腊月的赤寒宗，被一层薄薄的灵雪覆盖，冰火灵脉交织的暖意让积雪不化，反而在阳光下折射出七彩光晕，映得整个山谷如同仙境。
宗门禁地的演武场上，唐枫正指点着新入门的弟子演练基础剑法。他身形舒展，赤紫雷麟剑在手中如同活物，时而化作一道赤练，时而凝为一点寒星，每一个动作都蕴含着大道至简的韵味。
“剑者，心之刃也。出剑需沉心，收剑需凝气，切记不可浮躁。”
弟子们认真模仿，虽动作生涩，却一招一式都有模有样。唐枫看着他们眼中的执着，想起了自己初入烈焰宗时的模样，嘴角不自觉地泛起笑意。
这五年，赤寒宗的弟子数量已从最初的数百人扩展到三千余众，其中元婴修士七人（唐枫、林月瑶、柳如眉、紫梅、五长老、宋眉，以及新突破的六长老），金丹修士两百余人，筑基弟子过千，已然成为中洲南部不可小觑的势力。
演练结束，唐枫回到宗门大殿，柳如眉正拿着厚厚的账册等他。
“宗主，这是今年的宗门盘点。”柳如眉将账册递上，“灵石矿脉全年产出六百二十万颗，扣除日常消耗与赏赐，库房仍余一千三百万颗；丹房产出高阶丹药三百余炉，中低阶丹药两千余炉；法器坊新炼极品法器五十件，上品法器两百件，足够应对明年的大战。”
唐枫翻看着账册，目光停在“赤寒镇”一栏：“镇上的收益如何？”
“赤寒镇今年的交易流水折合灵石两百三十万颗，其中三成归入宗门，其余分给商户与镇民。”柳如眉补充道，“镇上已开设了三座灵米种植园、两座灵禽养殖场，明年的灵食供应无需担忧。”
“很好。”唐枫点头，将账册合上，“看来我们的‘后方粮仓’算是稳住了。”
正说着，紫梅与宋眉联袂而来，两人神色都带着一丝凝重。
“宗主，我们在监测护山大阵时，发现了一些异常。”紫梅取出一张阵盘，上面的光点闪烁不定，“阵法边缘的几处节点，近期总有微弱的黑气渗透，虽被阵法净化，却来得蹊跷。”
宋眉接口道：“我让白玉蜘蛛去探查，发现黑气来自后山的一处废弃矿洞，洞内残留着与幽冥海沟相似的煞气，只是浓度极淡。”
唐枫眉头微蹙：“废弃矿洞？那处矿洞不是早在三年前就已采光封存了吗？”
“正是。”紫梅道，“我怀疑，是有人在暗中试探我们的防御，或是……煞气已开始渗透中洲腹地。”
唐枫起身：“去看看。”
后山的废弃矿洞被一道厚重的石门封死，上面刻着紫梅当年布下的封印符文。此刻，符文边缘果然萦绕着淡淡的黑气，如同附骨之蛆般不断啃噬着封印。
“是蚀魂雾的残留气息。”唐枫运转天衍诀神识，探入矿洞深处，“洞内空无一人，但煞气的源头指向……幽冥海沟的方向。”
他心中一沉，这意味着深渊之影的影响力已不止于外海，甚至能通过某种方式，将煞气渗透到中洲内陆。
“加强封印，再布三层警戒阵法。”唐枫对紫梅道，“让宋眉的白玉蜘蛛在此地布下‘毒煞阵’，一旦有煞气再次渗透，立刻示警。”
“是。”两人应声而去。
处理完矿洞之事，唐枫来到丹房。林月瑶正盘膝坐在丹炉前，炉顶冒着袅袅青烟，一股清苦却醇厚的药香弥漫开来。
“在炼什么？”唐枫轻声问道。
“‘凝神丹’。”林月瑶睁眼，眼中带着一丝疲惫，“深渊之影的煞气能侵蚀神识，我想多炼些凝神丹，给联盟的修士备着，或许能抵挡一二。”
丹炉旁已摆满了数十个玉瓶，里面都装着圆润的丹丸，散发着稳定心神的灵力。
唐枫握住她的手，感受着她掌心的温度：“别太累了，你的身体要紧。”
“没事。”林月瑶笑了笑，“想到明年的大战，总觉得再多准备些才安心。对了，炎儿呢？”
提到第二元婴，唐枫眼中闪过一丝暖意：“在密室里修炼《玄魂经》，如今已能化出半实体，再过些时日，或许就能像寻常孩童般行走了。”
这五年，炎儿的魂体在永恒之火与火灵珠的滋养下日益凝实，不仅能独立施展火焰神通，还能与唐枫共享神识，相当于多了一双洞察天地的眼睛。
夜幕降临，赤寒宗的灯火次第亮起。唐枫站在山巅，望着远处赤寒镇的万家灯火，神识悄然铺开，覆盖了整个宗门与小镇。
他能“看”到五长老在密室中冲击化神期的最后关卡，灵力波动如同即将喷发的火山；能“听”到柳如眉在账房核对物资，笔尖划过纸页的沙沙声；能“感”到林月瑶在丹房继续炼丹，丹炉的温度稳定而温暖；还能“闻”到赤寒镇的酒肆里，凡人商贩与低阶弟子推杯换盏的喧闹……
这一切，都是他要守护的东西。
然而，当他的神识触及中洲腹地时，却感受到了一丝若有若无的灰色气息，如同蛛网般散布在各个角落，只是极其微弱，若非他的天衍诀已达十三层巅峰，根本无法察觉。
“深渊之影……”唐枫低声自语，眼中闪过锐利的光芒。
它在蛰伏，在渗透，在等待最佳的时机。
而他们，也在积蓄力量，磨砺爪牙。
明年开春的幽冥海沟之约，注定是一场不死不休的决战。
山风吹过，带来灵雪的清冽与灵脉的暖意。唐枫握紧手中的赤紫雷麟剑，剑身在月光下泛着冷冽的光泽。
还有三个月。
三个月后，便是分晓之时。
赤寒宗的岁末，在平静与潜藏的暗流中，悄然走向尾声。而一场决定中洲命运的风暴，已在不远处的天际，缓缓凝聚。