汴梁城的夜色，浓重如砚中化不开的宿墨。晋王府的朱门在檐下气死风灯幽微的光晕里，显出一种沉黯的猩红，与不远处宋王赵匡胤那透着沙场简朴气息的府邸迥然不同。府内曲廊回环，奇石叠嶂，虽已入夜，仍有值守的甲士按刀静立，身影在廊柱间投下长长的、沉默的影子，处处透着亲王府邸的森严与一种刻意内敛的奢华。
书房内，烛火通明。上好的南海鲸油烛燃得平稳，将一室紫檀木家具映照得光润生辉，空气中弥漫着淡淡的、清冽的迦南沉香气息。晋王赵光义斜倚在铺着白虎皮的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，一身玄色暗纹常服，衬得他面容略显白皙，眉目间少了其兄赵匡胤那份沙场淬炼出的刚毅果决，却多了几分养尊处优的雍容与深藏于内的、难以捉摸的阴柔气度。他指尖无意识地轻轻敲击着光滑的扶手，发出几不可闻的笃笃声，听着心腹幕僚们的议论。
下首左侧，权知开封府事、莒县伯石熙载正襟危坐。他年近四旬，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，眼神沉静中透着惯有的审慎与精明，是赵光义最为倚重的智囊，掌管着汴京地面的刑名治安，消息灵通。右侧是晋王府翊善程德玄，年纪稍轻，面皮白净，一双眼睛转动灵活，显是长于交际钻营、察言观色之辈。
“王爷，”程德玄率先开口，声音带着几分刻意压低的急切，仿佛要驱散这满室沉静的奢华带来的压迫感，“今日大庆殿上，那曹彬不过因缘际会，守了个晋州，竟蒙王上如此超擢，一跃而为宁江军节度使、检校太保！此等殊恩，国朝近年来实属罕见。王上对其……似乎青睐过甚了。听闻枢密院偏殿单独奏对，历时良久，王上竟将伐蜀东路重任，全权委于其手，这……”
赵光义端起桌上那只温润如玉的定窑白瓷茶盏，轻轻吹了吹浮沫，并未立即饮用，目光停留在那袅袅升起的水汽上，语气平淡得听不出丝毫波澜：“曹彬此人，晋州一战，确显其能。非止守城之坚，更有献策定计之功。王兄雄才大略，用人向来不拘一格，唯才是举。此子，算是一把初露锋芒的快刀。”他言语间似乎颇为公允，但那双狭长的眼眸深处，却无半分暖意。
石熙载接过话头，他的声音比程德玄更为沉稳，语速不快，却字字清晰，敲在人心上：“王爷所言极是。曹彬确有其才，非是庸碌之辈。然，正因其才，方需格外警惕。下官细观其晋州所为，坚忍果决于外，善抚士卒于内，更难得的是，颇识大体，有大局之念，非寻常赳赳武夫可比。如今独领一军，开府建节，若伐蜀之战再建殊勋……其声望、其权位，恐将陡升，届时，其势……难制啊。”
他略作停顿，抬眼看向赵光义，目光锐利，继续深入剖析：“更为可虑者，乃是其言行中所透出的‘仁’。王爷请细思，如今朝野格局，门阀势力虽渐衰微，然王上意在乾坤独断，强化中枢。如今军中，多是如王全斌、崔翰等辈，虽勇猛善战，却难脱五代以来骄兵悍将之积习，贪暴者众。若曹彬真能以其所谓‘仁军’姿态，再立下平定蜀地、收取民心之大功，则其在军中之威望，在士林与百姓中之口碑，将绝非王全斌等旧将所能比拟。届时，他若……始终心向王上，自是国之栋梁，擎天之柱；然，若其人生出异志，或为其人所趁，则……”
后面的话，石熙载没有明说，也不必明说。书房内的三人都心知肚明。在这皇权更迭尚未完全落定，暗流汹涌之际，一个手握重兵、既有赫赫军功又深得军心民望的将领，他的立场、他的倾向，甚至他无意中表现出来的态度，都足以打破现有的微妙平衡，成为足以影响未来朝局走向的关键砝码。赵光义自己，不就是一直在为那个位置，暗中积蓄力量，编织人脉吗？他岂能容忍出现一个可能不受控制、甚至偏向潜在对手的强力外援？
赵光义终于呷了一口微温的茶汤，将名贵的瓷盏轻轻放回酸枝木茶几上，发出一声细微却清晰的脆响。烛光跃动，在他眼眸中投下明暗不定的光影。“曹彬……确是一把好刀，”他缓缓道，声音低沉，“但刀过于锋利，握在谁手里，谁才能真正安心。王兄信重他，赐他独断之权，这是恩遇，也是考验。只是，我等身为宗亲，肩负社稷之重，也不能全然被动，坐观其变。”
程德玄立刻领会，身体微微前倾，低声道：“王爷的意思是……需得未雨绸缪，早作布局，既要防其尾大不掉，亦要……设法使其不为他人所用？”
赵光义微微颔首，指尖在扶手上画着无形的圈，思路逐渐清晰：“曹彬根基尚浅，骤登高位，如同小儿持金过市，朝中嫉恨者、心中不服者，岂在少数？此为其一弱。其二，他此番与王全斌同伐蜀地，两路并进，王全斌性如烈火，刚愎骄纵，岂是甘居人下之辈？其麾下亦多骄兵悍卒，两军并进，摩擦龃龉，几可预见。若曹彬一味强调其‘仁’，约束部下，与北路军的做派格格不入，这矛盾……便是可趁之机。”
石熙载微微点头，补充道：“王爷明鉴。此二点确是关键。此外，伐蜀大军数万，人吃马嚼，粮秣辎重，器械补充，皆需经三司及沿途州县层层调拨运转。三司使楚昭辅楚相公，虽表面持重中立，然其与一些故旧门阀往来密切，对曹彬此类无根基之新贵，未必没有看法。粮草之事，看似寻常琐碎，然千里转运，环节众多，关键时刻，些许拖延、几分损耗，便能左右大军进程，影响战局走向。”
“不错。”赵光义眼中闪过一丝赞许，“楚昭辅那边，不必我们直接出面。熙载，你执掌开封府，统辖京畿民政，与三司及诸路转运使司公文往来乃是常例。你可借保障王师出征、稳定后方之名，行文沿途州县，对北伐……嗯，是对王帅北路军所需，多予些关照，提供便利，确保其粮道畅通，补给及时。至于曹彬的东路军嘛……”他嘴角勾起一抹微妙的弧度，带着几分冷意，“曹太保既得王兄信重，赋予便宜行事之权，麾下想必皆是精兵强将，自有办法克服艰难。我等按朝廷章程办事即可，不必格外‘优容’，以免引人侧目，反害了曹太保的清誉，徒惹非议。”
这话说得冠冕堂皇，滴水不漏，实则就是要给曹彬的东路军后勤制造一些不显山、不露水的麻烦，或拖延其进程，或使其不能那么顺心遂意，总之，不能让他太过轻易地建功立业。
石熙载心领神会，拱手道：“下官明白。其中分寸拿捏，定当谨慎，务求不着痕迹，不授人以柄。”
“还有，”赵光义沉吟片刻，目光转向程德玄，“曹彬在朝中，与何人交往过密？可曾探查其喜好、性情，乃至……些许不为人知的隐秘？知己知彼，方是上策。”
程德玄连忙回道：“回王爷，曹彬晋升时日尚短，观其言行，颇为低调谨慎。与首相赵公（赵普）仅有公务往来，未见私交。与枢密院石公（石守信）、沈公（沈义伦）等军方重臣，亦保持距离，恭敬有余，亲近不足。倒是其麾下那个叫张诚的亲兵都尉，乃是晋州共历生死的旧部，可谓心腹臂助。至于其他……此人似乎不贪财，不近声色，一时难以下手。不过，下官会继续留意。”
“心腹……张诚……”赵光义轻轻咀嚼着这两个名字，“若能从其身边人着手，或示之以恩，或握之以柄，了解其真实性情，乃至……些许不欲人知的隐秘，方为根本之道。此事需缓缓图之，如烹小鲜，不可操切，亦不可懈怠。”
他站起身，缓步走到雕花窗棂前，负手而立，望着窗外沉沉的夜色。汴京的万家灯火在远处明明灭灭，如同这权力场中无数双窥探的眼睛。“曹彬啊曹彬，”他近乎无声地低语，声音融入冰凉的夜色之中，“但愿你真如表现出来的那般，只是个忠于王兄的纯臣良将，无有他念。否则……”他未尽的话语消散在风中，唯有那挺拔却透着阴郁的背影，在摇曳的烛光映照下，显得愈发深沉难测，仿佛与这深不见底的王府夜色融为一体。
一场针对曹彬，或者说，是针对未来可能因曹彬这颗骤然升起的将星而改变的朝堂格局的暗流，就在这薰香袅袅、烛影摇红的晋王府书房里，悄然开始了布局。石熙载与程德玄对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重与一丝隐晦的兴奋。他们知道，追随这位心思深沉、志存高远的晋王，未来的路，绝不会平坦，但无尽的机遇与从龙之功，也正蕴藏在这无声却凶险万分的权谋博弈之中。棋局已布，只待落子。