年关将至，岁暮天寒，呵气成冰。黑山堡内外，却是一番与酷烈天气相抗衡的火热景象。
陈默所率领的士卒舍命夺回的粮食，让悬于顶月的饥馑之忧暂得缓解。粥棚里重新腾起带着米香的蒸汽，军营中恢复了足额的伙食配给，便是那些编入“屯垦营”、“劳役营”的降卒与流民，在繁重的冬日劳作之余，也能分得一碗足以果腹的稠粥。人心，在最基本的需求得到满足后，渐渐安定下来。
总兵府议事厅内，炭盆驱散着从门缝窗隙钻入的寒意。林天端坐上首，其下王五、陈默、韩承、新近投效的举人张慎言，以及特许列席的匠作营主事宋应明皆在。众人的脸色虽仍带风霜痕迹，但眉宇间已无月前那般沉重的阴霾。
王五首先陈报军务，声音洪亮：“主公，我军现有战兵七千五百，已如前议编练完毕。然据各处哨探及流民所言，河南、北直隶境内，小股流寇、溃兵乃至趁乱而起的土匪多如牛毛，皆是我淇北三县及黑山堡潜在威胁。仅凭现有兵力，守土已显吃力，若图进取，更是不足。末将以为，当再行募兵，扩充实力。”
林天微微颔首，目光扫过众人：“扩军之事，我亦有此意。然兵源何来？粮饷何继？”
韩承接过话头，他如今总管钱粮民政，对此最为敏感：“主公，王将军所言在理。如今我磁州镇控制黑山堡及淇北三县，民户渐增，丁壮不乏。且北地战乱不休，南来流民络绎不绝，其中不乏青壮。若行招募，兵源当不愁。粮饷方面，陈将军所夺之粮，加之贸易所得，支撑现有兵马至来年夏收已属勉强，但若再行扩军……”
他话未说尽，但意思明确，粮食仍是制约扩军的瓶颈。
张慎言轻捋短须，沉吟道：“韩主事所虑甚是。然非常之时，当行非常之法。属下建议，可效古时‘府兵’‘屯田’之制，行‘军屯合一’。新募之兵，平日半数操练，半数屯垦，农隙则集中演武。如此，既可增兵额，亦可补粮秣之不足，减轻百姓负担。待根基稳固，再逐步转为全训战兵。”
林天眼中一亮，此议正中下怀。“张先生此策甚善！便依此办理。王五、陈默，着你二人会同韩承、张慎言，即刻制定募兵细则与军屯章程。首要招募流民中无家室拖累之青壮，以及控制区内自愿从军者。首批，再募三千人，编为两营，暂定为‘新训营’，由老兵充任骨干，一边屯垦一边训练。”
“末将（属下）领命！”几人齐声应道。
“田见秀所部右军营驻防在外，情况如何？”林天又问。
王五回道：“田将军所部驻防尚属安稳，其本人亦颇用心，整训士卒，巡视地方。然其部卒多为旧部，心思复杂，还需时日观察磨合。”
“嗯，”林天不置可否，“令其用心任事，一视同仁。若有功，必赏；若有异动……”他语气平淡，却带着一丝寒意，“亦绝不姑息。”
处理完扩军之事，林天看向宋应明：“宋主事，水泥与军械，乃我军立足之另一根本，现今进展如何？”
宋应明早已按捺不住，闻言立刻起身，脸上带着工匠特有的执着与兴奋：“禀主公！水泥新窑已然功成！水力石碾运转顺畅，如今日产已稳超六百斤！强度更是远超预期！”他再次命人抬上那块坚硬的水泥板作为实证。
接着，他又汇报了燧发枪的进展：“燧发枪之枪管镗削，已改用新制之水轮驱动镗床，虽仍费力，然精度与效率皆有提升。如今月产可达一百五十支至一百八十支。张主事之火药作坊，颗粒火药已能足量供应，新配之‘增程火药’，可使六斤炮射程再增一成有余！”
“好！”林天抚掌赞叹，“匠作营诸位，功不可没！赏赐按最高规格发放。”他随即下令，“水泥产出，优先用于加固黑山堡城墙，尤其是西门、北门薄弱之处，开春化冻后立即动工。其次，规划铺设黑山堡至淇县官道，此事韩承、张慎言协同办理。燧发枪优先装备各营斥候、哨探及精锐战兵。火炮……现有几门？”
王五答道：“原有佛郎机、将军炮等大小十余门，守城尚可，野战笨重。六斤炮仅有两门。”
“令匠作营，在保证燧发枪产出的同时，着手试制更轻便之三斤野战炮，务求能随步兵机动。”林天指示道。
“属下明白！”宋应明躬身领命，深感责任重大。
议定诸事，众人各自领命而去。黑山堡这架机器，在短暂的喘息后，以更高的效率运转起来。
募兵告示很快贴出，在“分田亩、免赋税、享军饷”的优厚条件吸引下，加之磁州军连败闯军、虎口夺粮的事迹早已传开，应者云集。短短半月，三千青壮便招募完毕。他们在黑山堡外新建的营区安置下来，按照“军屯合一”的方略，每日半日进行最基本的队列、体能和兵器操练，半日则在划定区域，在老兵带领下，顶风冒雪，清理荒地，挖掘沟渠，为来年春耕做准备。校场上号子震天，田野间镐锄飞舞，虽苦虽累，却充满了对新生的希望。
各营主力战兵的冬训更是严苛。王五督率前军营，反复演练“空心方阵”应对骑兵冲击，以及火铳轮射与长枪突刺的紧密配合。陈默脸上的伤疤成了左军营最好的教材，他带着部下跋涉于冰封的山岭，演练奇袭、迂回、断粮道等各种战术，尤其注重夜间作战与恶劣天气下的生存能力。即便是驻防在外的田见秀，也不敢怠慢，定期组织拉练，熟悉防区内的每一处关隘、河流与村落。
林天几乎日日泡在校场或军营，他不再是高高在上的统帅，而是与士卒一同操练，亲自示范搏杀技巧，考核军官战术，甚至与士兵同锅吃饭。他的平易近人与身先士卒，极大地鼓舞了士气，“为主公而战”的信念，在严格的军纪与共同的艰苦中，悄然扎根。
匠作区的炉火更是日夜不息。水泥窑喷吐着灰烟，新出窑的水泥被小心翼翼地储存起来。水力驱动的工坊里，燧发枪的零件被一个个加工出来，组装成型。张继孟带着徒弟们反复调整火药配比，测试着新式炸药包的威力。技术的进步，虽无声无息，却是这支军队未来战场上最坚实的依仗。
腊月二十三，小年。韩承同商贩购得的肥猪宰杀了不少，每个士卒都分得了几两肉，一碗浊酒。欢声笑语暂时驱散了战争的阴云，空气中弥漫着难得的年节气息。阵亡将士的抚恤，立功人员的赏格，也在这时节陆续发放到位，更添了几分暖意。
林天站在总兵府的望楼上，俯瞰着堡内点点灯火，听着隐约传来的喧闹声，目光却投向了远方沉沉的夜幕。他知道，眼前的安宁如同冰雪覆盖下的生机，脆弱而短暂。北虏虽退，其狼性未改；闯军新挫，然恨意更深；至于朝廷……那道申饬他“擅专”的圣旨，至今言犹在耳。
“王五，”他轻声对身旁的将领道，“这个年，让弟兄们过好。但年关一过，刀兵必起。我们要让手中的刀更利，枪炮更准，城更坚固！”
“主公放心！”王五沉声道，“弟兄们都憋着一股劲呢！只待主公一声令下！”
黑山堡内外，一股蓬勃的力量正在这严冬中积蓄、壮大。七千五百战兵，三千新训屯卒，过万的兵力初具规模，更有水泥、燧发枪等利器不断产出。这一切，都只为在即将到来的、更加酷烈的崇祯十六年，杀出一条生路，搏一个未来。