教导队结业的光环尚未完全散去，一纸任命书便落在了余庆的床头——他被正式任命为三连一排三班副班长。命令宣读时，班里几个同年兵的眼神复杂难言，有为他高兴的，有暗自不服的，更多的是带着审视和观望。余庆知道，这副担子，远比武比拿名次、教导队考高分要沉重得多。他不再仅仅是个人军事素质的体现者，更是连接班长与战士的桥梁，是带领一个战斗小组前行的领头羊。
三班的班长，正是陈浩。
经历了团比武和教导队的风波，陈浩对余庆的态度已然不同。少了些前辈的居高临下，多了几分对“同事”的公事公办。他将班里的花名册、训练计划本、思想情况记录本一股脑地交给余庆，语气平淡：“副班长，以后班里日常训练、内务卫生、人员思想，你多操心。有拿不准的，问我。”
话说得轻松，做起来却千头万绪。三班算上余庆和陈浩，一共九个人。除了他们两个，还有两个第二年兵算是骨干，其余五个都是和余庆同年入伍的新兵，其中就包括孙猛和李建军。孙猛对余庆当副班长，嘴上没说什么，但训练时那股较劲的意味更浓了。李建军则依旧沉默踏实，让干什么就干什么，看不出太多情绪。另外三个新兵，一个叫赵小虎，城市兵，有点小聪明但吃不了苦；一个叫王石头，农村兵，老实巴交，训练总慢半拍；还有一个叫周亮，性格内向，不太合群。
余庆上任的第一把火，就烧得颇为艰难。连里组织五公里越野摸底，三班整体成绩下滑，落在了排里后面。陈浩的脸色不太好看，晚点名后把余庆叫到一边：“副班长，班里这训练成绩怎么回事？你刚从教导队回来，方法多，想想办法。”
压力直接传导到了余庆身上。他明白，光靠自己跑得快没用，必须把整个班带起来。他开始仔细观察每个人的情况。孙猛是体能尖子，但喜欢单打独斗，从不顾及后面的战友。赵小虎偷奸耍滑，跑不动了就假装系鞋带。王石头是真跑不动，呼吸节奏乱，姿势也不对。周亮则是缺乏斗志，跑到后半程就眼神涣散。
余庆没有急于开会说教，而是利用晚饭后的休息时间，逐个找人聊天。他跟孙猛聊比武场上的协同，聊一个人再强也抵不过一个班的配合；他跟赵小虎定下“君子协议”，只要他全程跟上不掉队，周末帮他去服务社买零食；他陪着王石头一遍遍练习呼吸和摆臂，纠正他的跑姿；他找周亮谈心，了解到他家庭困难，心思重，便鼓励他通过训练来释放压力，证明自己。
然后，他调整了训练方法。不再是一窝蜂地跑，而是根据各人情况分组，体能好的带体能差的，结成互助对子。他亲自带着王石头、周亮跑在最前面，控制整体节奏，让孙猛、李建军在队伍中间策应，督促赵小虎。他还借鉴教导队学来的方法，在跑步路线上设置几个简单的战术动作，增加趣味性和实战感。
起初，效果并不明显。孙猛对这种“保姆式”带兵不以为然，赵小虎依旧想方设法偷懒。一次训练中，赵小虎又假装扭脚落在后面，余庆没有像以前那样呵斥，而是让队伍继续前进，自己返回来，不容分说地架起赵小虎的胳膊，拖着他往前跑。赵小虎挣扎不过，看着副班长额头上滚落的汗珠和紧绷的侧脸，终于不再耍滑，咬着牙跟上了队伍。
水滴石穿。半个月后，三班的五公里成绩有了明显提升，虽然还不是排里第一，但已经摆脱了垫底的命运。王石头居然第一次跑进了及格线，冲过终点时，这个憨厚的农村兵咧着嘴，激动得差点哭出来。周亮的眼神里，也多了几分神采。
然而，管理一个班，远不止训练这一项。内务卫生、理论学习、公差勤务，琐碎而繁杂。哪个兵被子叠不好，哪个兵理论背不出，哪个兵站岗时打瞌睡，都需要他操心。陈浩渐渐放手，很多事都让余庆直接处理。这既是信任，也是考验。
一次，连里组织条令条例考核，赵小虎作弊被巡考的排长抓个正着。事情汇报到陈浩这里，陈黑着脸把余庆和赵小虎叫到房间。
“副班长，你看这事怎么处理？”陈浩把问题抛给了余庆。
赵小虎低着头，一脸惶恐。
余庆看着赵小虎，又看看陈浩，沉吟片刻，说道：“班长，赵小虎作弊，违反纪律，必须严肃处理。我建议，连队怎么规定就怎么执行，该通报批评就通报批评。同时，作为他的副班长，我负有教育不力的责任，请求一并受罚。”
他顿了顿，看向赵小虎，语气严厉：“赵小虎，条令背不下来可以学，可以问！作弊是品行问题，是军人最大的耻辱！回去把这条令抄十遍，深刻检查！这个月的帮厨公差，你全包了！有没有意见？”
赵小虎没想到余庆会主动揽责，愣了一下，连忙摇头：“没…没意见，副班长，我认罚！”
陈浩看着余庆，眼神里闪过一丝讶异，随即点了点头：“就按副班长说的办。余庆，你负责监督落实。”
这件事之后，班里的兵对余庆这个副班长多了几分真正的信服。他们看到，这个比他们大不了多少的副班长，不仅军事上能带头，处理事情也公道，敢于担责。
当然，挑战依旧不断。孙猛虽然训练上不再明显对抗，但偶尔还是会流露出不服。一次班组战术演练，余庆根据地形判断，要求孙猛所在的小组担任佯动吸引火力，主攻由李建军小组负责。孙猛觉得这是大材小用，当面提出了异议。余庆没有退让，冷静地分析了敌我态势和战术意图，最后斩钉截铁地说：“这是命令！战场上，没有个人英雄，只有整体胜利！”孙猛盯着他看了几秒，最终还是执行了命令。演练结果证明，余庆的决策是正确的。
夜深人静，余庆在台灯下仔细记录着班里的训练情况、人员思想动态。他回想起自己刚入伍时的懵懂，想起预备期的艰辛，想起教导队的熔炼，再看着眼前这份沉甸甸的责任，心中感慨万千。他知道，这副班长的岗位，是新的起点，也是更严峻的考验。他不再仅仅是为自己拼搏，更是为身后这八个战友负责。带兵之道，言传身教，恩威并施，他还在摸索，还在学习。但他相信，只要心怀赤诚，以身作则，就能在这条路上，一步步走下去，带着三班，走向更强的未来。前方的路，依然充满未知，但他目光坚定，步伐沉稳。