剑皇心头一震。
他之所以迟疑，正是因这场封王之争，早已与萧独夫无关。
否则，他定会毫不犹豫站在其一方。
“我可以离开，但你必须答应我——不得放走火麒麟。”
剑皇目光直视虚明。
虚明心中一喜，面上却不露痕迹，淡淡道：“前辈多虑了。
若贫僧所料不错，四位城主此刻都在外围观望。
即便火麒麟脱困而出，凭他们的修为，也必能在瞬息之间将其逼回原地……”
“剑皇前辈，您当真信他这话？”
七皇子萧元贞皱眉追问。
“有何不信？”剑皇反问。
第二梦是他的弟子，他与第二刀皇交情匪浅。
他比谁都清楚，当年第二刀皇为突破先天，耗尽心血、苦修数十载，始终卡在绝世巅峰无法寸进——直到遇见眼前这个年纪不过弱冠的小和尚。
若说没有独孤求败的传承指点，他是断然不信一个少年能点化一位老派宗师。
“阿弥陀佛。”
虚明合十低诵，神情安然，“贫僧仍那句话——出家人不打诳语。”
“不打诳语？”八皇子冷笑着插话，“那你当初在泰山大会上假扮无花，又是怎么回事？”
“在万劫谷装作不会武功，故意让那美人占你便宜的事，外面传得可热闹着呢。”
四皇子萧天泰慢悠悠接道。
“竹林寺那次暗中偷袭孤的，不也是你！”
二皇子萧承乾冷声质问。
“当初孤为何要请师父前往泰山？”
一贯沉稳的七皇子萧元贞，终于也忍不住开口。
“……”
听着诸位皇子接连揭底，剑皇脸色微变，再看向虚明时，眼神已多了几分复杂。
这小和尚……远不如表面看上去那般清净无瑕。
藏剑池外，那些与虚明相熟之人，此刻也都尴尬不已。
玄悲更是面色发青，心头羞恼交加，仿佛听见四周窃窃私语，皆指向自己。
玄叶微微垂首，看着叠镜中虚明那一连串骚操作，心里五味杂陈。
这些天来，玄悲已经不止一次提起这小和尚的古怪行径。
如今亲眼所见几位皇子群起而攻之的模样，他心中竟泛起一丝说不清道不明的情绪。
这位师侄孙，故人之后……还真是让人又气又笑。
“这小秃驴也有今天？”袖儿眯着眼盯着铜镜里的身影，若不是场合庄重，怕是早就笑出声来，甚至想叉腰拍腿。
苏蓉蓉与宋甜儿对视一眼，眸光闪动，望着镜中那身着袈裟的小和尚，唇角不自觉扬起一抹清亮笑意。
远处，第二刀皇怔怔出神，思绪早已飘远——他正琢磨着自家闺女的婚事。
“看样子，虚明大师……似有还俗之意啊。”他眼中精光一闪，仿佛看到了未来亲家上门的喜庆场面。
而在藏剑池外的火云洞前，当事人虚明表面镇定如常，内心却早已翻江倒海。
原本他是打算和这群皇子好好周旋一番的。
毕竟得了封王令后，少不得要跟他们做些交易，关系总得留一线余地。
可眼下形势不同了——这一枚封王令独此一份，物以稀为贵，该低头的不该是自己才对。
就算动手教训一顿，也不至于断了后路吧？
“阿弥陀佛，清者自清，贫僧无意多言。
剑皇前辈若不信，大可自行其是。”
话音未落，他身形一晃，已掠入洞中，只留下一道淡漠背影。
众人面面相觑，目光齐刷刷落在剑皇身上。
剑皇伫立原地，沉默良久，终是轻叹一声，嘴角浮起一抹意味深长的笑。
“罢了，随心而行。”
他缓缓开口，“火云洞守护之责，暂且交由四位城主代管。”
语毕，脚步轻移，一步踏出十余丈，转瞬便消失在幽暗深远的通道尽头。
“真走了？”四皇子萧天泰喃喃自语，一时不知该如何反应。
二皇子萧承乾凝视着洞口，眯起双眼：“走得好。
同为绝世巅峰，孤倒要看看，一个年纪轻轻的小和尚，能翻出什么风浪！”
“正是！”六皇子冷笑接话，“咱们一起上，先把他制住再说。”
五皇子略作沉吟：“要不要再多召集些人手？”
萧承乾眉头微皱：“人多反易惊动火麒麟。
就我们六个，若连他也拿不下，再多来几个也是徒劳。”
“进。”
萧元贞低喝一声，率先迈步踏入火云洞。
其余皇子紧随其后，鱼贯而入。
洞内，虚明走在最前，迎面扑来的热浪让他神情陡然凝重。
“在这方天地间，火麒麟乃四大灵兽之一。
不知龙、凤、玄武是否也存于世？”
他一边思索，忽觉怀中冰蚕一阵躁动，似激动，又似警觉。
虚明脚步微顿，随即若无其事继续前行。
他很快注意到，即便在这火云深处，岩壁两侧依旧嵌着铜镜——显然，自己的一举一动，正被外界尽数窥视。
“倘若蚕宝饮下麒麟之血，会不会生出异变？”
这个念头刚起，他又不由得想到自己——若是他喝了呢？
“唔……聂风血脉中便有麒麟血遗存，每逢激发便会失控狂性大发……”
心念电转间，眼前豁然展开一片烈焰翻腾的赤红世界。
火麒麟现身，巨影摇曳于火海之中。
“吼——！”
一声咆哮震彻山腹，炽焰如潮水般涌来。
虚明双目骤亮，竟也张口怒吼：“吼！！”
少林狮吼功轰然爆发，音波如墙，将奔袭而至的火焰硬生生逼退数尺。
“孽畜！贫僧一眼便知你非寻常妖物！”
怒喝声中，他纵身一跃，直冲火焰核心。
“好烫！”
这是他进入火海后的第一感受。
当即运转积云真气，覆于体表，尝试吸纳其中蕴含的极端高温。
“无根之热……还是低估了。”
虚明眉心紧锁。
这火焰的确极热难当，但其能量散乱狂暴，难以汲取。
“我能融合冰蚕的寒性，或许是因为初得它时曾被其咬伤，体内留存寒毒，因而生出亲和之感；至于黑玉的疗脉之力，则源于我曾大量吸收其精华……”
思及此处，他心头一动，目光沉沉望向火焰深处那庞然巨兽，嘴唇微干。
“吼！”
“……”
随着虚明深入，火麒麟愈发暴怒，喷吐的烈焰愈加炽烈。
就在此时，萧元贞率领五位皇子也赶至附近。
“他在火里！”八皇子惊呼出声。
“孤记得他曾提过，要在烈焰中修行……莫非此言非虚？”
四皇子萧天泰眸光微缩，凝视着那团翻腾的赤焰。
二皇子萧承乾目光锁定火麒麟，悄然传音给身旁几位兄弟：“不如暂避锋芒，待他们两败俱伤，我们再出手不迟。”
“嗯？”
其余皇子先是一愣，随即眼中纷纷闪过精光。
火麒麟对上小和尚——这场对决，极可能拼个你死我活。
“先撤。”
七皇子略一思忖，点头应下萧承乾之计。
“好，守住火云洞出口便是，它只此一条路可出。”
萧天泰边退边低声传音，脚步不停。
“……”
虚明察觉几位皇子甫一现身便迅速撤离，起初微怔，转念一想，顿时了然于心。
“想坐山观虎斗？”
他眉角轻扬，唇边浮起一抹浅笑，心中却冷笑：两败俱伤？绝无可能。
顶多是胜者吞尽败者气运罢了。
“也好，省得事后分心。”
虚明心神一定，自信未减反增。
此战之后，他只会更进一步，断不会让他人有可乘之机。
“吼——！”
火麒麟猛然咆哮，似无法容忍一个渺小生灵在它的焚世之焰中穿行。
刹那间，庞大的身躯疾冲而至，血盆巨口张开，直扑虚明头颅。
虚明心头一紧，立即施展凌波微步，身形如风般错开，闪至火麒麟右侧。
他并未贸然进攻，而是沉心静气，细细打量对方周身鳞甲。
“果然，缺了一片。”
当目光落在火麒麟左颈下方那一处空缺时，虚明眼中精芒暴涨。
他清楚记得，在风云旧史之中，断浪先祖曾斩落火麒麟一片逆鳞，以之铸成火麟剑。
而那片被夺之处，正是其命门所在——最脆弱的一环。
“看来这一界的命运轨迹，并未偏离太多。”
虚明唇角微扬，暗道：这破绽既现，便归我所有了。
“吼！”
火麒麟再次怒吼，热浪席卷四方，通体燃起猩红烈焰，灼气逼人。
虚明不敢怠慢，身形疾转至其背后，掌力骤发——
大轮回掌！
瞬息之间，一道璀璨的麒麟经络图在他识海中浮现而出。
“吼！”
受击之下，火麒麟反应极快，后蹄猛蹬，身后掀起滔天火浪，炽焰如刀，直逼虚明而去。
“不愧为先天神兽，单是这等反应，已远非常人所能企及。”
虚明心中暗凛，身影流转，再度掠至火麒麟正面，掌势再起——
一拍两散！
轰然一声巨响，掌力如山崩海啸，竟将庞然巨兽硬生生震得倒飞而出！
藏剑池外，众人一直紧盯战局，此刻无不震惊失色。
透过铜镜映像，他们看得更为清晰——无需亲历高温炙烤，只消辨认火焰中的动静便可知胜负走向。
“好霸道的一掌！”