首航大捷的喜气，像刚开封的烈酒，在云州港上空足足飘了三天。码头天天跟过节似的，商户们提着礼盒往合作社总堂挤，不是想入社就是想加钱扩股；鲁大锤被一群船东围着，追问新船什么时候能下水；连杨文清都难得地派人送来了“保境安民，功在地方”的匾额，虽然话还是那套官腔，但态度明显软和了不少。
陈野让刘明远和苏芽去应付这些热闹，自己却窝在总堂后头那间僻静的小屋里，对着墙上新挂的一幅东海人物关系图琢磨。图是他让黑皮画的，用的炭笔，线条粗犷，但脉络清晰。最中间是“圣火之国”，延伸出几条线：一条连向扶桑几个标注的藩主名号，一条连向“赤鲸帮”残部，一条虚线连向“漳州湾伏击”和“独眼龙”，还有一条最粗的线，曲折地指向京城方向，旁边打了个问号，写着“唐先生？缺指？”
“缺指……”陈野用炭笔在那两个字上点了点，对坐在阴影里的黑皮道，“京城里，手指头不全的官儿，应该不多吧？”
黑皮的声音像砂纸磨过木头：“按独眼龙的描述，是左手小指。天生残缺或后天伤残的，六品以上官员中，记录在册的有七人。其中三人年过六旬，近五年未离京；两人在翰林院清贵衙门，与实务无涉；一人是刑部老郎中断指明志，与兵事无关；还有一人……”
他顿了顿：“是兵部武库司主事，吴勤。三十八岁，记录是十年前因‘试炮意外’炸断左手小指。其职司正是军械仓储、拨发、核验。与之前礼部员外郎那条线，隐约能连上——武库司有‘损耗’军械的权力，而礼部员外郎曾奉命接待过扶桑使团。”
陈野眼睛眯了起来：“吴勤……十年前试炮意外？这么巧？查过他这十年的行踪吗？尤其是和‘圣火之国’可能有关的时期？”
“正在查。”黑皮道，“此人行事谨慎，表面无懈可击。但马快嘴那边的线人提供了一条线索：大约六年前，吴勤曾以‘勘察沿海防务’为名，离京半年，期间到过福建、浙江多处港口，也包括漳州湾。随行人员名单里，有一个叫‘唐师古’的幕僚，后来不知所踪。”
“唐师古……唐先生？”陈野手指敲着桌面，“名字倒对得上。这个唐师古，什么来历？”
“查不到根脚。像是凭空冒出来的，又凭空消失。但独眼龙说‘唐先生’声音尖细，像是捏着嗓子。”黑皮补充道，“咱们在京城的人试着接近吴勤府上的旧人，有一个老花匠醉酒后说漏嘴，说吴大人身边曾有个‘唐先生’，不爱说话，总是戴着手套，哪怕夏天也是。后来好像犯了什么事，被吴大人‘送走’了。”
“戴手套……”陈野咀嚼着这个词，“是为了遮住断指？还是别的？”
他站起身，走到窗前，看着外面码头上熙攘的人群。“如果吴勤就是‘唐先生’，或者‘唐先生’是他放出来的白手套，那漳州湾的埋伏、提供给海盗的火器，就都说得通了。兵部武库司偷偷弄出点‘损耗’的军械，太容易了。再通过‘唐先生’这个中间人，卖给或送给‘圣火之国’纠集的海盗，用来给咱们下绊子。”
黑皮点头：“逻辑上通。但缺实证。吴勤是兵部实权主事，没有铁证，动不了他。而且，若真是他，他背后可能还有更大的人物——一个主事，未必有胆子做这么大。”
“那就找铁证！”陈野转身，“他不是喜欢‘勘察防务’吗？再让他‘勘察’一次！老黑，安排一下，让咱们在京城的人，给吴勤送点‘功劳’。”
“公爷的意思是？”
“他不是管军械吗？找个靠谱的中间人，扮成北边来的‘大买家’，就说想弄一批朝廷淘汰的旧火器，去草原上‘做生意’，出价可以很高。看看这位吴主事，咬不咬钩。”陈野眼中闪着冷光，“只要他敢伸手，就留下把柄。同时，查他这十年的账，特别是武库司的‘损耗’记录和实际库存，让户部咱们的老关系‘帮帮忙’。还有那个失踪的唐师古，生要见人，死要见尸，顺着六年前的线索往下挖！”
“明白。”黑皮记下。
“漳州湾那边也别放松。”陈野继续道，“那批卸下的箱子，到底去哪儿了？是藏起来了，还是运走了？让咱们的快船盯紧那一带海域，特别是通往扶桑和琉球的航线。‘圣火之国’这次没得手，肯定还有后招。”
黑皮领命而去。陈野重新坐回桌前，看着那幅关系图，又添了几笔。图越来越复杂，但核心的脉络，似乎正在一点点清晰起来。
接下来几天，云州港依旧繁忙，但暗地里的调查网络，如同蛛丝般悄无声息地撒向四面八方。
沈括和徐元亮那边传来好消息：“戊七号”的稳定剂改进取得突破，新配方在三次小规模模拟爆炸试验中均未出现意外早爆，威力保持率约八成，虽不如原版恐怖，但己足够骇人，且安全性大大提高，被命名为“戊七-甲型”。同时，“蓝焰铁”的新式“梯度淬火法”试验成功，能大幅降低废品率，预计能将成本降低两成。鲁大锤如获至宝，立刻将新工艺用在了“护卫西号”的建造上。
安东尼奥（那个西方航海士）在沈括连比划带画图的“交流”下，勉强能进行一些简单沟通。他确认自己来自一个叫“西班牙”的遥远王国，受雇于一个“商会”来探索东方航线和贸易机会，在麻六甲附近被“圣火之国”的人“邀请”（或者说胁迫）合作。他提供了一些关于西方航海技术、火炮发展的零碎信息，虽然不成系统，但让沈括和徐元亮大开眼界，尤其是关于“膛线”和“定装弹药”的模糊概念，让两人陷入狂热的研究状态。
哑巴技师依旧沉默，但黑皮安排的一个老工匠在“无意间”让他看到一些格物院正在攻关的精密零件加工难题后，发现他的眼神有了细微变化，手指甚至无意识地动了几下，像是在模拟操作。陈野得知后，吩咐慢慢来，用技术难题“钓”着他，同时生活待遇给足，但看守丝毫不松。
合作社的护航业务走上了正轨。继北线首航成功后，泉州-琉球中线、广州-南洋西线也相继顺利首航。虽然都遇到了小股海盗试探，但在护航船队的强力震慑下，有惊无险。越来越多的商户申请加入，护航费收入稳定增长。刘明远初步核算，照这个势头，到年底不仅所有开销能覆盖，还能有可观的盈余用于分红和再投入。
这天下午，陈野正在船坞看“护卫西号”的龙骨吊装，苏芽匆匆找来，脸上带着忧色。
“公爷，松江府那边周氏船行刚传信过来，说他们有三条北上的货船，在长江口外被几艘不明船只盯上了，远远尾随了两天，虽然没动手，但船上的老把式觉得不对劲，那股子‘腥气’，不像寻常水匪。”
“长江口？”陈野眉头一皱，“咱们的北线护航只到松江府，长江口以内是内河，理论上更安全……看来有人急了，想把爪子伸到咱们护航范围之外，甚至内河。”
他略一思索：“告诉周少东，那三条船先停在松江港，暂时别动。咱们的‘巡海鹞’不是刚修好吗？让‘混海蛟’派一队好手，驾‘巡海鹞’和‘破浪蛟’过去，不挂合作社旗号，扮成寻常商船护送货船进长江，送到扬州再回来。看看是哪个不长眼的敢在内河撒野。记住，能抓活口最好。”
苏芽点头应下，又道：“还有，杨知府那边递了话，说近期有朝廷巡察御史要南下，可能会来云州看看‘合作社’试行成效，让咱们……准备一下。”
“巡察御史？”陈野嘿了一声，“早不来晚不来，咱们这边刚顺当点就来？是来看成效，还是来找茬的？知道是谁吗？”
“说是姓赵，都察院的，具体名讳不清楚。杨知府只提醒咱们，账目务必清晰，言行需谨慎。”
“知道了。”陈野摆摆手，“该干嘛干嘛，咱们按章程办事，不怕他看。账目让老刘再梳理一遍，该补的凭证补全。船坞、矿场、护卫队训练，都正常进行，不用特意装样子。老子还怕他看不明白咱们这‘乡下把式’有多实在呢。”
苏芽被他这话逗得抿嘴一笑，心里的担忧也散去不少。
傍晚时分，黑皮带来了京城调查的最新进展。
“吴勤那边，鱼儿有点要咬钩的意思。”黑皮低声道，“咱们的人扮的‘北边买家’通过几层关系递了话，吴勤没有首接拒绝，反而问得很细，要什么制式、多少数量、什么时候要。但他很小心，要求交易地点必须在京城百里外，而且要‘现货现银’，不经过中间商。”
“老狐狸。”陈野冷笑，“这是既想吃肉，又怕沾腥。答应他！地点他定，时间也随他，但要‘验货’——咱们得亲眼看到东西是从武库司出来的‘官货’，不是随便拿破烂糊弄。只要他敢把‘官货’弄出来交易，就是铁证。”
“是。”黑皮继续道，“另外，查唐师古下落的人，在福建海边一个荒村，找到一个当年的船夫。那船夫说，大概六年前，确实有个说话声音怪、总戴着手套的先生，雇他的船在漳州湾一带转了好几天，好像在找什么隐秘的泊地。后来那先生被一艘不大的快船接走了，船是往东边深海去的，再没回来。”
“东边深海……扶桑？还是琉球？”陈野沉思，“看来这个唐师古，很可能就是‘圣火之国’和吴勤之间的联络人，甚至可能是‘圣火之国’早期潜伏过来的人。吴勤把他‘送走’，是灭口？还是送回老家？”
他总觉得，这个唐师古身上，或许还藏着更多秘密。
“继续找，活要见人，死要见尸。海边荒村、渔港、所有可能藏身或偷渡的地方，都筛一遍。”陈野吩咐，“另外，那个吴勤，除了武库司的账，他个人的财产、宅邸、外宅，都仔细摸摸底。这种蠹虫，贪了钱总得花。”
夜色渐深，总堂里只剩下陈野一人。油灯的光晕将他投在墙上的影子拉得忽长忽短。关系图上，以“吴勤”为核心，又延伸出几条新的虚线，指向未知的黑暗。
巡察御史将至，内河出现可疑船只，吴勤即将上钩，唐师古踪迹成谜……几件事看似独立，却又隐隐交错。
陈野端起桌上早凉了的茶，一饮而尽，苦涩的滋味在口中蔓延。
“都想来试试老子这把‘粪勺’的成色？”他低声自语，眼中却没有丝毫惧意，反而燃起一种近乎兴奋的火焰，“那就来吧。是粪是金，是脓是血，掏出来看看才知道。”
窗外，云州港的灯火星星点点，勾勒出这片日益繁荣的海疆轮廓。而在灯火照不到的暗处，暗流仍在涌动，寻找着下一个突破口。