崇祯十八年，十一月二十五，南京。
寒冬的晨曦透过前些时日的硝烟，洒在这座饱经沧桑的古城之上。秦淮河依旧流淌，但水波里似乎还映照着昨夜未散的惊惶。
这座大明的留都迎来了新的主人。没有预想中的激烈巷战，也没有盛大的入城仪式，林天麾下的军队，在取得了外围关键战役的决定性胜利后，以一种近乎冷酷的效率和高度的纪律性，迅速肃清了城内负隅顽抗的左良玉残部，全面接管了这颗江南的心脏。
城头变幻大王旗，左良玉的旗帜被撤下，取而代之的是林天的帅旗与大明龙旗并列飘扬，旗帜的变换，无声地宣告了一个时代的更迭。
街道上巡逻的士兵纪律严明，对百姓秋毫无犯，安民告示贴满了大街小巷，起初躲在家中门缝后窥视的百姓，见这些兵士确实与以往横行霸道的左军不同，惶惶的人心，逐渐安定下来。市井间，开始隐约有了小贩试探性的叫卖声。
---
同日间，杭州，巡抚衙门。
流亡至此的“弘光朝廷”如今弥漫着末日般的恐慌与压抑。炭火烧得再旺，也驱不散这寒冬彻骨的寒意。
马士英和阮大铖早已顾不上什么阁老体面与士大夫风骨，如同热锅上的蚂蚁，在同样面色铁青的浙江巡抚张秉贞和总兵吴春枝面前，几乎要彻底崩溃。
“完了！全完了！”马士英捶胸顿足，声音嘶哑，“左良玉那个废物！拥兵数万，竟如此不堪一击！他打我们时怎就如此厉害？如今林天坐拥南京，挟天子，令诸侯。名分、地盘、精兵，他都有了！我等……我等死无葬身之地矣！”
阮大铖脸色更是惨白如纸，厉声尖叫：“他林天凭什么？啊？一个宣大出身的边军小卒，侥幸得了些势，就敢窃据神京！他眼里还有没有咱们的陛下！还有没有朝廷法度！”
他口中的“陛下”，自然是指被他们裹挟到杭州的弘光帝朱由崧，此刻这位傀儡皇帝更像是一件被遗忘的摆设，无人关心他的想法。
张秉贞看着这两个几近癫狂的“盟友”，心中充满了难以言喻的鄙夷和后悔。当初可真是鬼迷心窍，信了他们的鬼话，本以为可以借拥立之功在这江南半壁建立起属于自己的权势。
如今倒好，不仅如意算盘落空，还折损了浙江大半的精锐兵力，更可怕的是，惹来了林天这头更可怕的猛虎。他冷冷开口道：“马阁老，阮大人，现在说这些还有何用？当务之急，是想想如何应对！林天下一步，必然剑指杭州！”
狗腿子吴春枝也在一旁阴阳怪气：“不错，张抚台所言极是。林天挟大胜之威，崇祯皇帝又在他手中，占据了大义名分。反观我们这边，南京连番惨败，精锐尽丧，如今杭州城内，可战之兵不过万余，且多为新募之卒，拿什么抵挡？”
马士英猛地抓住张秉贞的衣袖，如同抓住最后一根稻草：“张抚台，振翁！浙江……浙江可是你的地盘，你告诉我，到底还有多少兵马？还能不能再募兵？钱粮！对，钱粮！加税！只要能挡住林天，什么都可以！”
张秉贞嫌弃的甩开他的手，冷声道：“马士英，浙江的家底你还不清楚吗？上次出兵已伤筋动骨，如今仓促间哪里还能募得强兵？加税？怕是税银还未征上来，城外的百姓就要啸聚山林，城内的商贾就要闭市抗议了！到那时，无需林天来攻，我等已死无葬身之地！为今之计……或只有……”他欲言又止。
“只有什么？”马士英急问。
“只有……上表称臣，或许……或许还能保全富贵……”张秉贞声音逐渐低了起来。这是他权衡利弊后，认为最现实的一条路。跟林天硬抗，绝对是死路一条。
“称臣？！”马士英和阮大铖如同被踩了尾巴的猫，同时尖叫起来。让他们这些自诩清流、科举正途出身的士大夫领袖，向昔日看不起的“丘八”低头，这可比杀了他们还难受。
“不可能！绝对不可能！”阮大铖跳脚道，“我等世受国恩，岂能向逆臣贼子屈膝！青史之上，我等岂不成了千古笑柄！大不了……大不了我们护送陛下南下福建、广东，借郑芝龙之力，或依托岭南险远，另立基业，徐图恢复！”
厅内陷入一片死寂。无人回应他，就连阮大铖也没了声音。
南下？马阁老上嘴皮碰下嘴唇，说得轻巧！福建的郑芝龙是那么好相与的？那就是个拥兵自重、只看利益的海寇头子！再说！广东路途遥远，林天会眼睁睁看着他们这支代表着前朝“正统”残余的势力，安然离开他的卧榻之侧吗？
---
芜湖，一处临时征用的宅院。
这里的气氛比杭州更加绝望和凄凉。左良玉躺在病榻上，气若游丝，偶尔清醒片刻，眼神也是空洞无神，口中喃喃着“悔不该……南京……误我……”
他败了，败得一塌糊涂，十数万大军或降或逃，土崩瓦解，一生戎马、苦心经营的基业付诸东流，这打击远比身体上的病痛更为致命。
左梦庚跪在榻前，面色惨白，六神无主。李国英站在一旁，甲胄上沾满尘土血污，脸上写满了疲惫与凝重。
“少帅，李将军，初步清点，随我们突围至此的，不足万人，且多有带伤，士气……士气已然崩溃。”一名偏将低声汇报着残酷的现实。
“万人……只剩下万人了吗……”左梦庚失魂落魄地重复着，巨大的恐惧攫住了他。他从云端跌落，如今连立足之地都难寻。
李国英深吸一口气，强迫自己冷静下来：“少帅，现在不是丧气的时候。林天虽得南京，但他也需要时间来消化这座大城，暂时未必会全力追击我等。当务之急，是确定下一步去向。是返回武昌老营？还是……另寻他路？”
“武昌……”左梦庚眼中闪过一丝希冀，那是他们左家经营多年的老巢。
李国英却摇了摇头，泼了一盆冷水：“少帅，武昌虽是我们根基，但经此大败，消息传回，难保留守之人不起异心。况且，林天势大，下一步必是西进扫清后患，武昌能否守住，犹未可知。”
“那……那我们去哪里？”左梦庚彻底慌了。
李国英目光闪烁，压低声音道：“为今之计，或可……向西，入江西，甚至……向四川方向靠拢。听闻八大王张献忠仍在蜀地与李闯余部争夺，或许……或许有我等容身之处，借力打力，以待天时。” 这是无奈之下的选择，近乎于流寇了。
左梦庚茫然地点了点头，此刻他已毫无主意，全凭李国英安排。显赫一时、意图问鼎天下左家霸业，已然倾覆，剩下的只是如何苟延残喘。
---
四川，保宁府（今阆中），大顺军临时行营。
这里的空气中弥漫着蜀地特有的潮湿寒气。营帐内的李自成放下手中那份由细作冒死送来的、关于南京易主的详细情报，粗犷的脸上表情复杂，独眼中闪烁着难以言喻的光芒。
一年多前他意气风发，入主紫禁，如今却是苍老了不少。在四川与张献忠的拉锯战消耗了他大量的精力，虽然凭借当初林天支援的那批关键物资站稳了脚跟，但也难复当年席卷北方的声势。
“额滴个神啊……”他习惯性地冒出一句陕西方言，带着浓浓的感慨，“林天这小子……真他娘的是个狠角色！这才多久？两年？三年？愣是从个边堡小兵，一路打到了南京城！连左良玉那老乌龟都被他一口吞了？这他娘的……”
他环视帐下诸将，这些跟随他转战多年的老兄弟，如今脸上也多是风霜之色。“你们看看，当初在黑山堡，他还得靠着咱们拉扯空间，这才几年光景？咱们还在跟张献忠这龟孙在蜀道里磨叽，人家已经坐上南京的金銮殿了！这找谁说理去？”
语气中听不出是嫉妒还是钦佩，或许兼而有之。他李自成也曾拥兵百万，攻克北京，何等风光？如今却偏安蜀地一隅，与宿敌缠斗不休。而那个曾经需要他“照拂”的年轻人，却已一跃成为足以影响天下格局的巨擘。
丞相牛金星沉吟道：“陛下，林天势大，已非昔日吴下阿蒙。其据有南京，挟持崇祯，名义上已占据大义。对我等而言，是福是祸，犹未可知。”
一旁的大将刘芳亮嗡声道：“管他福祸！他打他的江南，咱打咱的四川！井水不犯河水！要是他敢来四川找不自在，咱老……末将手里的刀也不是吃素的！”
李自成摆了摆手，制止了将领们的议论，眼神望向东南方向，仿佛能穿透千山万水，看到那座虎踞龙盘的金陵城。
“林天这小子，咱家是打过交道的。野心不小，手段也高。他如今重心在整合江南，暂时还顾不上咱们。这对咱们是好事，抓紧时间，先把张献忠这摊子事料理干净！至于以后……”
他话锋一转，没有再说下去，但眼神深处，却藏着一丝深深的忌惮与审慎。天下这盘大棋，因为林天这个异数的横空出世，并且以超乎所有人想象的速度崛起，棋局已经彻底改变，变得更加扑朔迷离。
他李自成，这位曾经的“闯王”，如今也必须重新审视自己的位置和未来的道路了。