褚景彦三元及第被钦点为状元的荣耀，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间在京城炸开了锅。
他身着崭新的翰林院修撰官袍，伏跪于地，声音清朗而恳切：
“陛下隆恩，臣感激涕零，没齿难忘。
臣离家赴考已久，家中尚有年迈的祖母需人照料，且安县乃臣之根本，臣恳请陛下恩准，容臣先行返乡，安置家小，告慰先祖，再返京履职。”
龙椅上的承乾帝看着殿下风姿卓绝的年轻人，眼中闪过一丝了然与赞赏。
不骄不躁，心怀故土，孝义为先，此子确是可造之材。
他并未多做为难，爽快应允：“准奏。爱卿孝心可嘉，朕便予你两月假期，返乡省亲。待归来之日，再为朕分忧。”
“臣，谢主隆恩！”褚景彦郑重叩首。
他心中清楚，这请求看似合情合理，实则也存了暂离京城这是非之地的考量。
他尚未有足够的力量与之抗衡，幕后之人既能将手伸入春闱考场，难保不会在他根基未稳时，将毒手伸向远在安县的褚家！
他必须尽快回去，做好安排，才能安心在京中立足。
因此，圣旨一下，褚景彦几乎是片刻未停。
婉拒了所有闻讯而来道贺、拉拢的宴请，只匆匆给周颂宜带去口信，便轻车简从，火急火燎地踏上了返回安县的路途。
马蹄声急，扬起的尘土都带着一股归心似箭的焦灼与隐忧。
与这位新科状元郎同样炸裂、甚至更添了几分香艳与悬疑色彩的消息，几乎在同一时间，如同长了翅膀般飞遍了京城的每一个角落。
吏部侍郎周正谦家的嫡女，那个据传早已在北境香消玉殒的周颂宜，回来了！
消息一出，整个京城的上流圈子都为之震动。
“听说了吗？周家那位大小姐，周颂宜回来了！”
“哪个周颂宜？就是之前跟镇国公府许世子定亲的那位？”
“可不是嘛！就是她！不是说她一年前在北境……那个了吗？怎么又活了？”
“怪就怪在这里！她是自己一个人，好端端地回府的！没缺胳膊没少腿，据说气色还挺好！”
这则消息所带来的冲击，丝毫不亚于新科状元的诞生。
因为它直接戳破了之前由许津南亲手编织并散布的那个事实。
当初，许津南从北境归来，面对周家的追问与外界的疑惑，他给出的说法是：
周颂宜因爱生痴，不听劝阻，执意闯入交战区寻他，结果扰乱军纪，不幸被蛮族俘虏，恐已失了清白，凶多吉少。
他言辞恳切，表情沉痛，甚至带着几分被连累的无奈与愤怒，让周家即便悲痛欲绝，也无法过多苛责，更让外界在唏嘘周家女儿不懂事的同时，也默认了她贞洁已失、客死他乡的结局。
可现在，周颂宜竟然回来了！
而且是全须全尾、好端端地回来了！
这就让许津南当初的那套说辞，变得无比尴尬且漏洞百出。
“不是说被蛮族俘虏了吗？蛮族什么德行谁不知道？被抓去的女子，还能完完整整、自己走回来？”
“这里头肯定有蹊跷！许世子当初的话……怕是没说完啊。”
“难道周家小姐根本就没被俘虏？还是说许世子为了撇清关系，说了谎？”
“啧啧，要是许世子说了谎，那周家小姐这一年多去哪儿了？为何音讯全无？这清白……”
各种猜测、质疑、乃至恶意的揣测，如同瘟疫般在各大世家府邸、茶楼酒肆间迅速蔓延。
人们的好奇心被彻底点燃了。
“你们说，许世子还会娶周小姐吗？”
“娶？怎么娶？若周小姐真失了清白，国公府那样的门第，岂能容一个失贞的女子进门？
就算许世子念旧情，老将军和夫人也绝不会答应！”
“可若是许世子当初说了谎，周小姐根本就是清白的，那许世子岂不是污人名节？”
“据说之前许世子提着礼品去周府还被赶出来了！”
“这下可有好戏看了！周家小姐突然回归，新科状元刚刚出炉，许世子又身陷舆论中心。”
所有目光都投向了周府和镇国公府。
一向喜好风雅、消息灵通的长公主府，向各府发出了春日赏花宴的帖子。
这样的宴会在京城本不稀奇，但令人瞩目的是，帖子赫然送到了吏部侍郎周正谦的府上。
这无疑是长公主，乃至她所代表的皇室宗亲，对周颂宜归来一事释放出的一个微妙信号。
他们愿意给周家，给周颂宜，一个重新走入公众视野、澄清事实的机会。
一时间，收到帖子的夫人贵女们心照不宣，这场宴会真正的焦点，并非那些争奇斗艳的名花，而是那位“死而复生”的周家嫡女。
为了亲眼目睹周颂宜，探听第一手消息，几乎所有的受邀者都欣然前往。
柳氏捏着那烫金的请柬，指尖微微发凉。
她看向一旁安静看书的女儿，眼中满是忧虑：“宜儿，景彦刚走，这宴席……若是不想……”
“母亲。”周颂宜轻轻刚下书本，眸光清亮而坚定，“躲，是躲不了一世的，既然回来了，这一关总是要过的。
何况，长公主肯下帖子，已是给了我们周家颜面。”
她知道，这场宴会无异于一场公开的审判。
那些看似关切的笑容背后，藏着多少幸灾乐祸与尖锐的质疑。
但她更知道，她不能退。
为了父母不再因她而蒙羞，为了她自己能堂堂正正地立于人前，也为了那个正风雨兼程、奔赴故乡安置软肋，未来将要与她并肩作战的人。
宴席那日，长公主府内繁花似锦，暖风熏人，却吹不散弥漫在空气中的那份若有若无的审视。
当周颂宜扶着母亲的手臂，缓步走入那衣香鬓影的花厅时，几乎所有的谈笑风生都在瞬间停滞了一刹。