扬州城外的运河岔道，野码头笼罩在黎明前最浓重的黑暗与湿冷的雾气中。水声轻微拍岸，夹杂着压抑的喘息与兵刃偶尔碰撞的轻响。赵劲松伏在一片芦苇丛后，目光如鹰隼般死死锁定前方不远处那条即将起锚的私船。船上人影晃动，正是仓皇失措、准备亡命海外的白敬斋及其最后几名死忠。
一切都在掌控之中。赵劲松麾下的好手已从水陆两路将这码头围得如同铁桶，只等信号一发，便可擒贼擒王。白敬斋这条最大的鱼，终究没能脱钩。
然而，就在赵劲松手指微动，即将发出行动信号的刹那——
异变陡生！
数艘比白敬斋私船更窄、更快、形制奇特的梭形小船，如同鬼魅般从下游浓雾深处无声滑出，船体吃水极浅，速度却快得惊人！船头上立着的身影，矮壮精悍，黑衣蒙面，手中持着并非中原常见的狭长弯刀。更令人心头一凛的是，他们彼此间呼喝的短促口令，腔调怪异，拗口刺耳，分明是……
“东瀛人？” 赵劲松瞳孔骤缩，脑海中闪过这个陌生的词汇。他虽未亲见，却也听老水手提及过海外有此岛国。
这些东瀛小船目的明确，直扑白敬斋的私船，行动迅捷如电。船上黑衣人抛出钩索，矫健攀援而上，与白敬斋船上寥寥无几的护卫瞬间短兵相接。他们的刀法狠辣诡谲，全然不是中原武术路数，白敬斋的护卫几乎一个照面便被砍倒两人。
“救人！” 赵劲松虽惊不乱，当机立断，低喝一声，率先从芦苇丛中跃出。埋伏四周的暗探与水手们亦纷纷现身，刀光霍霍，扑向那几艘东瀛小船和私船。
一场混战在狭窄的河面与码头上爆发。赵劲松武艺高强，连毙两名试图阻拦他的黑衣人，直取白敬斋。白敬斋面如死灰，在两名死士拼死护卫下，踉跄着试图跳上最近的一艘东瀛小船。
“哪里走！” 赵劲松长剑如龙，刺倒一名死士，眼看就要抓住白敬斋的后襟。
就在此时，那艘东瀛小船上，一名看似头领的黑衣人，忽然抬手掷出数枚黑乎乎、拳头大小的球状物，并非砸向赵劲松，而是砸向他脚下的码头木板和临近的水面。
“嘭！嘭！嘭！”
几声闷响，浓密刺鼻、带着硫磺与石灰气味的烟雾猛然炸开，瞬间弥漫开来，遮蔽了视线。烟雾中传来东瀛人几声急促的呼喝，以及船只急速划水的声音。
赵劲松心知不妙，屏住呼吸，挥剑驱散眼前烟雾，待视野稍清，只见那几艘东瀛小船已如离弦之箭般窜入下游更浓的雾霭之中，白敬斋的身影已然消失不见，只留下他那艘私船歪斜在岸边，船上一片狼藉，有几具黑衣人的尸体，也有他手下护卫的伤亡。
“追！” 赵劲松目眦欲裂，带人跳上快艇急追。然而，河道岔路众多，晨雾未散，东瀛小船速度奇快且对水道似乎颇为熟悉，七拐八绕，竟失去了踪影。一直追出十数里，进入更加开阔复杂的水网地带，终究是追丢了。
旭日东升，驱散了部分雾气，却驱不散赵劲松心头的沉重与挫败。他带着伤亡的兄弟和几具黑衣人的尸体，以及垂头丧气的白敬斋残余手下，无功而返。
太子别院书房内，气氛凝重。赵劲松单膝跪地，详细禀报了追击失利、白敬斋被疑似东瀛海盗截走的经过，尤其是那奇特的刀法、口令，以及最后用来脱身的烟雾弹丸。
“东瀛口音？烟雾弹丸？形制特殊的快船？” 曹玉成听完，并未如赵劲松预想的那般震怒，反而微微蹙起眉头，脸上掠过一丝明显的愕然与深思。他手指无意识地敲击着桌面，低声自语：“这个时代……就有倭寇了吗？”
“倭寇？” 侍立一旁的盛长柏与章衡闻言，面面相觑，对这个词汇感到陌生。张桂芳也是眉头紧锁，她熟读兵书，对前朝旧事略有耳闻，隐约记得前朝末期东南沿海似乎有过零星“岛夷”、“海贼”作乱的记载，但本朝立国以来，海疆还算平静，并未有大规模外患。
曹玉成意识到自己的失言，收敛了外露的情绪，但眼中的寒意却层层加深。白敬斋潜逃海外，本在意料之中，甚至是他故意留下的“饵”，想看看能否钓出更大的鱼。但他万万没想到，咬饵的会是“倭寇”！这完全超出了他对扬州官商勾结案复杂程度的原有估计。
盐税贪腐、勾结匪盗、贩卖人口……这些虽然罪恶滔天，终究是内患。可一旦牵扯到“外寇”，性质就截然不同了！这是里通外国，是叛国！白敬斋一个盐商，如何能与远在海外的东瀛海盗搭上线？这背后，仅仅是利益的勾结，还是有着更深的政治图谋？扬州这些被拿下的官员，乃至那些尚未暴露的，在其中又扮演了什么角色？他们提供的，仅仅是金银，还是包括……沿海布防、漕运路线、乃至更重要的情报？
一个个令人毛骨悚然的猜想在曹玉成脑中飞速掠过。他原本以为已经触及了扬州黑幕的核心，现在看来，那或许只是冰山露出水面的一角。水下的部分，可能连接着更黑暗、更危险的深渊。
“赵劲松，” 曹玉成的声音打破了书房的沉寂，冷静得没有一丝烟火气，“你已尽力，此事非你之过。将擒获的白敬斋手下严加审讯，重点问他们是否知晓东瀛人的事，何时开始接触，如何联系。那些黑衣人的尸体，仔细勘验，衣物、兵器、随身物品，任何细节都不要放过，看看有无特殊标记或线索。”
“末将遵命！” 赵劲松沉声应道，心中愧意稍减，但更感责任重大。
曹玉成站起身，走到悬挂的东南沿海舆图前，目光锐利如刀，从扬州缓缓移到漫长的海岸线。“盛卿，章卿，” 他头也不回地吩咐，“审讯李兆庭、周文彬、王焕之等人时，增加一项：严查他们及其家族、党羽，近十年来，所有与海外，尤其是与东瀛、琉球等地商人、船只、人员的往来记录。无论是明面上的贸易，还是私下的接触。同时，查抄他们府邸时，留意是否有外文书信、异国物品、或与海防、漕运图纸相关的非常规资料。”
盛长柏与章衡神色凛然，齐声应下。他们也意识到了问题的严重性。
“张小姐，” 曹玉成转向张桂芳，“行辕与扬州城防，不可有丝毫松懈。白敬斋虽逃，其党羽未尽，如今又牵扯出疑似外寇，城内恐有余孽与其勾结，图谋不轨。你要加倍小心，尤其注意码头、仓库、以及可能与海外通联的场所。”
“殿下放心，臣女明白。” 张桂芳抱拳，眼中战意升腾。外寇二字，触及了她身为将门之后的敏感神经。
曹玉成最后凝视着舆图上那片代表无垠海洋的空白，缓缓道：“此事，须即刻密奏父皇。扬州之案，已非简单贪腐，恐涉及海防安危、乃至邦交国体。在朝廷明确旨意下达前，我等需暗中彻查，厘清这‘倭寇’与扬州官场，究竟勾结到了何种地步！”