晨光熹微，薄雾如轻纱般笼罩着江陵城。
曹彬立于节度使衙署的后院中，一身利落的短打衣衫，手中一柄寻常的铁剑正划破空气，发出轻微的“嗖嗖”声。他的剑法谈不上多么精妙绝伦，却沉稳扎实，每一式都力求劲力通透，与其说是练武，不如说是在用这种方式沉淀心神，梳理着脑海中纷繁的思绪。
自那日枢密院偏殿受命，已过去半月。这半月间，他并未沉浸在升迁的喜悦中，而是以一种近乎苛刻的效率，投入到伐蜀之战的准备工作中。宁江军节度使的旌节印信已至，但这并非虚衔，更是一份沉甸甸的责任。他深知，赵匡胤将东路重任交予他，是莫大的信任，也是一场豪赌。赌赢了，他曹彬便是新朝无可争议的擎天之柱；赌输了，不仅身败名裂，更可能葬送数万将士性命，甚至影响天下一统的大局。
“呼——” 他缓缓收势，将铁剑归于鞘中，额角已见微汗。初春的寒意被驱散，体内气血通畅。
“太保，各位将军已在节堂等候。” 亲兵都尉张诚的声音在院门处响起。他伤势已大致痊愈，虽行走间仍有一丝不易察觉的凝滞，但精神矍铄，目光锐利如昔。作为曹彬在晋州生死与共的袍泽，他如今被曹彬委以重任，协助整训亲军，参赞军务。
曹彬接过侍从递上的布巾擦了擦汗，换上那身象征着他新身份的紫色节度使常服，语气平静：“走吧，莫让诸位久等。”
节堂之内，气氛庄重而略显肃杀。十余名已被选定随征东路的将领肃立两旁，其中有在晋州血战中表现出色的旧部，也有从禁军及附近藩镇中遴选出来的悍将。他们目光灼灼，都聚焦在从屏风后转出的曹彬身上。
曹彬步履沉稳地走向主位，目光缓缓扫过堂下诸将。这些面孔，有的熟悉，有的陌生，但此刻，他们的命运已与自己紧密相连。
“诸位，” 曹彬开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“王上委我等以东路军重任，剑指西蜀，此乃廓清寰宇、一统江山之关键一役。今日召诸位前来，非为虚礼，而是要定下我东路军此番出征的 ‘魂’与‘骨’。”
他停顿了一下，让众人消化这句话的分量。
“何为‘魂’？” 曹斌声音陡然提高，带着一种不容置疑的坚定，“我军之魂，在于 ‘仁’ ，在于 ‘纪’ ！我等入蜀，非为劫掠之寇，乃为平定之师，是为收取民心，为将来长治久安！自即日起，凡我东路军将士，无论官职高低，出身何处，皆需严守三条铁律！”
他目光如电，一字一句，掷地有声：
“一、克城之日，不得焚掠吏民！
二、不得挖掘坟墓，毁坏桑稼！
三、不得欺凌降卒，擅杀俘虏！”
每念出一条，堂下将领的神色便凝重一分。这些军纪，在五代乱世以来，几近空文。骄兵悍将，破城后劫掠享乐，几成惯例。
曹彬将众人的反应看在眼里，继续道：“此三条，乃底线，亦是高压线！触之者，立斩不赦！绝无姑息！我曹彬在此立誓，自本帅以下，若有违者，皆同此令！诸位可愿与本帅共守此约，共铸一支真正王者之师、仁义之师？”
他的目光再次扫过众人，带着审视，也带着期许。
短暂的沉默后，张诚第一个单膝跪地，抱拳沉声道：“末将张诚，愿遵太保号令，严守军纪，至死不渝！”
“末将愿往！”
“末将遵令！”
……
有了带头的，其余将领纷纷躬身应诺，声音由起初的参差逐渐变得整齐划一，汇聚成一股坚定的力量。他们或许心中仍有疑虑，或许对严苛的军纪感到束缚，但曹彬在晋州树立的威信，以及此刻展现出的决绝态度，让他们明白，这不是商议，而是必须执行的军令。
“好！” 曹彬颔首，语气稍缓，“魂已立，再言其‘骨’。我军之骨，在于 ‘精’与‘专’ 。蜀道艰险，贵在奇袭，兵贵精不贵多。水军，需熟悉川江水文，操舟技艺娴熟者；步军，需能负重跋涉，耐苦战，擅山地攀援者；马军，需精于斥候探路，善于险地驰骋者。各部即日起，依此标准，严格遴选，淘汰老弱，补充精锐。所需器械、舟船、粮秣，我已行文枢密院、三司，不日即可调拨。诸位各司其职，务必在半月之内，完成整编操练，使全军如臂使指，运转如一！”
他随后又详细部署了人员分工、训练重点以及后勤保障等具体事宜，条理清晰，考虑周详。众将领命，心中对这位新任主帅的雷厉风行和缜密心思，更多了几分敬畏。
与此同时，千里之外的凤州，气氛却截然不同。
北路军行营都部署王全斌的帅帐之内，一股粗犷甚至略带血腥的气息弥漫开来。王全斌端坐虎皮大椅之上，他年约五旬，身材魁梧，面色黝红，一部虬髯更添威猛。他麾下聚集的，多是跟随他久经沙场的旧部，以及一些以勇力闻名的悍将。
“娘的，曹彬那小子，不过是守了个晋州，走了狗屎运，竟爬到节度使的位置，跟老子平起平坐了！” 王全斌灌了一口烈酒，将酒碗重重顿在案上，声音洪亮，带着毫不掩饰的牢骚。他对曹彬受赵匡胤单独召见，并被赋予独立指挥东路军的待遇，心中颇有不平。
一名心腹将领笑道：“大帅何须介怀？那曹彬不过是侥幸，靠着几分小聪明和运气罢了。此番伐蜀，真刀真枪破关夺寨，还得看咱们北路军！看他那东路，尽是水路，能有什么作为？最终克成都、擒孟昶的大功，必是大帅的！”
另一员满脸横肉的将领嚷道：“大帅，弟兄们可都憋着劲呢！听说蜀中富得流油，美女如云。等破了剑门，进了成都，可得让弟兄们好好快活快活！这鸟不拉屎的凤州，早待腻了！”
帐内顿时响起一阵附和的笑声，充满了对财富和享乐的渴望。
王全斌眼中也闪过一丝贪婪，但他毕竟是一军主帅，尚存几分理智，摆了摆手：“好了！功劳、财货，自然少不了弟兄们的！但眼下，首要之事是给老子把剑门关啃下来！那地方险得很，孟昶那龟儿子肯定派了重兵把守。都给老子打起精神来，好好操练儿郎们！攻城器械都给老子备足了！到时候，谁要是怂了，腿软了，别怪老子军法无情！”
他顿了顿，脸上露出一丝狞笑：“告诉儿郎们，破蜀之后，三日不封刀……嗯，具体再看。总之，打下了地盘，少不了他们的好处！都给老子玩命打！”
“谨遵大帅将令！” 众将轰然应诺，士气看似高昂，却弥漫着一股骄悍嗜杀之气。与曹彬军营中强调的“仁纪”相比，这里的基调是“勇力”与“利诱”。
王全斌的练兵方式也简单粗暴。校场之上，他着重演练的是密集阵型的强攻、蚁附登城以及各种攻坚器械的使用。对于军纪，他虽也提及不得扰民，但语气远不如曹彬那般严厉，更多是强调“勇往直前，畏缩者斩”。北路军士卒大多骄纵，对即将到来的战事，充满了对征服和掠夺的期待，而非对使命和责任的理解。
而在江陵，曹彬的准备工作则细致入微。他亲自前往水寨，检阅战船，询问水手对长江上游水情的了解，甚至亲自登船体验，对船只的改进提出了具体要求——要求船体更坚固以应对可能的礁石险滩，要求多备橹桨以适应不同水流。
他还特意召见了军中斥候首领以及熟悉巴蜀地理的向导，详细询问从归州至夔州，乃至深入蜀地的山川险隘、小道捷径、气候物产。他让人制作了详细的沙盘，将了解到的信息一一标注其上，与脑中系统提供的正史地图相互印证。
“夔州锁江浮桥，乃第一道，也是最关键的一道屏障。” 曹彬指着沙盘上夔州的位置，对张诚及几名核心将领说道，“蜀军经营多年，必有倚仗。强攻损失太大，需以智取。火攻或是上策，但如何接近，如何确保火势蔓延，需有万全准备。”
他下令秘密搜集火油、引火之物，并挑选善于潜泳、胆大心细的士卒，组成一支特殊的“水鬼”队，由张诚亲自督导训练，专司破坏水下铁锁等任务。
对于步骑，他则强调山地行军、丛林作战的训练，要求士卒负重越野，练习在复杂地形下的协同与突击。
这一日，曹彬在校场观看新编练的强弩手演习。箭矢呼啸，大部分命中靶心。曹彬却微微皱眉，对负责训练的将领道：“准头尚可，然射速仍慢。蜀军若据险而守，我军仰攻，弩箭压制至关重要。需再练，力求在敌军露头放箭的瞬间，便能以更密集的箭雨还击。可分组轮射，保持箭矢不绝。”
那将领凛然受教。
傍晚，曹彬回到衙署，在灯下仔细审阅各营报送上来的遴选名册和物资清单。张诚陪在一旁，禀报道：“太保，按您的意思，淘汰的老弱已妥善安置，发放钱粮遣返。新补入的精锐，士气颇高。只是……末将听闻，北路军那边，王全斌大帅放出话来，破蜀之后要纵兵……劫掠。” 他声音压低，带着担忧。
曹彬放下手中的名册，目光透过窗棂，望向西方沉沉的暮色，语气平静却坚定：“道不同，不相为谋。我东路军人蜀，是为平定，非为破坏。王帅如何，非我等所能置喙。我等只需牢记王上嘱托，恪守本心，行王道之师。日后功过，天下自有公论，史笔如铁。”
他转回头，看着张诚：“告诉将士们，我军所获，乃克定之功，朝廷封赏，光明正大，远胜劫掠之微利，且无后患。更重要的，是赢得蜀中民心，为我大汉长治久安奠基。此乃大义，亦是我等军人之荣耀！”
张诚闻言，心中豁然开朗，重重抱拳：“末将明白！”
夜色渐深，江陵城渐渐安静下来。唯有军营中，还传来阵阵操练的号令声，以及节度使衙署内，那盏长明的灯火。
曹彬知道，他与王全斌，这两支风格迥异的军队，即将如同两股性质不同的洪流，共同冲向巴蜀之地。而最终，时间与实践，将会证明哪一种力量，才能真正征服那片土地，赢得那场战争，乃至……影响这个时代的未来。他的东路大军，已初具“魂骨”，只待一声令下，便可溯江西指，破浪前行。