天是铅灰色的，沉甸甸地压着，像一口倒扣的、生了锈的巨锅。没有风，空气凝滞，带着一股子河泥的腥气和远方隐约传来的、焦糊与血腥混合的、令人不安的气味。
水是黄褐色的，浑浊，粘稠，缓缓流淌，像一锅永远煮不开的、漂浮着垃圾和泡沫的浓汤。船就在这浓汤里走，走得极慢，极小心。桨叶入水，发出“咕嘟咕嘟”的闷响，搅起一股更浓的腐臭。
这是小清河的一条支岔，地图上都未必有名字。水道极窄，两岸是疯长的、枯黄中透着病态深绿的芦苇和水草，密密匝匝，几乎遮蔽了天空。腐烂的植物根茎和不知名的水生虫豸尸体，在水面浮沉，散发出甜腻的恶臭。偶尔有肥硕的水老鼠“噗通”一声跃入水中，激起一片污浊。
船舱里，气氛比外面的天气更沉闷。
建宁公主的高烧总算退了些，但人还是昏昏沉沉，时睡时醒，偶尔睁开眼睛，眼神空洞，看着舱顶污黑的木板，又缓缓闭上。方怡和沐剑屏轮流守着她，用湿布擦拭她干裂的嘴唇，喂些清水。
苏荃肩头的伤口，在阿珂用烧红的匕首剜去腐肉、重新敷上老何不知从哪里弄来的、黑乎乎的草药膏后，红肿似乎消了一些，但疼痛丝毫未减。她靠坐在角落，闭目调息，脸色依旧苍白得吓人，额头的冷汗擦了又冒。每一次呼吸，都牵动着伤口，让她眉头微蹙。
双儿蜷在韦小宝身边，手里拿着一块粗布，默默地擦拭着几柄飞刀。刀身冰冷，映着她忧虑的眼睛。韦小宝则盯着舱外那似乎永无止境的、令人窒息的芦苇荡，手指无意识地敲击着膝头，脑子里飞快地转着。
他们已经在这迷宫般的支岔水道里转了整整两天。
老何说的没错，这条路，不好走。水浅，暗礁多，好几次船底都刮到了水下的石头或沉木，发出令人牙酸的摩擦声。更麻烦的是，水路如同蛛网，岔道极多，有些走着走着就成了死路，必须费力倒船。老何和他手下的船工虽是老水鬼，对这片水域也算熟悉，但在这种天气、这种情形下，也走得提心吊胆，速度比预期慢了很多。
至于水匪……暂时还没遇到。但那种无形的压力，却比真的遇到更让人煎熬。每一次芦苇丛不正常的晃动，每一处看似平静的水湾，都可能藏着致命的危险。所有人，包括重伤的苏荃和高烧的建宁，睡觉时都睁着一只眼，兵器放在手边。
韦小宝心里那点因为“回家”而升起的、微弱的暖意，在这两天沉闷、缓慢、危机四伏的航行中，早已被消磨得差不多了，只剩下越来越浓的焦虑和不安。
扬州，还有多远？娘，还好吗？丽春院，现在是什么光景？官兵的网，到底张开了没有？
这些问题，像鬼魅一样缠着他，没有答案。
“砰！”
船身猛地一震，像是撞上了什么硬物。所有人都被颠得东倒西歪。建宁公主“嘤咛”一声，似乎被惊动了，不安地扭动。方怡连忙安抚。
“怎么回事？”韦小宝冲到舱口。
老何正趴在船头，用长篙探水，脸色难看：“妈的，又是个浅滩！底下全是烂树根和石头！过不去了！”
韦小宝看向前方。水道在这里变得更加狭窄，浑浊的水面下，隐约可见交错的黑影，是沉没的树干和石块。水面漂浮着厚厚的、墨绿色的浮萍和水藻，几乎看不到流动的迹象。两侧的芦苇荡密不透风，像两道绿色的高墙，将船只困在中间。
“能退出去吗？”苏荃不知何时也来到了舱口，扶着门框，声音虚弱。
老何摇摇头，用篙子指了指后面：“退路也被水草缠住了舵，不好退。而且……我总觉得，这片芦苇荡，有点不对劲。”
“不对劲？”韦小宝心里一紧。
“太静了。”老何压低声音，眼神警惕地扫视着四周死寂的芦苇丛，“连水鸟叫声都没有。还有……”他用篙子指了指水面某处。
韦小宝顺着看去，只见靠近右侧芦苇丛的水面上，漂浮着几片新鲜的、被利器斩断的芦苇叶子，断面整齐。而在不远处的泥滩上，有几个模糊的、像是被重物拖拽过的痕迹，一直延伸到芦苇深处。
不是野兽的痕迹。是人。
“抄家伙！”韦小宝低吼一声，瞬间，几天的疲惫和焦虑被一股冰冷的警觉取代。他反手摸出飞刀，阿珂长剑出鞘，双儿短剑在手，曾柔扣住暗器，连方怡和沐剑屏也握紧了防身的匕首。老何和船工们纷纷抽出藏在煤堆里的刀斧鱼叉。
所有人屏住呼吸，死死盯着那片可疑的芦苇丛。风吹过芦苇，发出“沙沙”的轻响，更添几分诡异。
时间一分一秒过去。芦苇丛里没有任何动静。只有那几片断叶，在浑浊的水面上轻轻打着旋。
是疑兵之计？还是人已经走了？
就在韦小宝紧绷的神经稍稍放松一丝的刹那——
“咻！咻咻！”
尖锐的破空声骤然从左侧芦苇丛中响起！不是箭矢，是吹箭！七八点乌光，快如闪电，直射船上众人！
然而，比吹箭更快的，是光。
是刀光。
没有人看见韦小宝是什么时候动的。他甚至没有改变姿势，依然倚着桅杆，望着那片可疑的芦苇丛。他的手，似乎只是随意地垂在身侧。
然后，光就亮了。
七点寒星，几乎在吹箭破空声响起的同时，从他袖中绽放。
不，不是绽放。是闪现。
仿佛它们本就该在那里，在吹箭飞行的轨迹上，在那些蒙面水匪的咽喉前、眉心间、心口处。
等待已久。
寒星闪烁的轨迹，不是直线。是弧。是折。是违反常理的、仿佛拥有生命的灵动曲线。它们绕过仓皇格挡的兵刃，穿过人群的缝隙，抹过挥舞的手臂与扬起的衣袂之间的微小空隙。
精准得冷酷。优雅得残忍。
“噗、噗、噗……”
一连串轻微得几乎听不见的、利刃没入血肉的闷响。
左侧芦苇丛中，惨叫声刚刚挤出喉咙，就戛然而止。三个刚刚探出身、腮帮子还鼓着准备吹出第二波吹箭的黑影，如同被无形的重锤击中，仰面倒下，手中吹筒跌落。每个人的眉心或咽喉，都多了一点细小的红，正泅泅渗出血珠。
右侧扑来的三条舢板上，冲在最前面的四人，保持着挥刀挺叉的姿势，僵在原地。他们的动作甚至还没做完，眼中的凶光还未散去，惊愕才刚刚浮现。然后，就像被抽掉骨头的麻袋，软软栽倒，“扑通”“扑通”跌入浑浊的河水。水花溅起时，血色才开始弥漫。
寂静。
死一般的寂静。
只有风吹过芦苇的沙沙声，和尸体落水的余波。
剩下的水匪，包括那独眼头目，全部僵住了。他们的动作定格在冲锋的半途，脸上的狞笑凝固，眼中的凶残被难以置信的恐惧瞬间取代。仿佛一群正在撕咬猎物的豺狼，突然发现猎物变成了噬人的洪荒凶兽。
太快了。快得超出了他们理解的范畴。他们根本没看清那是什么，怎么来的，只看到光一闪，同伴就死了。七个同伴，瞬间毙命。
这不是武功。这是妖法。是阎王的请柬。
韦小宝依旧站在那里，倚着桅杆，甚至没有看那些倒下的人。他的目光，平静地落在独眼头目那张因惊骇而扭曲的脸上。那目光里没有杀气，没有愤怒，甚至没有轻蔑。只有一种深不见底的、令人骨髓发寒的漠然。
就像在看几具……早已倒下的尸体。
独眼头目浑身汗毛倒竖。他闯荡运河二十年，杀人越货，刀头舔血，自诩凶悍，也见过不少高手。但从未见过这样的出手。这样的快，这样的准，这样的……理所当然。仿佛他那些兄弟的死，不是被杀死，而是时辰到了，该死，于是就死了。
“点……点子扎手！风紧，扯呼！”独眼头目终于从喉咙里挤出一声变了调的嘶吼，那是混合了恐惧和求生意愿的本能尖叫。什么财货，什么女人，全抛到了九霄云外。他现在只想逃，离这个诡异的年轻人越远越好。
剩下的水匪如梦初醒，发一声喊，丢下兵器，拼命划动舢板，想要退入芦苇荡。
“我让你们走了么？”
一个平静的、甚至带着点懒洋洋的声音响起。是韦小宝。他说话了，声音不高，却清晰地穿透了风声水声，钻进每个水匪的耳朵里，像一根冰冷的针，扎进他们的脑髓。
独眼头目猛地回头，只见那个倚着桅杆的年轻人，不知何时已经站直了身体。他的右手随意地垂着，指间似乎夹着什么东西，在昏暗的天光下，反射着一点微不可察的、冰冷的光泽。
是刀。薄薄的，小小的，柳叶般的飞刀。
独眼头目的心脏骤然缩紧，几乎停止跳动。他看到了死亡。不是可能，是必然。就在那年轻人抬起手的瞬间。
“逃！分散逃！”他嘶声厉喝，自己却猛蹬舢板，用尽平生力气向侧方芦苇丛扑去！这是唯一的机会！跳入水中，借芦苇掩护！
他的动作不可谓不快，爆发不可谓不强。甚至带起了破空的风声。
然而，就在他身体腾空，即将没入浓密芦苇的前一刹那——
光，又亮了。
这次只有一点光。从韦小宝指间亮起，然后消失。
不，不是消失。是快到了极致，超越了目光捕捉的极限，仿佛从未出现，又仿佛一直就在那里。
在独眼头目的后颈上。
独眼头目所有的动作，所有的力量，所有的恐惧和希望，都在这一瞬间凝固。他扑出去的身形在空中诡异的一顿，然后如同断了线的木偶，直挺挺地坠下，“噗通”一声栽进浑浊的河水，溅起一片不大的水花。他甚至没来得及发出一声惨叫。
只有那柄薄如柳叶的小刀，钉在他的后颈骨缝里，轻轻颤动着，刀柄上的红缨，在水面上漾开一圈微弱的涟漪。
剩下的水匪彻底崩溃了。他们丢下舢板，哭爹喊娘，手脚并用地扑进河里，疯狂地向芦苇深处游去，只恨爹娘少生了两条腿，只恨这河水不够深，芦苇不够密。
韦小宝没有再看他们。他甚至没有去看那具漂浮的尸体。他只是缓缓地、似乎有些疲惫地垂下了手。指间，已空无一物。
风还在吹，芦苇还在沙沙作响。河面上漂浮着几具渐渐僵硬的尸体，血水慢慢晕开。那几条无人操控的舢板，在河心打着转。
战斗开始了。
战斗也结束了。
从吹箭射出，到独眼头目毙命落水，不过三次呼吸的时间。
漕船上，一片死寂。
阿珂的剑还半出鞘，凝在空中。双儿的短剑刚刚扬起。曾柔的暗器扣在指尖，还未发出。老何和船工们举着鱼叉刀斧，僵立如木雕。所有人都维持着准备搏杀的姿态，但敌人已经……没了。
他们的目光，缓缓地，带着难以置信的震惊，转向那个倚回桅杆、微微喘息着的年轻人。
韦小宝的脸色有些苍白，额角渗出细密的汗珠。刚才那看似随意的飞刀，几乎抽空了他这些天勉强恢复的一点内力。经脉里火烧火燎地疼。但他站得很稳，甚至对众人扯出一个有些虚弱的、却带着惯有惫懒的笑容。
“他娘的……几天没活动，手生了。”他低声嘟囔了一句，声音有些沙哑。
手生？
众人看着河面上漂浮的尸体，看着那独眼头目后颈上那柄颤动的、红缨依旧鲜艳的小刀，看着那些连滚带爬、恨不得多长几条腿逃走的匪徒背影，一时无言。
这若是手生，那“熟”了该是何等光景？
阿珂缓缓还剑入鞘，清冷的眸子里，第一次闪过一丝极其复杂的情绪。那不是佩服，不是惊讶，而是一种……了然。仿佛看到了某种一直隐藏在表象下的、冰冷而残酷的真实。
双儿则“哇”地一声哭了出来，不是害怕，而是后怕，是看到韦小宝脸色苍白的心疼，混杂着一种难以言喻的骄傲。她冲过来，扶住韦小宝微微摇晃的身子。
苏荃不知何时已来到舱口，扶着门框，肩头的绷带又被血浸透了些。她看着韦小宝，看着河面的尸体，凤眸深处光影变幻，最终化作一声几不可闻的叹息。她比谁都清楚，要练成这样的飞刀，需要经历什么，付出什么。那不仅仅是天赋，是无数次生死边缘的磨砺，是将恐惧、愤怒、绝望乃至希望，全部凝练成那一点寒光的决绝。
这个曾经油嘴滑舌、贪生怕死的小太监，真的不一样了。江湖的风刀霜剑，庙堂的明枪暗箭，亡命的颠沛流离，终于将那块滚刀肉般的璞玉，打磨出了一丝属于真正强者的、凛冽的锋芒。
哪怕这锋芒，依旧包裹在那层玩世不恭的皮囊之下。
“清理一下，把兄弟们的尸身，暂时用油布裹好，放在煤堆后面。”老何最先回过神来，声音干涩地吩咐，看向韦小宝的眼神，已带上了深深的敬畏，甚至是一丝恐惧。他以前只知道这位“韦爷”是贵人，是教主，有些急智，有些运气。今天才知道，这还是位杀神。谈笑间，取人性命如探囊取物的杀神。
船工们默默行动起来，收拾同伴的遗体，处理狼藉的甲板。没有人去看那些水匪的尸体，也没有人去捞那柄钉在独眼头目后颈上的飞刀。那刀，就让它在那里吧，像一座小小的墓碑，警示着所有觊觎的目光。
战斗来得突然，结束得突兀。
但那种深入骨髓的寒意，却久久萦绕在每个人心头，比河上的雾更浓，比暮色更沉。
韦小宝在双儿的搀扶下，慢慢坐倒在潮湿的甲板上，背靠着冰冷的船舷。他闭上眼睛，调息着紊乱的内息。
原来，力量是这样的感觉。不是扬州街头打架斗殴的狠劲，不是皇宫里勾心斗角的狡黠，而是一种更直接、更残酷、也更……孤独的东西。掌控生死，也背负生死。
他摊开手掌，看着自己微微颤抖的指尖。就是这双手，刚刚轻易夺走了别人的性命。没有激动，没有后怕，只有一种深沉的疲惫，和一丝……茫然。
为了活下去。只是为了活下去。
他握紧拳头，将那一丝茫然掐灭。睁开眼，看向迷茫的河道前方，看向暮色深处，扬州的方向。
路，还长。血，也还得流。