻苦攻读，不负师恩，不负此生！”
红绸披肩，荐书在怀。陆仁站在自家简陋却充满希望的院子里，沐浴着亲人、族人、师长喜悦与期许的目光。他知道，村学的时代结束了，一个更广阔、但也意味着更大开销和更高挑战的舞台——县私塾，已经向他敞开了大门。
而支撑这一切的基石，那能下金蛋的“新鹅”，他必须尽快找到！芦苇的局限和科举的花费，如同悬在头顶的剑，催促着他工科的思维再次高速运转起来。
庆祝的喧嚣还在继续，但陆仁的目光，已悄然投向了更远的未来。