四月十九，黎明时分。石河东岸，薄雾弥漫，带着浓郁的血腥气与水汽。河滩上、浅水中，层层叠叠堆满了尸体，大多穿着顺军的号衣，偶有关宁军或八旗兵的尸首夹杂其间，河水被染成了暗红色，缓慢地流淌着，仿佛承载不住这无尽的死亡。昨日的激战，以大顺军的惨败暂时告一段落，但双方都知道，这仅仅是开始。
李自成站在西岸一处高坡上，望着对岸狼藉的战场和依旧严整的联军阵营，脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。刘宗敏的战死，数万精锐的损失，像一记重锤狠狠砸在他的心头。他自起兵以来，虽也经历过败仗，但从未有过如此惨烈，更未折损过如此核心的大将。
“陛下……还请节哀。”李过站在他身后，手臂上缠着染血的布条，脸色苍白，“东虏骑兵确实悍勇，兼有吴三桂这厮熟悉我军战法……是臣无能，未能突破正面……”
“不怪你。”李自成声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，“是朕……低估了吴三桂的无耻，也低估了东虏的战力。”他猛地转身，眼中重新燃起凶戾的火焰，“但朕还有大军！此仇不报，誓不为人！传令下去，收拢溃兵，重整队形！朕要再战！”
牛金星急忙劝道：“陛下！我军新败，士气受挫，且粮草转运不易。敌军挟胜而来，锋芒正盛。不若暂避其锋，退守永平、蓟州，凭借城防消耗敌军，再图后计！”
“退？”李自成怒视牛金星，“朕一退，军心就散了！北京还要不要？大顺的江山还要不要？必须在此击溃他们！”他的骄傲不容许他再次后退，尤其是在付出了如此惨重代价之后。
东岸的清军大营。
相比顺军营中的悲愤与凝重，这里的气氛则显得亢奋而肃杀。中军大帐内，多尔衮大马金刀的端坐主位，阿济格、多铎、吴三桂、范文程等分列两旁。
“昨日一战，赖诸位用命，大破流寇，阵斩其大将刘宗敏，可谓旗开得胜！”多尔衮语气平静，但眉宇间的意气风发难以掩饰，“然，李自成主力尚存，困兽尚且犹斗。接下来，当如何进兵，诸位可有高见？”
多铎率先开口，带着八旗贵族特有的骄横：“十四哥，流寇经此一败，已然丧失了胆量！正宜乘胜追击，一举将其全歼于石河之畔！臣弟愿为前锋！”
阿济格也摩拳擦掌：“没错！直接压过去，踏平他们的营寨！”
吴三桂却持不同意见，他起身抱拳，语气沉痛中带着冷静：“摄政王，二位贝勒，李自成虽败，但其兵力仍多于我军，且西岸地势略高，利于防守。若强行渡河仰攻，恐伤亡巨大。末将以为，可派精骑继续骚扰其侧后，断其粮道，主力则沿河东岸南下，做出直扑北京之势。李自成必救北京，届时其军心惶惶，阵脚自乱，我军再半渡而击，可收全功！”他深知顺军底细，更了解北京在李自成心中的分量。
范文程捻须点头：“平西王此言老成谋国。兵法云，攻心为上。北京乃李自成僭号之地，其根本所系。若我军摆出直取北京之势，李自成必不能坐视。此乃阳谋，迫其与我军决战于野，或仓皇退兵，皆于我有利。”
多尔衮目光闪动，权衡片刻，最终采纳了吴三桂与范文程的建议：“好！就依此计！阿济格、多铎，你二人各率本部骑兵，轮番袭扰顺军两翼，使其不得安宁！吴将军，你率本部为前锋，我率大军随后，沿河东岸南下，兵锋直指蓟州、通州！”
“喳（遵命）！”众人领命而去。
……
磁州镇，黑山堡。
校场上，号令声声，尘土飞扬。近万名被筛选出来随军南下的将士，正在进行最后的编组和操练。他们被重新打乱编制，以原有的磁州镇老兵为骨架，补充部分表现优异的新兵和原官军降兵，组建新的营、哨、队。王五与陈默顶盔贯甲，在校场上来回巡视，不时纠正着士兵们的动作和阵型。
“都听好了！南下不是去游山玩水！是去打仗，是去开辟新地盘！”王五的大嗓门响彻校场，“把你们在磁州练的本事都拿出来！队列要整齐，号令要听从，遇到敌人，手要稳，心要狠！别他妈给老子，给主公丢人！”
“吼！”士兵们齐声应和，士气高昂。他们大多是从尸山血海中跟随林天杀出来的，对林天有着近乎盲目的信任，对南下充满了建功立业的期待。
匠作区内，更是热火朝天。宋应明指挥着工匠们，将一门门火炮拆卸，关键部件涂油后用油布包裹，整齐地码放在特制的骡马大车上。张继孟则带着徒弟们，小心翼翼地将库存的火药、铅弹、“雷火包”等危险品分类装箱，垫上防震的稻草和软布。
“轻拿轻放！这些都是宝贝，到了南方就靠着它们杀敌立功了！”张继孟嘶哑着嗓子喊道。
总兵府旁的库房区域，韩承与张慎言亲自监督着最后的物资清点与装车。一袋袋粮食，一箱箱箭矢，一匹匹布帛，还有各种文书档案、医疗器械、金银细软，被有条不紊地搬上车辆。
“粮食装车完毕，共动用大车三百二十辆！”
“军械车辆已备好一百五十辆！”
“文书、财物及重要物资车辆五十辆！”
“随行官吏、工匠家眷用车二百辆……”
书记官飞快地记录着，汇报着。
林天站在总兵府的望楼上，俯瞰着堡内这片繁忙景象，神色冷静。这时周青快步登上望楼，递上一份密报：“主公，有来自几天前山海关的战报。李自成于石河战败，大将刘宗敏阵亡，损兵数万。清吴联军正沿河东岸南下，做出直扑北京态势。李自成部似乎有拔营动向，恐是欲回援北京。”
林天接过密报迅速浏览，嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“果然如此。多尔衮这是攻敌必救，逼李自成在不利情况下决战，或者……不战而溃。”他转向周青，“我们派往南方的先遣队，有消息传回吗？”
“刚接到其中一个什长派人从徐州以北传来的一份密信。”周青又递上一张小纸条，“信中说，山东境内目前局势十分混乱，原本的明军、地方团练、顺军任命的官员、以及趁乱而起的土匪各自为政，互不统属。南直隶北部情况稍好，但南京留守官员似乎对北方剧变和……陛下南幸的消息，反应不一，多数持观望态度。”
林天点了点头，并不意外。乱世之中，人心叵测，尤其是在没有足够实力威慑的情况下。
“加快脚步，继续向南渗透，重点摸清南京兵部尚书史可法、诚意伯刘孔昭、以及南京守备太监韩赞周等人的态度。必要时，可以透露陛下已脱险，正在南下的消息，但不要暴露我们的具体行程和兵力。”
“明白！”
林天再次将目光投向北方，仿佛能穿透重重关山，看到那片正在上演决定命运之战的土地。“北地这盘棋，李自成和清虏正在拼命搏杀。而我们……”他收回目光，看向堡内井然有序的南下准备，“我们的棋局，在南方。传令下去，各项准备再加快！五日后，大军开拔，南下！”
命令迅速传遍全堡。所有人都知道，最后的倒计时已经开始了。北方的血色与烽烟，似乎成了黑山堡南行最好的背景与警示。他们必须赶在北方胜者腾出手来之前，在南方站稳脚跟。