时间如同林间清溪，在青石村宁静的日子里悄然流淌。锦棠每日的节奏规律而充实：晨昏定省侍奉祖父汤药，午后伴父母闲话家常，更多的心神则沉潜于书斋之中，与经史策论为伴，为那场即将到来的京城风云积蓄力量。
或许是锦棠精心的照料与每日温言细语的陪伴起了作用，或许是那从江宁带回的珍贵药材终于显出了疗效，更或许是孙女带来的巨大荣耀与书塾开蒙的喜讯，如同一剂强心针注入了祖父林永年枯槁的身躯——他的病情，竟在不知不觉中有了明显的好转！
最显着的变化是精神。昏睡的时间减少了，清醒时那双浑浊的眼睛里，光亮越来越多。咳嗽不再那么撕心裂肺，喘息也平稳了许多。一日清晨，锦棠照例端药进来，惊喜地发现祖父竟自己靠坐在床头，虽然依旧瘦弱，但脸上竟有了一丝久违的红润。
“祖父！”锦棠惊喜地快步上前。
“棠儿……”祖父的声音依旧微弱，却比之前清晰有力了些，嘴角努力向上弯起，“今日……觉得……松快了些。”他浑浊的目光落在锦棠手中的药碗上，竟主动伸出手，“药……拿来。”
锦棠连忙将药碗递过去，看着祖父自己用小勺，虽然动作缓慢颤抖，却一勺一勺地努力将药汁喝完，不再像之前需要她一口口喂。这份主动，让锦棠心头涌起巨大的喜悦，眼眶瞬间湿润了。
更让林家上下欣喜的是，祖父开始对身边的事情有了更多关心。他会问起书塾里孩子们的进展：“二丫……认得……多少字了？” 会问起田里的收成：“今年的……谷子……晒好了？” 甚至会在天气晴好的午后，让锦棠扶着他到院子里，坐在铺了厚厚垫子的藤椅上，眯着眼，安静地晒一会儿太阳，看着院子里啄食的母鸡，听着远处隐隐传来的孩童读书声，脸上带着一种平和而满足的神情。
“爹，您今天气色真好！”林母王氏端着熬好的参汤过来，看到公公能自己坐着晒太阳，喜得眉开眼笑。
祖父微微点头，目光落在正在院中石桌上铺纸练字的锦棠身上，浑浊的眼中满是慈爱和期许，声音虽低却清晰：“棠儿……在用功……好……好……” 他知道孙女在为什么努力，这让他感到无比欣慰，仿佛自己生命的烛火，也因孙女的光芒而燃烧得更久、更亮了些。这份无声的支持，如同一股暖流，源源不断地注入锦棠的心田，让她在备考的孤寂路上，倍感温暖与力量。
就在祖父病情好转，家中氛围日渐轻松之时，几封来自江宁的信件，如同远方的星光，陆续抵达了青石村，照亮了锦棠书斋的案头。
第一封是陈婉如的。她的字迹一如既往的娟秀工整，透着冷静与务实：
“锦棠吾妹如晤：
闻悉令祖贵体渐安，不胜欣喜！此乃天佑善人，亦为吾妹专心备考之吉兆。
江宁一别，倏忽月余。家中琐事已安，然会试之期日近，心中时有忐忑。忆及贡院九日，犹在昨日，彼时吾等尚能相互扶持，共度时艰。今各自归乡备考，如孤舟分航，不免寂寥。
近日得家父相助，搜集历年会试策论优卷及考官评点若干，已命可靠仆役誊抄，不日将随信寄上，望于吾妹有所裨益。会试题目，必较乡试更为宏阔深远，尤重实务与格局。吾常思，若论‘吏治积弊’、‘赋税之困’，吾妹高论已振聋发聩，然若论及‘边患靖绥’、‘漕运河工’乃至‘储位国本’等庙堂至高之题，吾等所学，尚需深研拓展。
京城风云诡谲，吾等女子之身，恐为瞩目焦点，亦为众矢之的。望妹保重身体，沉心静气，莫为外物所扰。他日京城重逢，再与妹切磋学问，共赴考场！盼复。
婉如手书”
锦棠读罢，心中感念。陈婉如总是如此周到，不仅带来了珍贵的备考资料，更点明了会试的方向与潜在的风险。她提笔回信，除了感谢，也分享了自己对“漕运利弊”的一些新思考，并询问陈婉如对“边患”一题的看法。
第二封是柳湘云的。信纸展开，仿佛就能听到她清脆又带着点焦虑的声音：
“锦棠锦棠！
天哪！你终于来信了！我都快闷死了！家里把我当瓷娃娃供着，这也不让做，那也不让碰，整天就让我吃了睡睡了吃，说是养足精神备考会试！可越是这样我越心慌啊！一想到要去京城考试，那么多厉害的人，还有那些可能看我们不顺眼的考官……我就紧张得睡不着觉！呜呜呜……
不过，收到你的信真高兴！听说你祖父病好了很多，太好了！替我问候他老人家！还有你家办的书塾，真了不起！让女娃娃也能读书，锦棠，你做了我一直想做又不敢做的事！佩服死你了！
你给我的那份策论笔记，我看了好几遍，有些地方还是不太懂，尤其是你说的那个‘火耗归公’和‘官收官解’怎么具体操作……你能不能再给我讲讲？或者有没有更浅显的书可以看？我爹给我找的先生讲的太深奥了，我听着像天书……
对了对了！静瑶和书仪也给我写信了！静瑶说她找到一本前朝名臣关于漕运的奏疏汇编，特别有用！书仪胆子小，信里说有点害怕去京城，但她也在努力看书。锦棠，你说我们几个……真的能行吗？在京城那种地方……
你一定要多给我写信啊！看到你的信，我就觉得没那么慌了，好像你还在江宁带着我们一样！我们都要加油！谁也不能掉队！
湘云字，勿念（才怪，快点回信！）”
看着信纸上跳跃的字句，锦棠仿佛能看到柳湘云那张时而活泼时而愁苦的脸。她的焦虑如此真实，却也透着一股不服输的韧劲。锦棠提笔回信，笔调轻松了许多。她没有讲太多高深道理，而是用最平实的语言解释了“火耗归公”的要点，并推荐了几本基础实用的政论入门书籍。她着重鼓励道：“……湘云，莫怕。记得贡院九天六夜吗？那般炼狱我们都熬过来了，京城再大，考场再难，也不过是另一场考验。你有赤子之心，思维敏锐，此乃难得天赋。静瑶博学，书仪细致，婉如周全，吾等各有所长，互有依仗。聚是一团火，散是满天星！安心备考，京城再会，必是吾等女子扬眉吐气之时！”
第三封是苏静瑶的。她的信如其人，条理清晰，带着学究气：
“锦棠学姊道鉴：
惠书敬悉，欣闻尊祖康复，甚慰。
学姊于乡梓兴学，泽被童蒙，尤重女子开智，立意高远，静瑶深表钦佩！此乃践行《南园》先贤‘开民智以固国本’之宏愿，吾辈楷模。
静瑶归家后，幸得家父藏书相助，觅得前朝漕运总督陈公所着《漕河利弊疏》及《治漕刍议》手抄残卷，其中于漕粮转运、河道维护、胥吏积弊论述颇详，见解精辟，已着手摘录要点。另，近闻朝廷邸报提及西北军饷转运艰难，似有改革漕运、试行海运之议。此动向或与会试命题相关，学姊可留意。
京城之行，山高路远，人心叵测。吾等女子赴考，必引争议。静瑶以为，当以不变应万变，唯以真才实学为立身之基。学姊才识胆略皆远胜于我，然静瑶亦当竭尽全力，不负此行。盼与学姊京城聚首，共论经国之道。
随信附拙笔所录漕运要点数则，供学姊参详。盼复。
静瑶谨上”
苏静瑶的信，如同及时雨，带来了锦棠正在关注的漕运问题的深度资料和最新动向，价值极高。锦棠立刻认真研读她摘录的要点，并回信交流了自己的看法，特别对“试行海运”的风险与可行性提出了疑问，邀请静瑶共同探讨。同时，她也宽慰静瑶：“……静瑶学妹博闻强识，根基深厚，实乃吾辈翘楚。京城风雨，不足为惧。吾等但求问心无愧，以所学济世，纵有非议，亦如清风过耳。望保重，静候佳音。”
读着这一封封来自天南地北、却承载着同样梦想与信念的信笺，回想着信中或冷静、或焦虑、或坚韧、或博学的字句，锦棠心中充满了温暖与力量。她不再是孤身一人。陈婉如的周全、柳湘云的率真、苏静瑶的博学、赵书仪的细致（虽未写信，但湘云信中提及她也在努力）……她们如同散落在各地的星火，虽相隔遥远，却通过这薄薄的信纸，彼此照亮，互相温暖，传递着勇气与智慧。
祖父在院中安详地晒着太阳，精神一日好似一日。
书塾里，孩童们稚嫩的读书声随风传来，清晰可闻。
案头，是师长沈清和的殷切期许，是同道姐妹们的真挚情谊与思想碰撞。
窗外，秋日的阳光正好，洒满庭院，也照亮了书案上那厚厚一叠关于漕运、边患、吏治的笔记与思考。
锦棠提笔，在新铺开的宣纸上，再次写下“会试”二字。这一次，笔锋更加沉稳内敛，眼神却更加明亮坚定。她知道，前路漫漫，挑战重重。但她的身后，有日渐康复的祖父，有望眼欲穿的父母，有那五个在书塾里努力认字的小小身影，更有远方那几位与她一样，怀揣着微光、试图照亮一方天地的女子同道！
星火虽微，汇聚成光；前路虽远，吾道不孤。
她铺开稿纸，开始潜心撰写一篇关于漕运与海运利弊权衡的策论纲要。书房里，只有笔尖划过纸面的沙沙声，如同春蚕食叶，充满了一种沉静而蓬勃的力量，向着京城的方向，坚定地延伸。