赤鸢点头：“和珅大人前日来信说，光是上月，从太原发往塞外的商队就比往年同期多了三成。等互市正式开通，数量还会翻倍。”
朱棡满意地颔首。开通漠北商路不仅是为了经济利益，更是为了打通一条深入草原的情报通道。商队往来之间，可以带回无数关于瓦剌、鞑靼各部的消息。
五日后，车队抵达大同。这座九边重镇的气氛明显比太原紧张许多，城墙上巡逻的士兵盔明甲亮，箭垛上架着重弩，一派肃杀景象。
大同总兵郭英早已带着一众将领在城门外迎接。见到朱棡的车驾，这位身经百战的老将快步上前，抱拳行礼：“末将郭英，参见晋王殿下！”
朱棡下车虚扶一把：“郭总兵不必多礼。边境情况如何？”
郭英面色凝重：“回殿下，瓦剌的游骑近来活动频繁，时常在边境线附近窥探。三日前，还有一小股骑兵试图靠近互市点，被我们的巡逻队驱离了。”
朱棡一边听着汇报，一边在众人的簇拥下登上城墙。秋风吹动他的披风，猎猎作响。极目远眺，可以看到远处苍茫的草原，以及更远处若隐若现的群山。
“互市点建在何处？”他问道。
郭英指着城外十里处的一个山谷：“就在那里，地势险要，易守难攻。按照殿下的吩咐，我们在谷口修建了营垒，常驻一千兵马。”
朱棡仔细观察着地形，满意地点点头：“带本王去看看。”
互市点的建设进度比朱棡预想的要快。山谷入口处，一座坚实的营垒已经初具规模，箭楼高耸，营墙厚重。营垒后方，是大片平整出来的土地，工人们正在搭建商铺和货栈。
负责此处的是一名千户，见到朱棡连忙上前见礼。
“进度如何？”朱棡边走边问。
“回殿下，主要建筑月底就能完工。已经有不少商号前来预订铺面了，大多是太原和宣府那边的老字号。”千户恭敬地回答。
朱棡仔细查看了营防布置，又询问了水源、粮草储备等情况，这才放下心来。
当晚，朱棡在大同总兵府住下。烛光下，他铺开地图，仔细研究着漠北的形势。瓦剌各部近来异动频频，显然对这条即将开通的商路既期待又警惕。
“殿下，夜深了。”赤鸢端着一碗热汤进来，“郭总兵说，明日要巡视长城防线，您还是早点歇息吧。”
朱棡接过汤碗，忽然问道：“赤鸢，你觉得瓦剌会轻易让我们开通这条商路吗？”
赤鸢沉吟片刻：“不会。但他们也需要中原的茶叶、布匹和铁器。只要利益足够大，他们最终会妥协。”
“是啊，利益......”朱棡轻轻搅动着碗中的汤勺，“但有些人，总是贪心不足。”
他想起前世记忆中，瓦剌部最终会成为大明北疆的心腹大患。这一世，他必须趁其尚未壮大之前，就将其分化瓦解。
接下来的几天，朱棡巡视了大同周边的长城防线，检阅了驻军，又接见了几位归附大明的蒙古小部落首领。这些首领对开通互市表现出了极大的热情，纷纷表示愿意协助大明维持商路安全。
第十日，朱棡正准备启程返回太原，突然接到急报：瓦剌部一支两千人的骑兵正在向互市点方向移动！
总兵府内气氛顿时紧张起来。郭英当即请命：“殿下，末将愿率五千精兵前去迎敌！”
朱棡却显得异常冷静：“不必惊慌。传令下去，互市点守军加强戒备，但没有本王的命令，不许主动出击。”
“殿下！”郭英急道，“瓦剌人来势汹汹，若是不加阻拦，恐怕......”
“郭总兵，”朱棡打断他，目光锐利，“你觉得瓦剌人真的会在这个时候大动干戈吗？”
郭英一愣：“殿下的意思是......”
“他们这是在试探。”朱棡走到地图前，指着互市点的位置，“看看我们的反应，看看我们在这条商路上投入了多少决心。”
他转身对传令兵道：“传本王令，互市点照常施工，商队往来如常。另外，让守军把本王的大纛竖起来。”
“殿下，这太危险了！”郭英大惊，“万一瓦剌人真的进攻......”
“那就让他们来。”朱棡语气平静，眼中却闪着寒光，“本王正想会会这些草原狼崽子。”
第二天清晨，互市点外的山坡上果然出现了黑压压的瓦剌骑兵。他们勒马停在弓箭射程之外，远远地观察着谷内的动静。
营垒上，晋王的大纛在秋风中猎猎飘扬。守军们盔甲鲜明，刀出鞘，箭上弦，严阵以待，却没有丝毫慌乱。
朱棡一身戎装，站在箭楼上，用望远镜观察着远处的瓦剌骑兵。为首的瓦剌将领是个满脸虬髯的壮汉，正对着互市点指指点点，似乎在和部下商量着什么。
“殿下，他们好像在犹豫。”站在一旁的赤鸢低声道。
朱棡冷笑：“他们在算，攻下这里的代价有多大。”
时间一分一秒地过去，瓦剌骑兵始终没有发动进攻。双方就这样对峙着，气氛紧张得仿佛一触即发。
午后，瓦剌军中突然奔出一骑，举着白旗向互市点而来。
“让他们过来。”朱棡下令。
来的是个会说汉话的瓦剌使者，被带到朱棡面前后，倨傲地行了个礼：“我们首领问，晋王殿下在此设立互市，可是诚心与我们瓦剌交易？”
朱棡居高临下地看着他：“若非诚心，本王何必亲自前来？”
使者环视一周，看到严整的守军和坚固的营垒，语气稍稍客气了些：“我们首领说，若要开通互市，税率必须重新商议。十税三太高了，最多十税一。”
朱棡笑了，笑容却冰冷：“回去告诉你们首领，税率没得商量。若是觉得高，大可以不来。”
使者脸色一变：“晋王殿下，我们瓦剌勇士......”
“瓦剌勇士很英勇，本王知道。”朱棡打断他，语气转冷，“但大明的将士也不是吃素的。你们若是想打，本王奉陪到底。若是想做生意，就按本王的规矩来。”