破败的大雄宝殿之内，篝火渐渐熄灭，只剩下几缕青烟，混杂着殿外冰冷的雨汽，袅袅升起。
了凡那充满了血腥与背叛的宣言，如同一道惊雷，将殿内所有的僧人，都劈得外焦里嫩。
激烈的争吵，早已停止。
西行、潜伏、投敌。
三条截然不同的道路，代表着三种截然不同的欲望与绝望，将这群本该同仇敌忾的丧家之犬，彻底分割。
最终，还是武僧总教头了凡，第一个打破了这冰冷的对峙。
他“噌”的一声，将那根沉重的浑铁禅杖扛在肩上，用一种看垃圾般的眼神，扫过玄慈和智深两派之人，发出一声充满了不屑的冷哼。
“一群废物！”他的声音，在空旷的大殿内回荡，“一个，只想着夹着尾巴，像狗一样逃去西边，乞求别人的庇护！另一个更是不堪，只想着躲在阴沟里，像老鼠一样苟活！只有老子，要去干一番轰轰烈烈的大事！”
他环视着身后那些同样杀气腾腾的武僧，振臂一呼：“有种的！想报仇的！想亲手拧下那朱家竖子脑袋的！就跟老子往北走！”
“阿弥陀佛。”玄慈大师缓缓睁开眼睛，看着状若疯魔的了凡，脸上充满了痛心疾首。
他双手合十，声音苍老而悲怆，念了一声佛号：“了凡，你为复仇之火蒙蔽了佛心，竟要勾结外族，引兵南下，荼毒中原生灵！此举是引狼入室，甘为魔从！你……已堕入魔道，老衲绝不与你为伍！”
而心思最为深沉的智深和尚，则只是冷冷地看了了凡一眼，那眼神像是在看一个早已注定结局的死人。
“了凡师兄，”他平静地说道，“你好自为之。十年之后我们再看，是你借来的刀快，还是我等在人心之中，重新燃起的香火更旺。看到那时，你我之间，谁才是真正的赢家。”
决裂，已成定局。
……
黎明时分，雨终于停了。
在一条泥泞崎岖的山路上，玄慈大师带着十余名同样年事已高的老僧，艰难地跋涉着。
他们每人的背上，都背着一个用油布包裹得严严实实的沉重行囊，里面没有金银，装的全都是从各自寺庙中抢救出来的经文典籍。
他们神情悲怆，一步一回头地望着东方那片他们生活了一辈子的中原大地，最终还是毅然决然地转过身，向着遥远的西部，逃亡而去。
他们的身影，最终消失在了茫茫的群山云雾之中。
……
与此同时，破庙后山，一个更为隐秘的山洞内。
智深和尚正对着他麾下的几十名心腹，分发着早已准备好的地图和信物。
“都散了吧。”他沉声部署道，“按照我们之前早已准备好的关系网，各自回到自己的家乡，或投靠故旧，或隐于市井。改头换面，长发明志，暂时忘掉自己的僧人身份。利用我佛门在各地经营了数百年的根基，联络那些依旧对我佛虔信的士绅，蛰伏起来。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“殿下清查寺产，固然狠辣。但也因此得罪了天下无数的士绅豪族。你们要做的便是将这股怨气，煽动起来！等待时机，为我佛门，讨还公道！”
话音一落，洞内的几十名僧人，便如同水滴汇入大海，悄无声息地从各个方向，消失在了茫茫的人海之中。
……
破庙前的空地上，则是另一番景象。
了凡所率领的是三派之中人数最多、也最孔武有力的一支。
数百名身强体壮的武僧，正杀气腾腾地将一口口沉重无比的箱子，装上十几辆早已备好的马车。
那些箱子里装的便是他们从各自寺庙的地宫之中，拼死带出来的金银财宝。
了凡站在一辆马车之上，看着自己麾下这支队伍，满意地点了点头。
他举起手中的禅杖，对着众人，振臂高呼：“兄弟们！朱家小儿夺我寺产，断我生路！此仇此恨，不共戴天！”
“如今，我们便带着这些信徒们供奉的香油钱，去北方大漠，去为我们自己，买一支更锋利的刀！去请一群更凶狠的狼！”
“出发！！”
然而虽然了凡意志坚定，但他手下的一些前住持、都监，看着身后那渐渐远去的江南山水，心中却不免有些瞻前顾后，充满了对未来的恐惧与迷茫。
……
他们不知道的是，在他们身后，一支由数十人组成的锦衣卫精锐小队，早已如同附骨之蛆，悄无声息地盯上了他们这支最危险的队伍。
“指挥使大人有令，”一名锦衣卫百户对着身旁的下属，低声说道，“殿下有旨，暂不收网。让我们盯紧了，摸清他们所有人的底细，尤其是……要找到那条最容易断的链子。”
他们敏锐地发现了队伍中的一个薄弱环节——一位来自扬州某富寺的前任住持，法号慧明。
此人贪生怕死，好逸恶劳，在逃亡的路上，依旧不忘抱怨伙食与路况，早已引得队伍中其他人，尤其是那些武僧的不满。
在一个大雨滂沱的深夜，当逃亡队伍在一处破败的驿站歇脚时，机会来了。
锦衣卫设计，故意惊扰了马匹，制造混乱。
就在所有人都被引开注意力之时，几名如同鬼魅般的锦衣卫校尉，悄无声息地潜入了慧明所在的房间，在他还未发出一声惊呼之前，便用沾了迷药的布，捂住了他的口鼻。
当慧明再次醒来时，他发现自己正被绑在一棵大树之上，周围是十几名眼神冰冷的锦衣卫。
面对脖子上那冰冷的刀锋，以及锦衣卫的许诺，这位“高僧”，几乎没有丝毫的抵抗，便将自己所知道的一切，都竹筒倒豆子般，全盘托出。
……
文华殿。
一份份由锦衣卫加密传回的密报，正源源不断地摆放在朱雄英的御案之上。
他看着密报上，关于了凡一伙的详细路线、内部的矛盾、携带财富的惊人数量，以及……他们准备联络的北元部落名称等内情，脸上露出了一个冷酷而又满意的笑容。
“殿下，”一旁的锦衣卫指挥使蒋瓛，躬身请示道，“了凡一伙，如今已接近山东地界。是否要调动山东都司的兵马，设下埋伏，将其一网打尽？”
“不。”朱雄英摇了摇头，缓缓地站起身。
他走到那幅巨大的舆图之前，看着那代表着大明疆域的广阔版图，下达了一道让蒋瓛都为之费解的命令。
“传孤的密意，命在北方的所有力量，不仅不能阻拦他们，还要暗中为他们扫清障碍，解决掉那些可能会威胁到他们的地方毛贼。”
“务必要让他们安安全全地抵达草原，见到他们想见的……蒙古可汗！”
蒋瓛闻言，猛地抬起头，眼中充满了不解：“殿下，这……这岂不是放虎归山？！”
朱雄英没有回答他，只是伸出手让他出去了。
朱雄英心里想道：“我让他们去！让他们去给那些早已心怀不轨的蒙古人，再添上一把最旺的火！”
“他们带去的财宝越多，他们把自己说得越惨，蒙古人被我们激起的贪念和怒火，就会越大！他们南下出兵的决心，也就会越大！”
“这场战争，孤需要它打！而且，要打得越大越好！”
他的目光，最终落在了北平二字之上，那双深邃的眼眸中，闪烁着前所未有的光芒！
“只有一场足以威胁到大明的边境大战，才能让孤有最完美的借口，离开应天府！”
“只有这样，孤才能名正言顺地亲赴北平，从北方那几位手握重兵的皇叔手中接过兵权，统领三军！”
“到那时，孤便可借此机会，毕其功于一役，彻底扫平漠北，永绝我大明百年之北患！”
“了凡……你们这些自作聪明的蠢货。”
“你们这颗棋子，千万不要让孤失望！”