黎明前的黑暗，总是格外浓重。
安陵城北门外的旷野上，最后一抹星光也被天边涌来的铅灰色云层吞噬。风从北方刮来，带着草原特有的腥膻和金属摩擦的隐约回响。城墙上，火把在风中摇曳，将守军士卒紧张而坚毅的面孔映照得忽明忽暗。龙战披着暗色披风，手扶垛口，目光如鹰隼般刺破黑暗，望向那气息压抑的远方。
石猛按刀站在他身侧，呼吸粗重，如同蓄势待发的猛虎。王校尉则在城墙各处巡查，低声催促着士卒检查弓弩、滚石、火油等守城器械。
“来了。”龙战忽然低语。
几乎同时，地平线上，一道细细的、颤动的火线亮起，迅速变粗、蔓延，最终化为一片跳动的、令人心悸的火海——那是无数支火把，伴随着沉闷如雷的马蹄声和甲胄碰撞声，滚滚而来。朝廷的“神策军”与河间府驻军，终于在黑鹫部骑兵的“陪同”下，兵临城下。
敌军并未立刻发动进攻。他们在距离城墙约三里外停下脚步，开始扎营。训练有素的步卒迅速构筑起简易的营寨栅栏，骑兵则在两翼游弋警戒。中军位置，竖起了一杆格外高大的、绣着金色“魏”字和朝廷龙纹的帅旗，在火光中狰狞招展。
“看阵势，不下五千步骑，加上黑鹫部那三千骑兵，总兵力接近九千。”石猛估算着，声音干涩。安陵城能动用的守军，满打满算不超过两千五百人，加上协助守城的青壮民夫，也不过四千之数。兵力对比悬殊。
“兵力不是唯一。”龙战的声音平静无波，“我们据坚城，有准备，有必死之心。他们远来疲敝，师出无名，内部未必一心。传令下去，按第一套方案执行。没有我的命令，任何人不得擅自出城接战，违令者斩！”
“是！”
城墙上的气氛更加凝重，却无人退缩。经过连月的整训和思想灌输，这支军队的纪律性和韧性已远超普通边军。他们大多亲眼见过或听闻过龙战带领他们创造的奇迹，也清楚身后就是家园亲人，退无可退。
天光渐亮，敌军营寨已初具规模。营门大开，一队约五百人的步卒方阵，在数十面盾牌的掩护下，推着简陋的冲车和云梯，缓缓向城墙逼近。试探性进攻开始了。
“进入二百步！”了望哨高声报数。
“弩手准备！”王校尉的吼声在城头回荡。早已张弦待发的神臂弩和强弓微微抬起，箭头在晨光中闪着寒芒。
一百五十步！
“放！”
嗡——！
一片令人牙酸的弓弦震响，数百支弩箭和箭矢腾空而起，划出致命的弧线，狠狠扎入推进中的敌军方阵。盾牌破碎、人体倒地的闷响和惨叫声瞬间响起。但敌军阵型并未大乱，后续部队迅速补上缺口，继续推进，同时阵后的弓箭手也开始向城头抛射箭矢进行压制。
“举盾！注意防护！”城头上响起军官的呼喝。木盾和临时加装的挡板竖起，叮叮当当的箭矢撞击声不绝于耳，间或有守军中箭闷哼倒地，立刻被辅兵拖下救治。
战斗从一开始就进入了白热化。敌军显然训练有素，战术配合娴熟，顶着箭雨将云梯成功架上了城墙数处。惨烈的登城战随即爆发。滚木、礌石、烧沸的金汁（粪水混合物）如同暴雨般倾泻而下，将蚁附而上的敌军砸落、烫伤，凄厉的嚎叫令人头皮发麻。但仍有悍勇的敌军甲士冒死爬上城头，与守军展开血腥的肉搏。
龙战没有留在安全的指挥位置，而是带着亲卫队，如同救火队员般，哪里有险情就冲向哪里。他手中的长刀化作死亡的旋风，特种兵王精湛的近身格斗技艺在狭窄的城头发挥得淋漓尽致，每一次挥刀都精准而致命，将登上城头的敌军甲士一个个砍翻、踢下城墙。他的存在本身，就是一面不倒的旗帜，极大地鼓舞了守军的士气。
石猛则如同人形暴熊，挥舞着沉重的狼牙棒，在城头横冲直撞，所过之处，敌军无不筋断骨折。王校尉则沉稳地指挥着各段城墙的防御，调配兵力，填补漏洞。
第一波试探性进攻持续了约半个时辰，丢下百余具尸体和更多的伤员后，狼狈退去。城头上也留下了数十具守军遗体，伤者更多。血腥味和焦臭弥漫在空气中。
但这仅仅是开始。
敌军并未给守军太多喘息之机。稍作休整后，更大规模的进攻接踵而至。这一次，出动了近千步兵，携带了更多的云梯和两架简陋的攻城槌，同时两翼的黑鹫部骑兵开始纵马奔驰，向城头抛射密集的箭雨进行压制，给守军造成更大的压力和伤亡。
战斗更加惨烈。城墙上多处出现险情，一段女墙甚至被攻城槌撞塌了小半，数名敌军趁机涌上，与守军混战成一团。龙战率亲卫死战，才勉强将缺口堵住。
“将军！东门压力也很大！王校尉请求支援！”传令兵满脸血污地奔来。
“从南门抽调一队预备队过去！告诉王校尉，不惜代价，必须守住！”龙战抹了一把溅到脸上的血，厉声道。
他心中焦急。敌军显然在试探和消耗，真正的杀招可能还在后面。而且，至今未见血咒教或者那种诡异邪术的迹象，这反而让他更加不安。
就在此时，异变突生！
敌军后阵，那杆高大的“魏”字帅旗下，忽然腾起数道诡异的暗红色烟雾！烟雾并不浓烈，却凝而不散，仿佛有生命般，缓缓向城墙方向飘来。同时，一阵低沉、扭曲、仿佛无数人痛苦呻吟又似疯狂呓语的奇异声响，隐隐约约地随风传来。
城头上，不少守军听到这声音，动作顿时一滞，眼神出现瞬间的迷茫和痛苦，仿佛想起了什么不堪回首的往事，或者被莫名的恐惧攫住。连石猛这样的猛将，挥舞狼牙棒的动作也慢了半拍，额头上青筋暴起，似乎在抵抗着什么。
“是邪术！血咒教动手了！”龙战心中一凛，胸前的玉佩传来一阵急促的清凉感，帮他抵御了那声音的部分侵蚀。他立刻运足中气，以特种兵特有的、穿透力极强的嗓音怒吼：“擂鼓！吹号！所有人，捂住耳朵，默念军规！不要听那鬼声音！”
咚咚咚！呜呜呜！
城头上战鼓隆隆，号角长鸣，试图用更有节奏、更雄壮的声音对抗那诡异的呓语。同时，军官们大声催促士卒捂住耳朵，集中精神。
地听者老祭司带着几名族人，也在城楼一处提前布置好的简易法坛前，点燃了特制的草药，吟唱起古老而苍凉的净化祷文，一层微不可见的淡青色光晕以他们为中心缓缓扩散，虽然范围有限，但多少驱散了一些靠近城墙的诡异烟雾和精神侵蚀。
然而，那暗红色的烟雾却无视了鼓声和祷文，继续飘近。当烟雾接触到城墙时，诡异的事情发生了——坚硬的青砖表面，竟然发出“滋滋”的轻响，浮现出细微的、如同被腐蚀的暗红色斑点！几名躲闪不及、吸入少许烟雾的守军，立刻双目赤红，发出不似人声的嚎叫，转身挥刀砍向身边的同袍！
“小心烟雾！用湿布捂住口鼻！把发狂的人打晕拖下去！”龙战一边指挥，一边心急如焚。这邪术比预想的还要难缠，不仅能腐蚀物体，还能直接引发精神狂暴！
他尝试调动体内那缕“文明火种”的力量。心念集中，想象着秩序、光明、生机……一丝微弱但纯净的淡金色光芒，艰难地从他体表透出，如同风中残烛。他将这光芒努力投向一段被烟雾侵蚀较严重的城墙区域。
奇迹发生了！那淡金色光芒所到之处，城墙砖石上的暗红斑点如同遇到克星般迅速消退、变淡！几名吸入少量烟雾、正处于狂暴边缘的守军，接触到这光芒后，眼中的赤红也迅速褪去，茫然地瘫倒在地。
有效！但范围太小，消耗巨大！仅仅是驱散一小片区域的污染，龙战就感到一阵强烈的眩晕和空虚，那缕微弱的“文明火种”也明显黯淡了几分，仿佛随时会熄灭。
而敌军显然不会给他喘息的机会。看到邪术生效（虽然部分被抵消），中军令旗挥动，更猛烈的进攻开始了！这一次，甚至出动了数十名身披重甲、手持大斧重锤的“锐士”，在箭雨和邪术烟雾的掩护下，猛攻城门和几处破损的城墙段！
城防岌岌可危！
就在这千钧一发之际，异变再生！不过，这次是来自敌方侧后！
只听敌军左翼（黑鹫部骑兵游弋的方向）突然传来一阵骚乱和惊呼！紧接着，一支规模不大、但行动迅捷如风的骑兵队伍，如同一把烧红的尖刀，狠狠捅进了黑鹫部散乱的骑阵之中！
这支骑兵人数不过三五百，但装备精良，马术高超，战术刁钻。他们并不与黑鹫部骑兵正面缠斗，而是利用机动性不断穿插、分割、袭扰，专挑薄弱处下手，射杀头目，制造混乱。更重要的是，这支骑兵打着一面陌生的旗帜——底色靛蓝，上绣银色狼头，边缘有楚地特有的云纹！
“是楚将军的旗号！是楚家军的游骑！”城头上有眼尖的老兵惊喜地大喊。
楚怀远！他竟然在自身压力巨大的情况下，还是派出了精锐骑兵前来袭扰敌军侧翼，为己方分担压力！
黑鹫部骑兵猝不及防，阵脚大乱，被迫回身应对这支突然出现的“银狼骑”。敌军中军的攻势也为之一滞，显然没料到楚怀远还敢分兵。
龙战精神大振，抓住这宝贵的喘息之机，嘶声吼道：“弟兄们！楚将军的援兵到了！敌军已乱！随我杀退这帮阉党走狗！为了安陵！为了家园！杀！”
“杀！杀！杀！”
绝境中看到一线希望的守军，爆发出惊人的战斗力。滚木礌石更加密集地砸下，弓弩手不顾危险探身疾射，肉搏的士卒更是状若疯虎。龙战身先士卒，率领亲卫和预备队，对着那段被重甲“锐士”攻击的城墙缺口，发动了反冲锋！
刀光剑影，血肉横飞。龙战将特种兵王的极限搏杀术发挥到极致，每一招都简洁有效，以最小的代价换取最大的杀伤。石猛如同重型坦克，所向披靡。在守军拼死反击和侧翼被袭的双重压力下，敌军的这一次猛攻终于被击退，丢下了更多的尸体和装备。
进攻的潮水暂时退去。敌军似乎需要重新调整，特别是要应对侧翼那支神出鬼没的“银狼骑”。城头上，守军抓紧时间抢救伤员，修补破损，搬运物资。每个人脸上都混合着疲惫、血污和劫后余生的庆幸，但眼神依旧坚定。
龙战靠在一处完好的垛口后，剧烈喘息着，胸前的玉佩不断传来清凉气息，缓解着他过度消耗的精神和体力。他望着城外暂时退却的敌军，又望了望侧翼远处那支依旧在灵活游走、牵制着黑鹫部骑兵的“银狼骑”身影，心中涌起复杂的情绪。
楚怀远这份雪中送炭的情谊，他记下了。但眼下的危机远未解除。敌军兵力依然占据绝对优势，血咒教的邪术也仅仅是小试牛刀。下一次进攻，必定更加猛烈，更加致命。
“必须想办法……打破僵局……”龙战的目光，不由自主地投向了敌军后阵那杆招展的“魏”字大旗，以及旗下那片仿佛笼罩在淡淡红雾中的区域。
也许……擒贼先擒王？或者，摧毁那个邪术源头？
一个极其大胆、近乎自杀的念头，在他脑海中渐渐成型。