来到了正月里，凛冬的寒意尚未完全褪去，豫北大地仍是一片萧瑟。然而在黑山堡及其控制下的淇北三县，一股压抑不住的生机已然在冰封的土地下萌动。
清脆的凿石声和号子声打破了清晨的宁静。黑山堡西门外，一段新加固的城墙已然成型。灰扑扑的水泥砂浆将原本破损的砖石牢牢粘结在一起，墙面平整坚实，与旁边老旧斑驳的墙体形成了鲜明对比。匠户和劳役们喊着号子，将搅拌好的水泥用木桶提上脚手架，小心翼翼地涂抹、找平。负责监工的宋应明穿着沾满灰浆的短打，亲自检查着每一处施工细节，不时出声指点。
“这水泥之物，果然神异！”前来巡视的王五看着那坚硬如石、浑然一体的新墙，忍不住赞叹，“如此城防，便是那闯贼的红夷大炮再来，也未必能轻易轰开。”
宋应明抹了把汗，脸上带着自豪：“王将军，这才只是开始。待开春地气回暖，便可大规模动工，将四面城墙薄弱处尽数加固。主公还下令，要用水泥铺设堡内主要街道和通往淇县的官道，届时粮秣转运、兵马调动，将便捷何止数倍！”
王五点头，目光扫过远处校场。那里，新招募的三千“新训营”士卒，正顶着寒风进行着艰苦的队列和体能训练。他们穿着统一的、 略显破旧的棉甲，手持长矛正进行突刺练习，动作虽还稚嫩，但口号声却颇为响亮。按照“军屯合一”的方略，下午他们便要前往划定的屯垦区，继续清理荒地，挖掘灌溉沟渠。
“兵是练出来的，地是垦出来的。”王五对身旁的陈默道，“主公此法，虽见效慢些，却是长治久安之策。”
陈默脸上那道狰狞的伤疤在冷风中更显刚硬，他沉声道：“慢工出细活。这些新兵底子不差，假以时日，必成劲旅。只是……”他望向南方，那是闯军控制的中原方向，“李闯在襄阳搞出那般动静，怕是容不得我们慢慢积蓄力量了。”
几乎与此同时，黑山堡总兵府内，一场关于天下局势的议论也在进行。
林天看着周青汇总来的各方情报，眉头微蹙。张慎言与韩承分坐两侧。
“李自成在襄阳，确已僭称‘新顺王’，设官立制，以牛金星为丞相，宋献策为军师。”周青指着地图上的襄阳位置，“其麾下刘宗敏、李过、袁宗第等辈，正四处攻略，湖广北部已尽为其所有。据闻，其有北上之意，或取关中，或直接窥伺京畿。”
“僭越称王，其志不小。”张慎言捻须沉吟，“然其根基未稳，内部诸将骄恣，拷掠士绅过甚，恐非长久之相。”
韩承则更关心实际威胁：“主公，若闯贼北上，无论走潼关入陕，还是经河南直扑畿辅，我磁州镇皆首当其冲。需早做防备。”
林天目光扫过地图，缓缓道：“李自成势大，确是我等心腹之患。然眼下，朝廷态度暧昧，北虏虽退，难保今秋不再入寇。我等实力有限，四面树敌乃取死之道。”他顿了顿，看向周青，“朝廷那边，近来有何动向？”
周青脸上露出一丝讥诮：“回主公，京师传来消息，陛下因岳托部粮草被劫、后路受扰之事，龙颜稍悦。然朝中诸公，于主公‘擅设’磁州镇一事，依旧攻讦不断。首辅周延儒态度模棱，似乎有意招抚，但兵部、户部那边，依旧咬死不予钱粮，只空言勉励。倒是……”他顿了顿，“有些科道言官，听闻主公‘扶明讨逆’之举，又有挫败闯军、袭扰虏酋之功，私下里颇多赞誉，认为主公乃国之干城。”
“干城？”林天冷笑一声，“需要时便是干城，忌惮时便是跋扈。朝廷指望不上，终究要靠我们自己。”他手指敲了敲桌面，“闯贼要防，但眼下还不是与之决战之时。当务之急，是趁着春耕，稳固根基，积蓄粮秣，整军经武。同时，广布耳目，严密监视闯军与北虏动向。”
他看向韩承与张慎言：“春耕乃重中之重，水利、种子、耕牛，可能保障？”
韩承立刻回道：“请主公放心，去岁冬日水利修缮已毕，种子已备齐七成，耕牛正在多方筹措，淇北三县士绅此次倒也配合，捐输了些许。”
张慎言补充道：“《磁州新例》已在控制区内张贴宣讲，清丈田亩、编练保甲之事亦在稳步推进，吏治经过初步整顿，贪腐之风稍戢。民心……还算安稳。”
“好。”林天点头，“内政之事，便托付二位先生了。务必使百姓能安居，士卒能饱腹。”
他又看向周青：“对外，多派细作，不仅要探听闯、虏动向，河南、北直隶其他明军势力，如左良玉等部，也要留意其态度。或许……有可联合之人。”
“属下明白！”
……
千里之外的北京城，紫禁城。
乾清宫西暖阁内，炭火熊熊，却驱不散崇祯皇帝眉宇间那化不开的阴郁与疲惫。他面前堆积的奏章如同小山，大多是要粮要饷、报告某地失守或某将骄横的坏消息。
“皇上，”司礼监太监王承恩小心翼翼地呈上一份密奏，“这是河南巡按御史苏京暗中递来的，言及磁州林天部近来动向。”
崇祯接过，快速浏览。奏报中提及林天击退田见秀、收编其部，自设磁州镇，又于去岁冬冒险出击，劫掠清军岳托部粮草，颇有斩获，如今在淇北一带整顿军备，抚辑流亡，声威日隆。
“哼！”崇祯将密奏掷于案上，蜡黄的脸上闪过一丝复杂神色，“击退流寇，袭扰东虏，看似忠勇。然则擅设军镇，私扩兵马，又与那周延儒……哼，其心叵测！与左良玉、贺人龙何异？”
殿内侍立的几位阁臣，首辅周延儒眼观鼻，鼻观心，不发一言。兵部尚书冯元飙则出列道：“陛下，林天虽行事僭越，然其能战敢战，于国家危难之际，总能有所建树。如今闯献二贼猖獗，北虏虎视，朝廷正需此等能将。不若稍示羁縻，予以名义，使其为朝廷所用，屏障北疆，牵制流寇……”
“予以名义？”崇祯猛地打断，声音尖锐，“今日予其总兵，明日他便敢要督师！此等骄兵悍将，朕见得还少吗？杨嗣昌、洪承畴……哪个当初不是信誓旦旦！”他越说越激动，剧烈地咳嗽起来。
王承恩连忙上前抚背。周延儒这才缓缓开口：“陛下息怒。冯尚书所言，亦是为国考量。如今朝廷确无力顾及河南北疆，林天既然打出‘扶明’旗号，不妨暂且默认其存在，令其自筹粮饷，抵御流寇北虏。待中原平定，再行处置不迟。此乃权宜之计。”
崇祯喘着气，看着底下心思各异的臣子，一股深深的无力感涌上心头。他知道，朝廷如今能控制的区域越来越小，税收锐减，兵马凋零，对于林天这样的地方实力派，除了口头上的申饬和名义上的羁縻，确实拿不出什么有效的制约手段。
“拟旨……”他疲惫地挥挥手，“申饬林天擅专之过！然念其屡有微功，着其以都指挥同知本职，协理磁州镇……等处防务，务须恪尽职守，屏障京畿，不得有误！所需粮饷……着其自行筹措，朝廷暂无余力拨付。”
又是一道充满猜忌、吝啬且毫无实际用处的旨意。
……
而在襄阳，新顺王府（原襄王府邸）内，却是另一番景象。李自成身着赭黄袍，虽未正式称帝，但威仪日重。牛金星、宋献策、刘宗敏、李过等文武重臣分列左右。
“据报，那磁州林天，去岁冬竟敢主动出击，劫了岳托那鞑子的粮队！”刘宗敏声如洪钟，脸上横肉抖动，“此獠不除，必成大患！闯王，给俺一支兵马，俺去踏平黑山堡，拿了林天和田见秀那叛徒的人头来见！”
李过也道：“宗敏兄弟所言极是。林天占据豫北，卡在我军北上要道之上，又收田见秀部，与我大顺已是死敌。若不早除，恐其坐大。”
牛金星却持重一些：“二位将军稍安勿躁。林天虽是小患，然其据城而守，颇有战力。我军新得襄阳，湖广未定，四川、江南皆在观望。当务之急，是稳固根本，积聚力量。北上之事，或取关中为根基，或直捣黄龙，尚需仔细斟酌。此时分兵与林天纠缠，恐非上策。”
宋献策摇着羽扇，阴恻恻地道：“牛丞相所言有理。然林天不可不防。可令豫南驻军加强戒备，封锁其南下山川隘口，断其与外界联络。待我军选定北上方向，再以雷霆万钧之势，一举碾碎之！”
李自成端坐其上，听着麾下争论，目光沉静。他如今已非昔日流寇头领，考虑问题更加全面。林天确实是个麻烦，但相比腐朽的明廷和关外的清虏，优先级并非最高。
“就依献策先生之言。”李自成最终拍板，“令驻守信阳、汝州一带的谷英所部，严密监视磁州动向，封锁通道。暂不与其大规模交战。待本王……决议北上之策后，再行处置此獠！”
一道道命令，从北京、从襄阳、从黑山堡发出，影响着天下的格局。
黑山堡内，林天接到了那道充满朝廷猜忌的旨意，只是随手放在一边，便继续投入到紧张的春耕准备和军队训练中。水泥的应用范围在扩大，燧发枪的装备数量在缓慢增加，新兵的战斗力在稳步提升。
他知道，平静的日子不会太久。这个腐朽的王朝已经正式进入倒计时。无论是来自北方的清虏，西面的闯军，还是那猜忌刻薄的朝廷，都不会允许他在这乱世中偏安一隅。他必须抓紧每一刻时间，让磁州镇变得更加强大，才能在那即将到来的、更加猛烈的风雨中，屹立不倒，甚至……改写历史！
崇祯十六年的春天，就在这种表面平静、内里暗流汹涌的局面下，悄然来临。