江州城易主、李严被囚送成都的快报，以最快的急递速度传遍益州，其引发的震荡尤以南中为甚。
这片历来叛服无常的土地，如同一个被投入巨石的深潭，表面波澜乍起，底下更是暗流汹涌，杀机四伏。
李严这尊曾经似乎可倚靠的“倚仗”骤然倒塌，让雍闿、高定等豪帅在短暂的惊慌后，反而生出一种扭曲的狂喜。
他们自以为看透了蜀汉的外强中干，认为北有曹魏压力、内有权力更迭的成都根本无力南顾。
于是，他们撕下了最后一丝伪装，变得更加疯狂和暴戾，急于通过扩张和掠夺来填补权力真空并证明自己的价值。
雍闿甚至在酒后狂言：“诸葛亮？不过一介书生！刘禅？黄口小儿！这南中，合该我等称王称霸！”
席间一名较为老成的头领面露忧色，迟疑道：“大王，蜀中虽乱，然我听闻朝廷已任命李恢为庲降都督。李恢是建宁人，熟知我地情弊，不可不防啊。且诸葛亮善于治军，若真发大军前来，我等……”
话未说完，雍闿将酒碗重重一砸，厉声打断：“休长他人志气！李恢？一失势族人罢了，何足挂齿！诸葛亮远在成都，要对付曹魏，焉能为我等兴师动众？”
他扫视全场，气势更盛：“更何况，不久前蜀使不是还狂言，说什么北境大破曹真的王平，旦夕可至么？如今人在何处？”
“我看那王平，不过是个给诸葛亮牵马的蛮子！到了这南中瘴疠之地，是龙也得给我盘着！我等速速积聚粮草，兼并诸部，届时即便蜀军来了，也已奈何我不得！”……
这些暴虐之徒本想趁乱崛起、证明自己的价值，趁着蜀汉内忧外患之际，想把势力做大，想要称王称霸，想要做土皇帝。
雍闿等人并不知道，他们的叛乱，在蜀汉朝廷看来，固然是心腹大患，却也是一次彻底梳理南中、锤炼新军、拔擢将才的契机。
一个他们从未放在眼里、甚至轻蔑到不屑一提的名字，正从北方汉中大营接过一道加急谕令，随即点齐麾下精锐，星夜兼程，提兵南下。这场即将降临的梦魇，来得比他们想象的更为迅速。
就在雍闿砸下酒碗的几乎同一时刻，一千里外的汉中军营，中军大帐内火把通明。那位被蔑称为“牵马蛮子”的将领，刚刚奉接了一纸来自成都的沉甸甸的诏令。
皇帝的旨意穿越秦岭，要求剿除雍凯、高定派出的匪患——这些匪徒正在袭扰台登铁矿的运粮队与铁矿运输。这道沉甸甸的诏令，将千钧重担压在了这位新晋翊军将军的肩头。
这位一心建功、雄心勃勃的年轻将领，在北方前线对抗曹真大军时，已将“敌退我进、敌驻我扰、敌疲我打”的十六字方针与出其不意的“抽冷子”突袭战术运用到了极致，展现出卓越的军事才能。他屡次袭扰曹真粮道，使得魏军不堪其扰、进退失据，最终因粮草不济，只得偃旗息鼓、败兴而归。
经此一役，王平声名大振，麾下的“无当飞军”也威震天下。
这一切，终究没有辜负皇帝刘禅对他的极大信任与破格提拔——当初刘禅力排众议（如劝学从事谯周曾进言：“王平虽勇，然出身赀虏，目不知书，恐难服众，骤登高位非国家养士之礼也。”），坚决擢升王平。此战不仅印证了王平的将略之才，也彰显出刘禅作为明主慧眼识人、善于任用的贤名。君臣二人彼此成就，共济大业。
为嘉奖王平，刘禅再度降恩，将他从正四品的军司马擢升为正三品的翊军将军。而这一次，无人再敢公开非议，因为这一战实在是打得太漂亮了。
并且此时的王平，已不再是历史上那个识字不过十、被某些经学大家视作“草包”的武夫。
在刘禅的督促之下，他虚心向学，努力识字，钻研兵法，不断砥砺自我，正逐渐成为一颗冉冉升起的将星。
他赢得了几乎所有人的尊重——尽管暗中嗤笑者仍不在少数。
那些自命不凡、高高在上的儒家士族（例如谯周，就曾在私下与弟子议论时，轻蔑地以“沐猴而冠，终非庙堂之器”加以讥讽），依旧冷眼旁观，等着看王平在南方复杂的局势中栽跟头。他们用“沐猴而冠”这样的贬称，肆意嘲讽王平这样出身寒微却身居高位之人。
不过，这一切都未曾动摇王平。因为在他身后，始终有皇帝刘禅的勉励与信任。
起初，他心中确曾郁结难舒；直到刘禅亲笔写下一封密信寄予他，信中借汉代名将旧事殷殷激励：
“昔年卫青不过是平阳侯府中一骑奴，霍去病亦出身奴仆之子。然二人皆不拘出身，终以不世军功位极人臣，名垂青史，成为武帝擎天保驾之巨擘。”
“朕常心慕汉武雄才，亦深信将军乃朕之卫霍！望卿勿囿于世俗流言，但放胆建功。朕必为卿之后盾，共襄大业，青史留名！”
这些铿锵之言，以传奇前辈的事迹鼓舞于他，令他不再为蝇蝇扰扰的世俗之声所困。
刘禅坚信，只要悉心培养，王平定能成长为独当一面的大将之才，其未来成就，甚至必将超越原本历史上的那个王平！
此刻，紧握着陛下亲赐的“无当”陌刀，王平眼中闪过坚毅的光芒，心中默念：“陛下知遇之恩、信任之深，平唯有效死以报，荡平南蛮，以答天恩！”
军情急如火。王平麾下那支已颇具威名的无当飞军即刻开拔，未有片刻耽搁。
就在雍闿于南中畅想着称王美梦、醉意正酣之际，一支历经沙场、刚击退强敌的劲旅，已悄然穿越蜀中崇山，直指南方的烟瘴之地。这位雄心勃勃、渴望建功立业的年轻将领，正要将他初显的声威，深深镌刻在南中的山河之间。
……
越嶲郡境内，一处名为“鬼哭坳”的无名山谷终年被浓雾和瘴气笼罩。
“空气中弥漫着腐叶与曼陀罗花甜腻而令人头晕的恶臭，踩在深可及踝的淤泥上，不时会触到不知名动物的骸骨，发出令人牙酸的碎裂声。”
毒虫滋生，猿猱难渡。
这一日，谷中却迎来了一群不速之客。
王平率领的一千五百无当飞军，如同从九幽深处渗出的阴影，完美地融入了这片险恶的环境。
他们不仅身着浸染了本地泥土、藤汁和特定植物汁液（以防虫蛇）的杂色麻衣，脸上、手臂所有裸露处皆涂绘着青黑相间的狰狞纹饰，甚至用湿泥掩盖了金属甲片可能产生的反光。
他们配备着由神农院以灌钢法打造的新式环首刀与制式劲弩，然而更令人望而生畏的，是那一身专为丛林杀戮而设计的特殊装备：腰间的短柄钩镰可在缠斗中瞬间破甲断肢，淬毒的吹箭便于无声间狙杀目标，身后背负的可快速组装捕兽夹与绊索，更使他们能够瞬息之间将密林沟壑变为遍布杀机的死亡陷阱。
所有这些，皆由神农院针对南中山地作战量身打造，成为无当飞军日后纵横南疆、令敌闻风丧胆的重要依凭。
他们的脚步轻捷得不可思议，踩在厚厚的腐叶上几乎无声，行动间依靠手势和模仿林鸟的几声特定鸣叫沟通，纪律严明得令人窒息。
在这片死亡般的寂静中，一名脸上涂满青黑纹饰的士兵，用匕首尖极其轻微地刺破指尖，将一滴血珠悄无声息地抹在自己的额头上，嘴唇微动，默念着只有他自己知道的、祈求山神庇佑狩猎成功的古老祷词。这是他每次战前必做的仪式。
时近黄昏，林间光线愈发昏暗。
“将军，前方三里， ‘蛇盘溪’拐弯处‘回水湾’，发现高定部一支运粮队。”
斥候队长如同鬼魅般从一株巨大的榕树气根后现身，单膝点地，声音压得极低，却清晰无比。
“粮车二十辆，护卫约两百人，应是送往其前线营地的。队形散乱，多数人正在溪边饮马歇脚，哨探放出不足五十步，很是松懈。” 他甚至补充了细节：“有人在打盹，还有几个围在一起掷骰子，毫无戒备。”
王平目光沉静，闻言立刻单臂一挥，身后几名队率无声地聚拢过来。
他迅速摊开那幅由李敏的暗卫与李恢部下冒险深入、多方核实才共同绘制出的南中详图，其上精准标注了每一处水源、密道与部落势力范围。
指尖划过“鬼哭坳”的等高线，心中暗赞此图之精确实在是此战关键。牛皮纸的边角已被摩挲得起了毛边。
他的手指精准地点在溪流那处近乎马蹄形的急弯处。
“此地地势险要，山林茂密足以蔽日，道路狭窄仅容一车通行。溪流至此陡然加深，水流湍急，纵是人马亦难强渡。”
王平的声音低沉而果决，“阿骨朵！”
“末将在！”
阿骨朵应声上前。他原是夷人奴隶兵首领，因家族世代生活的土地被高定强占，父母皆死于其苛政之下。
经张嶷推荐，他暂时加入无当飞军，现因战功已升任军中队率，深受张嶷信赖。这个精悍的汉子眼中，燃烧着对压迫者高定的刻骨仇恨与即将复仇的兴奋，仿佛一头锁定了猎物的饿狼。
“带你本部最熟悉水性、擅长潜踪的五十名弟兄，多带绳索钩爪，从上游半里处的‘水帘洞’下水，借芦苇荡和岩石遮蔽，隐蔽潜行至‘回水湾’下游出口处设伏待命。”
“待前方火起，厮杀声作，立刻用巨石断木封死下游通路，截断其退路！不许放走一人回报！我要让这支粮队，从世上彻底消失！”
“得令！将军放心，便是条水蛇也休想从我们眼下溜走！” 阿骨朵舔了舔干燥的嘴唇，眼中凶光毕露，仿佛已经嗅到了仇敌的血腥味。他立刻点齐人手，如同复仇的幽魂般悄无声息地没入密林。
“弩手队第一、第二什！”王平继续下令。
“在！”两名精干的什长出列。
“即刻出发，抢占‘回水湾’两侧的‘鹰嘴崖’和‘虎跳石’，那里视野开阔，足以覆盖整个伏击圈。”
“匿于林石之后，没有我的命令，便是被毒蛇咬了也不许出声！听我响箭为号，第一轮齐射，瞄准军官与聚集者；第二轮自由散射，最大化杀伤与混乱！”
“优先狙杀头目、旗手与号角兵！我要让他们首尾不能相顾，指挥彻底瘫痪！”
“明白！”
“其余所有人，检查兵刃弩机，涂哑药，备火油！随我准备近战搏杀！”
王平的目光扫过麾下这些百战锐士，内心冷静如冰，他的全部心神都已凝聚于如何高效、彻底地完成这次歼灭任务，不容一丝怜悯或杂念。
“记住丞相与陛下严令！南中局势复杂，此战要旨，在于速决！焚尽粮草，惊破敌胆，扬我‘无当’凶名，让叛军闻风丧胆！而非缴获缠斗！”
“动作要快，如霹雳烈火，一击即走！斩首两级以上者，战后不记功！”
“诺！”
众人低声应命，眼中皆迸发出饿狼般的绿光。
一个新兵下意识地攥紧了刀柄，指节发白，身旁的老兵瞥了他一眼，无声地拍了拍他的臂甲。
队伍迅速而有序地散开，进入各自的战斗位置。
山谷再次陷入死寂，只有溪流的哗哗声和不知名虫豸的鸣叫，空气中却弥漫开一股无形的、令人毛骨悚然的杀意。