苏倩元刚刚才掀开门帘踏进院，一股寒意便顺着门缝钻了进来。春喜早已候在廊下，见状连忙捧着刚温好的姜汤迎上来，眉头却拧成了个疙瘩。
“小姐快暖暖身子，这秋雨下得突然，仔细着了凉。”她将白瓷碗递到苏倩元手中，语气里满是关切，却掩不住眼底的困惑。
等自家小姐接过姜汤小口啜饮着，春喜终于忍不住开口：“小姐，您往日在外面广结善缘，我都懂。可先前您让王姑娘改扮成我的模样，定期混进宫去给那位号脉，这事我就揣着满肚子疑问——咱们躲还躲不及，怎的咱们偏要往那吃人的深宫里凑？”
她见苏倩元没说话，只是低头吹着姜汤的热气，又追问道：“还有纸坊的事！小姐你让林蓉姑娘把收集到的那些账册明细整理好，写成字条放在箭上送出去给他们，可那字里行间全都是威胁。可我实在想不通，咱们拿着这些证据，去朝堂上跟大人说好话，把那些人办了多干脆？您反倒要留着他们，让他们继续这般提心吊胆的，这到底是图什么呀？”
苏倩元喝尽碗底最后一口姜汤，温热顺着喉咙滑下，驱散了满身寒意。她将瓷碗递给春喜，指尖无意识摩挲着腕上的银镯子——那是南荣蛮先前送她的，镯面上的缠枝莲纹在月光下泛着柔和的光泽。
院角的梧桐叶被风吹落，枯黄的叶片在青石板上轻轻翻滚。她望着那片落叶出了神，声音轻得像风：春喜，你可记得去年深冬，咱们在院子里设陷阱捉麻雀的事？那会儿估摸着是刚刚才下过雪，院子里白茫茫的一片。
春喜一怔，努力地再回想着：记得的。小姐那会儿还在病中，整日整日的就闷在这四四方方的院子里，老夫人怕您闷坏了，特意准许我们在后院设陷阱玩儿呢。
是啊。苏倩元的目光悠远，仿佛穿过时光看到了那个雪后的清晨，那时候我们就已经发现，若是直接去追，麻雀一下子就飞走了。它们机警得很，稍有动静就扑棱着翅膀逃得无影无踪。
她转过身，目光沉静地看向春喜：可若是先在院子里撒些谷子，让它们放松警惕，看着它们一只接一只地飞下来啄食，再慢慢收紧网口，反而能一网打尽。
春喜若有所思地点点头，却又蹙起眉头：小姐这个比喻奴婢明白了。可眼下这事，终究不是捉麻雀那样简单。这样拖着，岂不是给了他们喘息的机会？万一他们趁机销毁证据，或是暗中勾结……
喘息？苏倩元轻轻摇头，唇角泛起一丝若有若无的冷意，我就是要让他们以为还有转圜的余地。你可知道，人在绝望时会拼死一搏，可在希望尚存时，反而会畏首畏尾。他们现在每日都在猜测我们下一步要做什么，互相猜忌，彼此推诿，这样的局面，比直接撕破脸对我们更有利。
她缓步走到廊下，伸手接住一片飘落的梧桐叶：这些人啊，就像这秋日的落叶，看着还在枝头摇曳，其实早已失了根基。我们要做的，不是一阵风把它们全都吹落，而是让它们一片接一片地，在不知不觉中零落成泥。
春喜跟上前来，替她拢了拢披风：可是小姐，这样步步为营，您太辛苦了。
苏倩元转头看向春喜，眼神温和了几分：若是我们现在就去朝堂上说话，把这些人一举扳倒，表面看是帮了南荣蛮，实则是害了她。新补上来的人，定会重新查探前因后果，到时候南荣蛮的处境反而更加危险。再者，若是我们散出去对她友好的风声，那些盯着她的人只会更警惕，说不定会提前动手。
她轻轻捻着手中的梧桐叶，叶片在她指间碎裂：我们要的，不是一时的痛快，而是长久的安稳。让那些人继续提心吊胆地过日子，让他们把所有心思都用在自保上，这样才是对南荣蛮最好的保护。
春喜静静地听着，终于彻底明白了小姐的良苦用心。原来这看似迂回的手段，实则是最稳妥的守护。
提到陶元知，苏倩元的声音顿了顿，指尖攥紧了些，银镯子硌得生疼：“陶元知的事已经够让我后悔了。那时若不是我没有能力改变她的命运，佩玖不至于命丧黄泉。”
她的话戛然而止，夜色里只余一声几不可闻的叹息。
“我不能让南荣蛮重蹈覆辙。”苏倩元抬起头，目光坚定，“如今这般让他们保持着恐慌，像被猫盯着的耗子，他们才没心思去查别人，只会一门心思遮掩自己的尾巴——这才是最稳妥的法子。”
春喜站在原地，看着自家小姐望着院角的背影，忽然想起先前王姑娘回宫后说的话——宫里那位近来气色好了许多，不仅夜里能安睡了，连御膳房送去的膳食也敢多动几筷子。宫里的眼线也少了些，据说是几位大人互相猜忌，撤回了各自安插的人手。
她这才后知后觉地明白，小姐的每一步，都藏着旁人看不懂的谋算。那些看似迂回的手段，那些看似冒险的举动，原来都是为了织就一张细密的网，将想要保护的人护在中央。
“小姐……”春喜声音有些哽咽，她走上前，轻轻替苏倩元拢了拢披风，“奴婢还是读书太少了，竟到现在才明白您的苦心。那往后纸坊的消息，奴婢也帮着林蓉姑娘整理，定不给您添乱。”
苏倩元回头冲她笑了笑，月光落在她脸上，映出几分释然：“你读书不少啦，有些时候你比我更加聪明；有你们在，我才敢这般放手去做。这盘棋才刚刚开始，我们要走的，还远着呢。”
春喜重重地点点头，主仆二人站在庭院中。远处传来更鼓声，一声接一声，在寂静的夜里格外清晰，像是在为这场无声的博弈敲响战鼓。