西云王都，暗流汹涌。在这片绝望的泥沼中，并非所有人都甘心随着隆多父子这艘破船一同沉没。
御史大夫沈砚，便是其中一个异数。
他年近五十，面容清癯，一双眼睛却亮得惊人，透着与这末世惶惶氛围格格不入的清醒与决绝。他出身清流，素来以刚正敢言着称，曾多次因直谏触怒隆多，若非他家族清誉卓着且门生故旧遍布朝野，恐怕早已被贬黜甚至下狱。也正因他与隆多素来不睦，在此刻反倒少了许多顾虑。
深夜，沈府书房内，烛火通明。沈砚与几位志同道合、同样忧心国事的官员密会于此。气氛凝重得能拧出水来。
“不能再等了！”沈砚一掌拍在案上，震得茶盏作响，他声音低沉却带着金石之音，“如今王都内外，怨声载道，民心尽失！军中士气涣散，贵族各怀鬼胎！陛下却还困守宫中，指望南诏那早已不可能来援的救兵，甚至……甚至还存着玉石俱焚的妄想！这是要将我西云数百万军民，拖入万劫不复之地啊！”
一位官员面露难色：“沈公，我等皆知局势危殆，可……劝陛下投降？这可是诛九族的大罪啊！”
“诛九族？”沈砚冷笑一声，眼中尽是悲凉，“若等大周火器营兵临城下，以楚倾云那般杀伐果决的性子，待城破之日，你我，乃至这满城勋贵，又有几人能活？届时死的，又何止九族！那是国破家亡，血流成河！”
他站起身，走到窗边，望着外面死寂的夜空，语气转为一种带着向往的沉凝：“你们可知，我半年前曾奉命秘密考察过如今的西州？”
众人一愣。
沈砚回过头，眼中闪烁着一种奇异的光彩：“那里，原本是比我们西云更为苦寒贫瘠的西戎！可如今呢？楚倾云推广的所谓‘土豆’、‘玉米’，亩产是我西云稻麦的数倍！她改良水利，修建道路，开设互市……曾经的西戎牧民，如今仓有余粮，市有百货，孩童皆可入学蒙读！其繁荣安定，远超我西云腹地！”
他深吸一口气，声音带着颤抖，却异常坚定：“我们与大国抗衡，争的是什么？是隆多陛下的皇位？还是乌蒙太子的储君之位？不！我们该争的，是百姓的温饱，是社稷的安宁，是传承不绝的文明！若归顺大周，能让我西云子民也如西州百姓一般，远离战火，安居乐业，这难道不是一条更好的路吗？这难道不是我们为人臣者，该为百姓争的‘大利’吗？”
“可是，大周要求陛下和太子……”另一人迟疑道。
“正是只要他二人！”沈砚斩钉截铁，“此乃楚倾云的高明之处，也是我西云的一线生机！她用此举分化我等，明明白白告诉西云上下，她针对的只是挑起战端的隆多父子，而非西云国人与我等臣工！这是给我们机会！”
他环视在场众人，目光灼灼：“我意已决，明日早朝，便上奏陛下，陈明利害，力主……归顺大周，迎宸王与天工夫人入主西云，以保全城百姓，延续国祚文明！”
“沈公！此乃死谏啊！”众人惊呼。
沈砚整理了一下衣冠，脸上露出一种近乎殉道者的平静笑容：“若能以我沈砚一人之头，换得西云百万生灵免遭涂炭，换得西云之地能如西州般重获新生，沈某……死得其所！”
次日清晨，西云皇宫，金殿之上。
在一片愁云惨淡和诡异的寂静中，御史大夫沈砚手持玉笏，昂然出列，在隆多那愈发阴鸷的目光注视下，说出了那石破天惊、震动朝野的谏言。
“……陛下！战无胜算，守无余粮，民心已背，军心已散！为大西云国祚延续，为百万黎民性命计，臣泣血叩请陛下……为苍生念，罢兵归周！此非屈辱，实为新生之道啊陛下！”
话音未落，整个朝堂鸦雀无声，随即，便是隆多暴怒如雷霆的咆哮！
“沈砚！你竟敢妄言投降，乱我军心！朕看你是在找死——！