石亨带着一身煞气离去，留给林锋然的，是承天门外无形的刀兵威压，和仅有三天、如同催命符般的期限。乾清宫内烛火摇曳，映照着林锋然年轻却已布满阴霾的脸庞。他第一次如此真切地感受到，所谓皇权，在赤裸裸的兵权和生死威胁面前，是何等脆弱。
曹吉祥“病危”的消息，虽然暂时打乱了石亨的步调，拔除了宫内一颗最危险的钉子，但并未改变力量对比的悬殊。石亨的党羽依然掌控着京城防务和大部分军队，他林锋然，依旧是个被架空的皇帝。
“来福，”林锋然的声音在空旷的大殿中显得异常清晰，“宫内清查得如何？曹吉祥的余党，还有哪些？”
来福躬身答道：“回陛下，舒良公公已按陛下密旨，暗中控制司礼监，正在梳理曹吉祥的党羽。御马监刘永诚公公也表示愿效忠陛下，已暗中替换了部分宫门守将。只是……时间仓促，恐有漏网之鱼，且宫外诸门及京营，依旧非陛下之力所能及。”
林锋然点了点头，这已是不幸中的万幸。至少，紫禁城这个最后的堡垒，他正在尝试重新掌控。他拿起御笔，沉吟片刻，开始书写。这一次，他不再下达那些可能被阳奉阴违的宽泛旨意，而是针对具体的人、具体的事。
第一道，是给暂理内阁事的王直和胡濙，以“稳定宫内、严防奸细”为名，请求他们以阁臣身份，行文各部，强调非常时期，所有官员需各安其位，一切人事、物资调动，需有内阁附署的文书方可执行。这是试图用内阁的权威，在一定程度上制约石亨党羽滥用职权，虽然效果未必显着，但至少表明一种态度，设置一道程序障碍。
第二道，是密旨给范广，赞赏其守城之功，明确告知他石亨通敌嫌疑（未出示证据），授权其在德胜门及所能影响的防区，若遇石亨部异动，可“临机处置，先斩后奏”，并承诺一旦平息内乱，必不吝封侯之赏。这是在有限的范围内，尽可能地为范广撑腰，稳住最重要的德胜门防线。
第三道，则是给他刚刚暗中接纳的司礼监秉笔太监舒良和御马监太监刘永诚，明确他们的权责，允许他们利用宫中资源，暗中发展可靠人手，监视宫内外动静，特别是石亨及其核心党羽的府邸。
这些旨意，范围小，目标明确，依托于刚刚建立的、尚不稳固的忠诚，是他摆脱“政令不出紫禁城”困境的第一次小心翼翼却又目标明确的尝试。
写完用印，交由来福安排最可靠的渠道送出后，林锋然感到一阵虚脱，但眼神却愈发坚定。他知道，这些只是权宜之计，真正的破局关键，在于城外那支神秘的“黑鸮军”，在于他们手中可能掌握的石亨通敌铁证，更在于与这支力量缔结稳固的同盟。
时间一分一秒地流逝，在压抑和焦灼中，第二天黄昏终于到来。
来福悄然入内，低声道：“陛下，安排好了。今夜子时，西苑琼华岛映雪堂。”
子时，西苑琼华岛。此地四面环水，仅一桥相通，易于警戒，且位置僻静，确实是秘密会面的绝佳地点。
是夜，月黑风高。林锋然只带了来福和四名精挑细选、绝对忠诚的侍卫，悄然出宫，乘坐小舟，登上了笼罩在夜色中的琼华岛。映雪堂内，只点了一盏孤灯，光线昏黄。
当那个身影在来福的引导下走入映雪堂时，林锋然愣了一下。他本以为会见到一位剽悍的武将，或者一位深沉的谋士，却没想到，站在他面前的，是一个身着青色劲装，身形高挑匀称，脸上覆着半张玄鸟面具的人。
虽然面具遮住了大半面容，但露出的下颌线条清晰，眼眸在昏黄的灯光下亮得惊人，带着一种锐利和……一丝难以言喻的熟悉感？
“黑鸮之主，参见陛下。”对方开口，声音经过刻意改变，有些低沉沙哑，分辨不出原本的音色，他（她？）只是微微躬身，并未行大礼。
“阁下便是黑鸮军主事？”林锋然压下心中的异样感，沉声问道，“助朕解围，又约朕密会，有何指教？”
“指教不敢。”黑鸮之主语气平静，“只是不忍见忠良蒙冤，国贼窃柄，山河破碎。我黑鸮军虽非朝廷经制之师，亦是大明子民，自有锄奸护国之责。”
“阁下高义。”林锋然看着他（她），“石亨通敌之事，阁下所言罪证……”
黑鸮之主从怀中取出一个扁平的铁盒，打开，里面是几封书信和一份账册的抄本。“此乃石亨与也先往来密信副本，以及其通过山西范氏等商号，向瓦剌输送军械、粮草、乃至边镇布防图的账目往来。原件已被也先收回，但这些副本，足以让天下人看清石亨真面目。”
林锋然接过，就着灯火快速翻阅，越看越是心惊，越看越是愤怒！信中石亨不仅承诺为也先提供情报和物资，更隐约透露了欲借瓦剌之力铲除异己、甚至……取皇位而代之的野心！账册上的数字更是触目惊心！
“有此物在，石亨百口莫辩！”林锋然紧紧攥着这些纸张，仿佛攥着胜利的希望，“阁下将此重宝交予朕，需要朕如何回报？”
天下没有免费的午餐，尤其是这样一支神秘而强大的力量。
黑鸮之主面具下的目光似乎闪动了一下：“黑鸮军所求不多。第一，陛下铲除石亨、徐有贞、曹吉祥一党后，需为于谦少保及所有受冤屈者彻底平反昭雪，公告天下。”
“此乃朕分内之事，即便阁下不提，朕也必会去做！”林锋然断然道。
“第二，”黑鸮之主继续道，“黑鸮军不受朝廷招安，不领官饷，但需陛下默许我等在漠南一带存在，并……开放大同等处互市，允我等与塞外部落公平贸易。”
这是一个极具分量的条件！默许一支不受控制的武装力量在边境存在，并给予贸易特权，这几乎是在承认一个国中之国！但林锋然此刻没有选择，相比于石亨通敌卖国、引狼入室，黑鸮军的条件虽然同样需要警惕，但至少目前是站在朝廷一边。
“……可以。”林锋然沉吟片刻，重重点头，“但阁下需保证，黑鸮军绝不侵害大明百姓，若有外敌入侵，需与朝廷同仇敌忾！”
“这是自然。”黑鸮之主颔首。
“第三，”他（她）顿了顿，目光似乎透过面具，深深看了林锋然一眼，“待此事了结，我需向陛下讨要一个人。”
“谁？”林锋然心中一紧。
“时机未到，届时陛下自然知晓。”黑鸮之主卖了个关子，“陛下只需记住这个承诺即可。”
林锋然心中疑窦丛生，但眼下最重要的是解决石亨。“好！朕答应你！只要不违背道义国法，朕允你一事！”
协议，在昏黄的灯火下，于这孤岛密室中初步达成。
“石亨给陛下三日之期，如今已过两日。”黑鸮之主道，“明日，便是最后期限。陛下准备如何行事？”
林锋然眼中寒光一闪：“朕欲在明日大朝之上，公审石亨，出示罪证，一举定其罪！”
“不妥。”黑鸮之主摇头，“朝堂之上，石亨党羽众多，一旦当场发难，陛下安危难料。且极易引发大规模混乱，给也先可乘之机。”
“那阁下之意？”
“引蛇出洞，釜底抽薪。”黑鸮之主声音低沉，“陛下可假意答应石亨部分条件，诱其放松警惕，甚至……可应允其‘全权负责’之请，让其志得意满。同时，秘密调动一切可信之力，控制京城关键门户，尤其是其三千营驻地周边。待其入宫‘谢恩’或松懈之时，一举擒杀！城外也先，由我黑鸮军负责牵制。”
擒贼先擒王！这是最直接，也最冒险的方法！
林锋然心脏狂跳，他知道，这是一场豪赌。赢了，扫清权奸，重掌大权；输了，万劫不复。
他看着面前神秘的黑鸮之主，深吸一口气：“就如阁下所言！明日，朕便与那石亨，演一出好戏！”
就在密议将定之时，映雪堂外，来福突然发出了一声短促的警示哨音！
林锋然和黑鸮之主同时色变。
只见湖对岸，原本寂静的西苑宫墙之上，突然亮起了无数火把，隐约传来兵甲撞击和呵斥之声！一支人马，正沿着宫墙，快速向琼华岛方向包抄而来！
有人走漏了消息？！还是……他们一直被监视着？
（第35章 完）