京兆尹府夜色已深，京兆尹府内却依旧灯火通明，烛火摇曳中，堆积如山的公文铺满了案桌，空气中弥漫着墨香与淡淡的疲惫气息。沈知言身着藏青官袍，端坐于案前，眉头拧得如同打结的绳索，眼下的青黑昭示着他连日来的操劳。
“大人！又有报案！” 一名衙役神色慌张地冲进书房，单膝跪地，语气急切，“城南护城河边，发现一具男尸，是坠湖而亡！家属已经在府外候着，说死者死状蹊跷，与之前的案子一模一样！”
沈知言猛地抬起头，眼中满是疲惫与焦虑：“又是如此？” 他揉了揉发胀的太阳穴，沉声道，“知道了，立刻安排仵作和捕头去勘察现场，仔细查验尸体，任何细节都不能放过！”
“是！” 衙役应声起身，刚要转身，又想起什么，连忙补充道，“大人，还有一事 —— 这次的死者，并非平民，而是吏部的七品主事，姓刘，是正经的朝廷命官！”
“什么？！” 沈知言猛地拍案而起，脸上的疲惫瞬间被震惊取代。他来回踱步，官袍下摆扫过地面，发出细碎的声响，“之前六起案子，死者都是平民百姓，我还能以‘意外频发’暂且搪塞，顶住上面的压力。可这次死的是朝廷官员，七品主事虽不算高位，但也是陛下钦点的命官，此事绝不可能再压下去了！”
他走到窗边，望着外面沉沉的夜色，语气中满是焦灼：“不出三日，上面必定会派御史前来问责，甚至可能直接下旨，给我限定破案期限。可这案子……” 他想起之前几具尸体的验尸报告 —— 死者身上无任何外伤，面色青紫，双目圆睁，似是受了极大的惊吓而亡，现场无任何打斗痕迹，也无目击者，简直是毫无头绪。
“大人，会不会是…… 闹鬼？” 一旁的书吏小心翼翼地开口，声音带着几分颤抖，“民间都在传，暗市崩塌后，有恶鬼逃了出来，专挑人害命……”
“休要胡言！” 沈知言厉声呵斥，可心底却不由自主地泛起一丝寒意。他虽是不信鬼神的读书人，可这接连七起离奇命案，死法一模一样，且毫无破绽，实在超出了常理范畴。若真是人为，凶手为何能做到不留一丝痕迹？若真是鬼神作祟，他一个凡人官员，又该如何破案？
“备轿。” 沈知言深吸一口气，压下心中的纷乱，眼神重新变得坚定，“我亲自去现场看看。无论是什么妖魔鬼怪，还是歹人作祟，我沈知言既然身为京兆尹，便要护京城百姓周全，绝不能让这诡异命案再继续下去！”
书吏连忙应声：“大人，夜深雪大，您可要多带些人手，注意安全。”
“不必多言，即刻出发。” 沈知言大步流星地走出书房，腰间的官印撞击发出清脆声响，在寂静的夜里格外清晰。府外，风雪依旧肆虐，冰冷的雪片打在脸上，却丝毫未冷却他心中的热血 —— 只是这份热血，在接连的离奇命案与即将到来的朝堂压力面前，不知还能支撑多久。
而他未曾知晓，自己即将面对的，并非寻常凶手，而是连姜叶都要慎重对待的怨灵作祟，这场看似简单的命案追查，终将把他卷入一场关乎家国安危的巨大风暴之中。
沈知言的官袍还沾着案头的墨痕，听闻七品主事坠湖身亡的消息，猛地将手中朱笔拍在砚台上，墨汁溅出点点黑斑，如同他此刻凝重的心境。“备轿！” 他沉声道，声音因连日操劳带着几分沙哑，“传仵作张老头、捕头李彪，随我即刻前往护城河边勘察现场！另外，封锁案发现场，不许闲杂人等靠近，仔细询问死者家属及周边住户，任何细节都不得遗漏！”
“大人，夜深雪大，河面结冰路滑，不如等天明再……” 书吏连忙劝阻，话未说完便被沈知言打断。“人命关天！” 他抓起案头的官印揣进怀中，目光锐利如刀，“死者是朝廷命官，多耽误一刻，线索便可能少一分。况且，前六起平民命案已让百姓人心惶惶，如今官员遇害，若不能尽快查出眉目，京城必将大乱！”
一刻钟后，四抬官轿在护城河边停下。风雪裹挟着河水的寒气扑面而来，沈知言裹紧官袍，踩着仆从铺好的木板走到冰面边缘。死者刘主事的尸体已被打捞上岸，盖着一块白布，周围站着几名面色惶恐的家属和衙役。
“大人！” 捕头李彪上前抱拳，“死者尸体刚打捞上来，全身无明显外伤，只是双目圆睁，口鼻微张，神色惊恐至极，与之前六起命案的死者死状一模一样！”
沈知言点点头，示意仵作上前验尸。张老头提着药箱蹲下身，先用皂角水仔细擦洗双手，再取出银针探入死者喉间，又翻看死者眼睑、检查指甲颜色，动作娴熟而谨慎。“回大人，” 仵作起身禀报，“死者体表无任何磕碰、中毒痕迹，骨骼完好，唯有皮肤泛着一层异样的青黑，毛发直立，似是受了极大惊吓，导致心脉骤停而亡。”
“又是如此！” 沈知言眉头拧得更紧，亲自掀开白布查看。刘主事的脸上凝固着极致的恐惧，瞳孔放大到极致，仿佛临死前看到了世间最恐怖的事物。他转头看向死者家属：“刘大人近日可有异常？是否与人结怨？或是去过什么特殊地方？”
刘主事的妻子泣不成声：“老爷近日一切如常，只是三日前说过要去城南会友，回来后便有些心神不宁，夜里总说梦话，说什么‘黑影’‘怪物’…… 我以为是他朝堂事忙劳累过度，没想到竟会出这种事！”
“城南会友？” 沈知言心中一动，前六起命案的死者中，有三人也提及过近期去过城南。他立刻吩咐：“李彪，带人去城南彻查，重点排查酒馆、客栈、暗市周边，询问是否有人见过刘大人，或是知晓他会友的对象是谁！”