拉斯维加斯的烈日像块烧红的铁，烫得沙漠砾石发颤。徐猛蹲在红岩峡谷的阴影里，手里把玩着颗子弹——那是欧盟联军的制式铅弹，表面刻着普鲁士鹰徽，边缘还沾着干涸的血渍。三天前，他们的先头部队在这里遭遇伏击，三百名骑兵被欧盟联军的火枪队困在峡谷里，最后只跑出来七个，领头的百户官被铅弹打穿了喉咙，尸体至今还挂在峡谷口的仙人掌上。
“将军，意大利人的侦察兵在谷外晃悠。”胡大海的声音带着沙粒的粗糙，他刚用望远镜看完，镜筒上的黄铜边缘被晒得能烫掉皮，“他们的营地扎在-strip大道上，把那些赌场改得跟堡垒似的，凯撒宫的穹顶上架了八门加农炮。”
徐猛把铅弹弹进手心，站起身时，战袍下摆扫过滚烫的地面，激起一阵热尘。远处的拉斯维加斯城像片突然从沙漠里冒出来的海市蜃楼，那些镀金的酒店招牌在阳光下闪得刺眼，此刻却成了最坚固的防御工事——欧盟联军把巴黎酒店的埃菲尔铁塔模型改造成了了望塔，金字塔酒店的尖顶上架着机枪，连威尼斯人酒店的运河都被抽干，灌满了火油。
“让赵德胜带夜不收（侦察兵）摸进去，”徐猛用靴底在沙地上画了个圈，圈住-strip大道的核心区，“看看他们的火药库藏在哪。这些洋鬼子把赌场当要塞，肯定把火药往最隐蔽的地方藏——比如那些地下金库。”
赵德胜领命时，脸上的刀疤在烈日下泛着油光。他刚从欧洲战场回来，对欧盟联军的战术熟得很：“将军放心，属下知道怎么对付这些天主教徒。他们晚上爱做祷告，那会儿警戒最松。”他身后的夜不收们都抹了脸，把脸涂成跟沙漠一样的土黄色，腰间别着弯刀和短铳，靴筒里藏着迷药——那是用沙漠蝎子的毒液和曼陀罗花粉调的，沾着一点就能让人昏睡十二个时辰。
入夜后，沙漠的风终于带了点凉意。赵德胜带着五个夜不收像蜥蜴似的贴着地面爬，-strip大道上的赌场还亮着灯，只是那些原本用来招揽客人的霓虹灯管被改成了探照灯，光柱在夜空中扫来扫去，把沙子照得像碎玻璃。他们避开巡逻的德国兵，钻进废弃的马戏团酒店——这里的老虎笼空着，铁栏杆上还挂着几根虎毛，地上散落着被踩扁的爆米花桶。
“金库在地下三层。”赵德胜指着电梯井，井壁上的电缆被剪断了，露出里面的钢缆，“听动静，下面有人说话，像是法国口音。”
他们顺着钢缆滑下去，落地时差点踩上一堆弹壳。地下金库的铁门虚掩着，里面传来酒瓶碰撞的声音。赵德胜示意众人躲在石柱后，自己贴在门缝上看——七个法国士兵正围着堆火药桶打牌，桶上的标签写着“皇家炮兵专用”，墙角还堆着几十箱雷管，导火索露在外面，像束干枯的草。
“头儿，动手不？”一个夜不收压低声音问，手里的短铳已经上了膛。
赵德胜摇摇头，从怀里摸出个陶罐，里面是用煤油和硫磺调的引火物。他示意众人后撤，自己摸到铁门后，把陶罐放在火药桶旁，点燃引线——那引线是用麻线泡过蜡的，烧得慢，足够他顺着钢缆爬回地面。
等他们回到红岩峡谷时，-strip大道突然亮如白昼，紧接着传来天崩地裂的爆炸声。巴黎酒店的埃菲尔铁塔模型被气浪掀飞，金字塔酒店的尖顶像断了的铅笔似的歪在一旁，地下金库的位置陷下去一个大坑，火光把云层都染成了红的。
“干得漂亮！”徐猛拍着赵德胜的肩膀大笑，笑声在峡谷里回荡，“这下他们的火药库空了一半！”
但欧盟联军的反应比预想中快。第二天一早，卡尔就带着普鲁士骑兵冲出城，在沙漠里布下了口袋阵。他们把战马的蹄子包上麻布，悄无声息地绕到明军后方，等徐猛带着主力部队进攻-strip大道时，骑兵突然从沙丘后冲出来，马刀在阳光下闪成一片银网。
“将军！我们被包围了！”周德兴的声音带着急，他的左翼被骑兵冲散，不少士兵被马刀劈中，倒在沙地上的尸体很快被晒得干瘪。
徐猛勒住马，看着四周涌来的骑兵，突然冷笑一声：“来得好！耿炳文，把你的盾阵亮出来！”
耿炳文大吼一声，两千名盾兵迅速结成方阵，盾牌外侧裹着铁皮，骑兵的马刀砍上去只留下一道白痕。方阵中间的火铳兵举起武器，随着一声令下，铅弹像暴雨似的扫向骑兵，冲在最前面的普鲁士骑兵纷纷坠马，马尸在沙地上堆成了小山。
“用火箭筒！”胡大海扛着改制的火箭筒冲上来，那些铁管里塞满了火药和碎石，点燃引线后呼啸着飞向骑兵，炸开时碎石飞溅，把马腿都打断了。
卡尔在远处看着，脸色铁青。他没想到明军还有这种武器，更没想到他们的盾阵如此坚固。他咬着牙下令：“撤！回城里守着！”
普鲁士骑兵不甘心地退了回去，留下满地尸体。徐猛看着他们的背影，突然觉得不对劲——卡尔向来主张进攻，这次怎么会轻易撤退？他刚要下令追击，耿炳文突然喊道：“将军小心！地上有东西！”
低头一看，沙地上散落着不少铁夹子，上面还连着铁链，显然是骑兵撤退时故意留下的。要是刚才追上去，战马肯定会被夹断腿。
“这老狐狸！”徐猛骂了句，心里却多了几分警惕，“看来他们是想把我们耗在沙漠里，等我们水尽粮绝。”
果然，接下来的几天，欧盟联军躲在城里不出，明军几次进攻都被打了回来。-strip大道上的赌场成了天然的堡垒，凯撒宫的穹顶虽然没了加农炮，却架起了几十挺机枪，子弹像泼水似的扫过来，明军根本靠近不了。
更麻烦的是水源。明军的水袋快空了，红岩峡谷的泉水只够维持一半人饮用，不少士兵开始中暑，嘴唇干裂得流血，连马都趴在地上不肯动。
“将军，再这么耗下去不是办法。”华云龙皱着眉，他刚清点完水源，“最多还能撑三天，三天后要么撤退，要么渴死。”
徐猛坐在仙人掌下，看着远处的城市，突然想起朱元璋给他的信。那信上写着：“沙漠作战，攻心为上。彼虽有坚城，然人心易散，若能断其补给，乱其军心，胜券可操。”
“补给……”徐猛眼睛一亮，看向-strip大道尽头的胡佛水坝，“他们的水源全靠水坝，要是把水坝炸了，城里就成了蒸笼！”
“急道，“上次派去的侦察兵说，水坝上全是瑞士雇佣军，还有重炮，根本靠近不了。”
徐猛站起身，拍掉身上的沙子：“正面不行，就从水下。廖永忠，你的水师不是有潜水服吗？让弟兄们从科罗拉多河潜过去，把炸药安在水坝的闸门上。”
廖永忠眼睛一亮：“将军这主意好！我们的潜水服是用鱼鳔做的，能在水里待半个时辰，瑞士人肯定想不到我们从水下摸过去！”
当天夜里，廖永忠带着五十名水师士兵，穿着紧身的潜水服，背着炸药包，悄无声息地潜入科罗拉多河。河水冰凉，水底的石头硌得人疼，但他们咬着牙往前游，避开探照灯的光柱，终于摸到了胡佛水坝的底部。
安放炸药时，一个士兵的氧气袋破了，气泡咕嘟咕嘟往上冒，惊动了上面的守卫。瑞士雇佣军的机枪立刻扫过来，子弹在水里划出一道道白线。廖永忠大喊一声：“点燃引线！撤！”
士兵们迅速点燃导火索，转身往回游。刚游出没多远，身后就传来震耳欲聋的爆炸声，水坝的闸门被炸开了个大洞，河水像脱缰的野马似的涌出来，顺着河道冲向拉斯维加斯城。
-strip大道上的赌场很快被淹了一半，欧盟联军的士兵忙着堵水，乱成一团。卡尔站在凯撒宫的露台上，看着洪水漫过街道，脸色惨白——他的弹药库本来就被炸了一半，现在连水源都断了，士兵们又饿又渴，已经有人开始逃跑。
“将军！进攻吗？”胡大海握着刀问，眼里闪着兴奋的光。
徐猛摇摇头：“再等等。”他让人在城外用投石机把水袋扔进去，那些水袋上写着“明军优待俘虏”。城里的欧盟士兵看到水袋，眼睛都红了，不少人偷偷爬出城投降，其中还有几个意大利兵，举着白旗说愿意带路。
三天后，当卡尔带着残部试图从后门突围时，徐猛的主力部队早已在那里等着。双方在沙漠里展开最后的厮杀，普鲁士骑兵的马刀虽然锋利，但明军的火铳更胜一筹，加上有投降的士兵带路，很快就击溃了残敌。
卡尔被胡大海一棍打下马，摔在沙地上，看着徐猛的战袍在风中飘动，突然惨笑一声：“我输了……但你们明朝人别得意，欧洲的援军很快就到……”
徐猛居高临下地看着他，踢了踢地上的水袋：“援军？等他们到的时候，这里早就插上大明的龙旗了。”他顿了顿，又道，“念你也算个勇士，降不降？”
卡尔闭上眼睛，不说话。徐猛叹口气，对耿炳文道：“把他关起来，别亏待了。”
占领拉斯维加斯后，明军士兵忙着修补水坝，清理街道。胡大海在凯撒宫的废墟里找到一箱香槟，撬开一瓶递给徐猛：“将军，尝尝这洋酒？”
徐猛抿了一口，觉得又酸又涩，忍不住皱眉：“还是咱们的米酒好喝。”
远处的红岩峡谷里，赵德胜带着夜不收在掩埋尸体，沙地上插着木牌，上面写着“大明烈士之墓”。风掠过沙漠，带着沙子的呜咽，像是在为死者送行。
徐猛望着夕阳下的城市，心里清楚，这只是一场胜利，后面还有西雅图、波士顿、迈阿密……无数场仗等着打。但他握紧了腰间的刀，刀柄被汗水浸得温热——朱元璋的信还在怀里，那句“攻心为上”像颗种子，在他心里生了根。他知道，要赢下这片土地，不光要靠刀枪，更要让这里的人明白，大明带来的不只是战争，还有活下去的希望。
夜色渐深，-strip大道上重新亮起了灯，这次是明军的灯笼，红色的光映在洪水里，像条流动的河。徐猛站在河边，看着士兵们给俘虏分发水和干粮，那些曾经的敌人此刻低着头，眼里没了敌意，只剩下疲惫。
“将军，下一步去哪？”周德兴走过来问，手里拿着张地图，上面用红笔圈着西雅图。
徐猛看着地图，指尖落在西雅图的位置：“去西雅图。那里有港口，拿下它，咱们的补给线就稳了。”
风里带着水汽的味道，像是从太平洋那边飘来的。徐猛深吸一口气，仿佛已经听见了海浪拍打船板的声音——那是大明的舰队正在赶来，带着粮草，带着援军，带着远方的期望。拉斯维加斯的硝烟还没散尽，但新的征程已经在脚下展开，像条延伸向远方的路，踩上去，沙子滚烫，却也踏实。