楼梯上传来的脚步声缓慢而虚浮，在寂静下来的旅店大厅里显得格外清晰。
林奇和惊魂未定的皮埃尔同时望去，只见一位老者扶着墙壁，踉跄地走了下来。他穿着一件沾满污渍和已然干涸血迹的白色长袍，须发皆白，面容憔悴得如同风干的橘皮，脸色苍白得没有一丝血色，仿佛随时会晕厥过去。他手中握着一根顶端镶嵌着浑浊水晶的木质法杖，此刻更像是支撑身体的拐杖。
他走到林奇面前，浑浊但依旧锐利的眼睛仔细打量了一下林奇，目光尤其在他手中那把还在滴血的生锈铁剑上停留了片刻，眼神里掠过一丝难以言喻的古怪，随即他微微躬身，行了一个简洁而标准的法师礼：
“年轻的勇士，感谢你的援手。若非你果断出击，后果不堪设想。我是来自王都法师塔的学者，埃利奥特。”
他的声音虽然虚弱，却带着一种长期居于知识殿堂蕴养出的沉稳腔调。
“勇士不敢当，我叫林奇，只是个……路过的旅行者。”林奇连忙摆手，脸上有些发烫。他自己清楚，刚才那一下能成功，八成靠的是运气和老法师的迟缓结界，“埃利奥特大师，您没事吧？这些人是……”
“如你所见，是魔王军的爪牙。”埃利奥特看了一眼地上呻吟的士兵，眉头紧锁，脸上浮现出忧虑，“我受法师塔委托，前来调查幽暗之森边缘魔力异动的源头，不慎遭遇了他们的巡逻队，一路被追杀至此。”
魔王军！虽然之前系统已经提示，但得到本土人士的确认，林奇心头还是一沉。看来这个世界的局势并不太平。
“魔、魔王军？！”瘫坐在地上的皮埃尔听到这个词，吓得差点跳起来，声音都变了调，“他们怎么会出现在黑铁镇附近？！完了完了，这下真的要世界末日了！”
“安静点，皮埃尔。”林奇揉了揉眉心，感觉这家伙的聒噪比魔王军还让人头疼。他转向埃利奥特，问出了当前最实际的问题：“埃利奥特大师，我们现在该怎么办？这些家伙……”他指了指地上的士兵。
埃利奥特沉吟了一下：“必须通知镇子的守卫长官。魔王军的活动范围已经如此深入人类领地，这是极其危险的信号。至于这三个俘虏……”他叹了口气，“也一并交给守卫队处理吧。”
就在这时，旅店老板老杰克不知何时已经悄无声息地溜到了门口，似乎想趁着没人注意他偷偷跑掉。
“老板，”林奇叫住了他，“麻烦你去通知一下守卫队，就说这里抓到了魔王军的探子。”
老杰克身体一僵，苦着脸转过身：“几位大人，我、我这小本生意……要是让人知道魔王军在我这里打过架，以后谁还敢来啊……”
皮埃尔此刻也缓过劲来了，眼珠一转，立刻摆出本地万事通的架势，插嘴道：“老杰克，你傻啊！现在是你立功表现的时候！快去报告，就说你和我们携手勇擒魔王军奸细，说不定守卫队长一高兴，还能给你发点奖金呢！总比被人说你窝藏逃犯强吧？”
老杰克浑浊的眼睛里闪过一丝犹豫，最终还是对“奖金”的渴望压过了恐惧，他咬了咬牙：“好！我这就去！”说完，拉开门一溜烟跑了。
处理完俘虏和报信的事情，埃利奥特似乎再也支撑不住，身体晃了晃，险些栽倒。林奇赶紧上前一步扶住了他。
“多谢……”老法师借力站稳，喘息了几下，苦笑道，“魔力透支，加上之前的伤势……恐怕需要静养一段时间才能恢复。”
林奇看着这位虚弱的老者，又看了看一片狼藉、显然无法住人的旅店大厅，再想到自己口袋里连一个铜板都没有的窘境，不由得也露出了苦笑。
“那个……埃利奥特大师，还有……林奇大哥，”皮埃尔搓着手，凑了过来，脸上又挂起了那副精明的笑容，“你看，这麻烦我也算帮了点小忙，之前那四枚银币的债务……是不是可以……嘿嘿？”
林奇没好气地瞪了他一眼，刚想说话，系统的电子音却突兀地在脑海中响起：
【叮！触发随机任务：雪中送炭。】
【任务内容：协助法师埃利奥特摆脱当前困境（包括但不限于提供安全的落脚点、治疗伤势等）。】
【任务奖励：经验值200点，系统货币500单位，埃利奥特好感度大幅提升，随机绿色品质物品x1。】
【失败惩罚：无。】
任务又来了！奖励看起来相当不错，尤其是绿色品质物品和法师的好感度。林奇心思活络起来，这可是接触这个世界高端力量（法师塔）的好机会！
他深吸一口气，脸上努力摆出诚恳的表情，对埃利奥特说道：“大师，这里显然不能待了。如果您不嫌弃，我们可以另找一个地方安顿下来，让您好好休养。至于费用问题……”他顿了顿，硬着头皮说道，“我可以暂时想办法。”
他所谓的“想办法”，自然是指望系统任务完成后奖励的那500单位货币，以及……或许可以从小樱的“收藏品”里借点“亮晶晶”的东西来应急？
埃利奥特有些意外地看着林奇，他能感觉到这个年轻人自身的处境也颇为艰难，却能在此刻伸出援手，这让他苍老的心里泛起一丝暖意。
“如此……便多谢林奇小友了。”埃利奥特没有推辞，他现在确实需要帮助。
“太好了！”皮埃尔一拍大腿，“我知道一个地方！镇子南边有个老约翰开的草药铺，他那里有空房间出租，环境比这‘鼹鼠之家’好多了，而且也安静，适合养伤！老约翰跟我熟，价格好商量！”
林奇看了皮埃尔一眼，虽然觉得这家伙动机不纯，但眼下确实需要个向导。
“那就麻烦你带路了，皮埃尔。之前的债务……等我有了钱，会连同这次的帮忙一并感谢。”林奇给出了一个模糊的承诺。
皮埃尔眼睛一亮，要的就是这句话！“没问题！包在我身上！”
三人稍作收拾——其实也没什么可收拾的，主要是林奇捡起了他那把功勋卓着的生锈铁剑，皮埃尔则心有余悸地绕开地上昏迷的魔王军士兵。
就在他们准备离开时，旅店大门再次被推开，一队全副武装、神色紧张的镇守卫冲了进来，为首的是一个穿着半身铠、面容严肃的中年男子。老杰克畏畏缩缩地跟在后面。
“就是这里！队长，就是他们……”老杰克指着林奇几人。
守卫队长目光锐利地扫过狼藉的大厅和地上穿着魔王军制服的士兵，脸色变得更加凝重。他走到埃利奥特面前，显然认出了这位法师袍代表的身份，语气恭敬了许多：“埃利奥特大师，我是黑铁镇守卫队长巴顿。这里发生了什么事？”
埃利奥特简单地将被追杀和在此反制敌人的经过说了一遍，并重点强调了林奇的关键作用，至于林奇那“惊艳”的一击，他只是模糊地描述为“抓住了机会重创了首领”。
巴顿队长听完，看向林奇的眼神少了几分审视，多了几分惊讶和赞许。他能看出林奇似乎并非职业者，能参与对抗魔王军精锐士兵并起到作用，无论用了什么方法，都值得肯定。
“感谢几位的英勇行为，为黑铁镇消除了一大隐患。”巴顿队长郑重地说道，“这些俘虏和现场就交给我们处理。大师您看起来伤势不轻，是否需要我们护送您去镇上的医馆？”
“不必麻烦队长了，”埃利奥特摆了摆手，“我的朋友们会照顾我。当务之急是加强镇子的警戒，并尽快将魔王军活动的消息上报。”
巴顿队长点了点头：“我明白。既然如此，就不打扰大师休养了。至于几位应得的赏金……”他看了一眼老杰克，“等我们核实清楚，会由政务厅发放。”
赏金！林奇和皮埃尔的眼睛同时亮了一下。
离开了一片混乱的“鼹鼠之家”，在皮埃尔的带领下，三人来到了位于镇子南边一条相对干净街道上的“老约翰草药铺”。店铺门面不大，但收拾得井井有条，空气中弥漫着淡淡的草药清香，让人心神宁静。
店主老约翰是个头发花白、精神矍铄的小老头，听皮埃尔说明来意（当然，皮埃尔重点渲染了他们勇斗魔王军的“英雄事迹”），又看到气息虚弱的埃利奥特大师，很爽快地以一天二十铜板的价格，将后院一间独立的小屋租给了他们，还附赠了一些基础的疗伤草药。
林奇看着那间虽然简陋但干净整洁的小屋，总算松了口气。他厚着脸皮，用“赏金稍后就到”以及“埃利奥特大师作保”为由，成功说服老约翰允许他们赊账。
安顿好埃利奥特，看着他服下草药后沉沉睡去，林奇和皮埃尔退到了屋外。
“好了，皮埃尔，这次多谢你了。”林奇看着眼前的瘦小青年，认真地说道。
“嘿嘿，林奇大哥客气了，咱们现在是共患难的兄弟了嘛！”皮埃尔笑嘻嘻地说，随即话锋一转，“不过，亲兄弟明算账，你看这住宿费、草药费，还有我的跑腿费、信息费……”
“等赏金下来，一并结算。”林奇打断他，给出了明确的承诺。他相信，有埃利奥特大师这块金字招牌，镇务厅的赏金应该跑不了。
“得嘞！有您这句话就行！”皮埃尔心满意足，“那您先忙着，我去镇务厅那边打听打听赏金的消息！”说完，一溜烟就跑没影了。
打发走了皮埃尔，林奇独自一人站在草药铺的后院，感受着异世界午后的阳光，心中五味杂陈。短短半天时间，他经历了穿越、获得系统、收服（？）巨龙、进入人类城镇、卷入战斗……信息量之大，让他现在才有空稍微喘口气。
他唤出系统界面。个人信息已经有了变化：
【宿主：林奇】
【等级：2（150\/200）】
【种族：人类】
【状态：轻度疲惫】
【装备：生锈的铁剑（白色），破旧的布衣（白色）】
【技能：基础洞察术 LV1】
【系统货币：0】
【契约生物：小樱（忠诚度85）】
等级提升了一级，感觉身体确实轻盈了一些，力气也似乎大了点。但看着那空空如也的系统货币和寒酸的装备栏，林奇就感到一阵紧迫感。
“主人！主人！您没事吧？”脑海里，小樱关切的声音响了起来，还带着点委屈，“我刚才感觉到您好像经历了战斗？为什么不叫我？我都准备好冲进去了！”
林奇心里一暖，安抚道：“已经解决了，只是几个小喽啰。你主人我还是有点本事的。”他下意识地隐瞒了攻击部位的细节。
“那就好！”小樱松了口气，随即又兴奋起来，“主人，我在这附近发现了一个好地方！有一个小小的宝石矿脉！虽然品质一般，但亮晶晶的真好看！我挖了一些，您需要吗？”
宝石？林奇心中一动，这倒是解决当前财政危机的捷径。但他很快压下了这个念头。一头巨龙拿着宝石去人类小镇兑换货币？想想就知道会引发多大的骚动。而且，依靠小樱固然轻松，但自己总不能一直当个挂件。
“你先收着吧，小樱。暂时用不上。”林奇回道，“你自己注意安全，别被人类发现了。”
“明白！主人最好了！”
结束了和小樱的通讯，林奇的目光落在了系统空间里那本散发着微光的技能书上——【技能书 - ‘基础洞察术’】。他之前已经学过，但显示是LV1。
“系统，技能是否可以升级？”他在心中默问。
【可以。技能可通过频繁使用提升熟练度自动升级，或使用技能点直接升级。宿主当前等级无法获得技能点。】
看来只能靠“刷”了。林奇开始对着院子里的花花草草、石头瓦片不断使用基础洞察术。
【宁神花：常见草药，具有轻微的安神效果。状态：良好。】
【砾石：普通的石头。状态：坚硬。】
【木质窗棂：由松木制成，工艺粗糙。状态：略有腐朽。】
一连串的信息涌入脑海，一开始还觉得新奇，用了十几次后，就变得枯燥乏味，而且能感觉到精神力的轻微消耗。
就在他对着第N棵宁神花释放洞察术时，系统的提示音再次响起：
【叮！技能‘基础洞察术’熟练度已满，等级提升至LV2。洞察范围小幅增加，可获得信息小幅增加。】
升级了！林奇精神一振，虽然消耗不小，但效果立竿见影。他再次将目光投向埃利奥特休息的小屋。
【简陋的木屋：结构基本完好，具有一定的遮风挡雨能力。状态：门轴略有松动。】
（之前LV1时可能只显示“一间木屋”）
他又尝试对屋内沉睡的埃利奥特使用，得到的信息依然很少，但比之前多了一条：
【埃利奥特：人类，法师。状态：深度睡眠，魔力枯竭，内脏受创。威胁度：低。】
能看出伤势了！这洞察术果然实用！
就在林奇准备继续“刷”技能熟练度时，草药铺的前院传来一阵喧哗声，其中夹杂着皮埃尔焦急的辩解和一个粗鲁的呵斥声。
林奇眉头一皱，心中升起不祥的预感，立刻快步走向前院。
只见草药铺门口，皮埃尔正被一个穿着华丽丝绸长袍、腆着大肚子、留着两撇小胡子的中年男人指着鼻子骂，老约翰在一旁陪着笑脸，神色尴尬。
“……少废话！欠债还钱，天经地义！”胖男人唾沫横飞，“皮埃尔，你上个季度借的三枚银币，利滚利现在已经是十枚了！今天要是拿不出来，我就把你扔进矿洞里去挖矿抵债！”
皮埃尔脸色惨白，连连作揖：“格里高利老爷，再宽限几天，就几天！我很快就能拿到赏金了，到时候连本带利一定还您！”
“赏金？哼！就你这德行还能拿到赏金？骗鬼呢！”名叫格里高利的债主根本不信，对身后的两个膀大腰圆的打手一挥手，“给我把他带走！”
“等等！”林奇出声制止，走上前去。
格里高利斜眼打量着林奇，看到他身上廉价的衣物和那把可笑的生锈铁剑，脸上露出不屑的神色：“你又是谁？想替他出头？”
林奇没有理会他的挑衅，冷静地问道：“他欠你多少钱？”
“十枚银币！怎么，你想帮他还？”格里高利嗤笑一声。
十枚银币！林奇倒吸一口凉气。这高利贷也太狠了！他全身上下，加上系统空间里所有东西，恐怕都值不了十分之一枚银币。
皮埃尔求助地看着林奇，眼神里充满了绝望。
林奇深吸一口气，知道此刻不能退缩。他挺直腰板，目光平静地看着格里高利，缓缓说道：
“他的债，我扛了。不过，十枚银币不是小数目，我们需要时间筹措。”
格里高利像是听到了什么天大的笑话，夸张地大笑起来：“你？就凭你？你拿什么扛？拿你手里那块废铁吗？”
林奇没有动怒，只是伸手指了指后院，语气平淡却带着一种莫名的底气：
“我或许没有，但我屋里正在休息的那位朋友，来自王都法师塔的埃利奥特大师，他有。还是说，格里高利老爷觉得，一位法师塔大师的承诺，连十枚银币都不值？”
“法、法师塔大师？！”格里高利的笑声戛然而止，脸上的肥肉抖动了一下，嚣张气焰瞬间消失了大半。在这个世界，法师塔代表着知识、力量和不可轻易招惹的权威。如果里面真的住着一位法师塔的大人物，别说十枚银币，就是一百枚，他也不敢在这里放肆。
他惊疑不定地看着林奇，又看了看后院的方向，脸色变幻了几下，最终挤出一个难看的笑容：“原、原来是法师塔大师的朋友……失敬，失敬。既然有大师作保，那……那就再宽限几日，宽限几日……”
他一边说着，一边狠狠地瞪了皮埃尔一眼，带着两个打手灰溜溜地走了。
皮埃尔看着格里高利离开的背影，仿佛虚脱一般，一屁股坐在地上，大口喘着气。他抬起头，看着林奇，眼神里充满了感激和后怕：“林、林奇大哥……谢谢你！要不是你……”
林奇摆了摆手，打断了他。他看着皮埃尔，语气严肃地说道：
“皮埃尔，赏金下来，第一件事就是还债。以后，别再碰高利贷了。”
皮埃尔忙不迭地点头，经过这次惊吓，他算是彻底长了记性。
处理完皮埃尔的债务风波，林奇回到后院，看着依旧沉睡的埃利奥特，又摸了摸自己空空如也的口袋，不由得深深叹了口气。
拯救异世界的开局，他似乎混得有点惨啊。不仅身无分文，还背上了一屁股（别人的）债。
唯一值得安慰的是，脑海里适时地响起了系统的提示音：
【叮！随机任务‘雪中送炭’完成度更新：已为埃利奥特提供安全的落脚点与基础治疗。任务完成率65%。请宿主继续努力。】
看来，想让这位法师大佬欠下更大的人情，还得想办法治好他的伤才行。而这一切，似乎都指向了一个字——钱。
林奇的目光，不由自主地投向了镇子中心，佣兵工会所在的方向。或许，是时候去接点“来钱快”的任务了？