春风卷着京师的暖意，漫过贡院外的广场。
那方“科举放榜”的红绸被风掀得猎猎翻飞，边角扫过围观人群的肩头——士子们攥紧了袖角，指节泛白；百姓们踮着脚往前凑，连孩童都被举在肩头，盯着红绸下那方墨字淋漓的榜单。
狼毫写就的名字在阳光下格外清晰，每一笔都透着滚烫的希望，那是大周的新骨血，是北境未来的守护者。
柳彦舟立在榜下，指尖捏着本线装的进士名册，指腹反复摩挲着“陈生”“武越”两个名字，墨色字迹仿佛要被体温焐热。
他想起与阿璃在灯下筛选名册的夜晚——陈生来自云州，曾跟着柳文敬登记互市商户，连云州互市的牲畜交易量、药材成色等级都能背得滚瓜烂熟；武越出身代州军户，祖父是燕云骑的百夫长，战死在代州城头时，还攥着孙子的手腕叮嘱“守好北境”，这孩子自幼在马背上长大，骑兵战术的见解连老将都赞过。
这两人，正是北境眼下最缺的“活算盘”与“铁骑兵”。
“中了！我中了！”一声发颤的呼喊从人群里炸开。
陈生挤到榜前，身子猛地一震，随即攥着账本的手按在榜文上，指节泛白。
他身上那件青衫洗得发蓝，袖口磨出了毛边，手里还攥着本线装的互市账本——来京师前一夜，他还在柳文敬的案头核对云州互市的羊皮交易量。周围百姓涌过来道贺，他忙着拱手，眼泪却先落了下来，砸在账本的纸页上：“终于……能去北境做事了。”
不远处的武越，目光像钉在“武越”二字上。
他指节攥得咯咯响，眼前晃过祖父临终前的模样——老人胸口插着胡人的弯刀，血染了代州的城砖，却还抓着他的手腕说“越儿，代州的城不能凉，北境的家不能丢”。
此刻榜文上的名字，像一把钥匙，终于打开了他去北境的门。
他深吸一口气，黑眸里翻着劲气，仿佛下一刻就要提枪跨马奔去戍楼。
“两位兄台，先喝口热茶压惊！”
苏墨白捧着两盏冒热气的粗瓷茶碗，从人群里灵活地挤过来，茶碗沿沾了点尘土也不在意。
他把茶递过去，笑着眨眼：“阿璃大都护和苏学士在贡院偏厅等着，有北境布防的要事，特意让我来接你们。”
陈生赶紧把账本塞进袖袋，武越也收了目光，两人跟着苏墨白往偏厅走，脚步都透着急切——阿璃大都护守北境、护流民的事，他们在云州、代州早听过无数遍，如今能得她召见，心里满是期待。
偏厅里，阳光透过窗棂落在桌案上，阿璃、苏博学士、苏砚正围着一张舆图说话，桌上摆着两杯温好的茶。
见两人进来，阿璃笑着起身，裙摆扫过凳脚：“两位请坐，恭喜中榜。”
“多谢大都护！”两人躬身行礼，腰杆挺得笔直。
“不必多礼。”阿璃示意他们坐下，目光先落在陈生身上，“你答卷里写的‘互市稳边策’，提到用官府统管互市，具体怎么操作？”
陈生立刻坐直身子，指尖在桌沿上比划着：“回少主，我想在云州、代州各设一处‘互市中转铺’，用朝廷的印信做保——吐蕃商队的药材运到铺里，咱们派懂行的吏员按成色定阶，一两当归换多少铁器、一捆虫草换多少粟米，都明明白白写在木牌上，挂在铺外让所有人看；右贤王部的牧民来换，要是没现银，用马奶酒、狐皮抵账也成，铺子里专设‘抵物册’，记清谁家换了什么、抵了多少，往后牧民攒够了银钱，凭册就能赎回去。这样既防了商户哄抬价格，又能让牧民觉得实在，日子久了，北境的民心自然就拢住了。”
阿璃点点头，目光转向武越时，语气多了几分郑重：“你写的‘骑兵游击策’，提到阴山哨点的布置，为何选‘品’字形？”
武越霍然起身，大步走到墙上挂的舆图前，手指按在阴山的狼嚎谷，指腹划过墨色的山脉：“回大都护，阴山是北境的屏障，哨点不能散，也不能挤。狼嚎谷让阿史那默的牧民帮忙守——他们常年在谷里放羊，哪块石头下有陷阱、哪条小路能绕到谷后，比咱们的兵还清楚；黑石峡的高坡上建望楼，站在上面能看见十里外的粮草道，胡人想偷袭粮仓，望楼上的兵一眼就能看见；白草滩派骑兵轮值，那里是左贤王残部常出没的地方，派五十人盯着，正午用狼烟传信，三处哨点能互相看见，一旦有动静，眨眼就能支援。”
苏砚坐在一旁，手里捻着胡须，眼中满是赞赏：“既用了牧民的熟地形，又防了偷袭，还能保信息畅通，这个布置，稳妥。”
阿璃看着两人，声音里多了几分期许：“朝廷拟任命陈生为云州互市判官，协助柳知府推中转铺；武越为代州骑兵校尉，跟着萧铁鹰将军布防。北境苦，风沙大，战事多，你们愿意去吗？”
“愿往！”两人同时躬身，声音撞在厅柱上，满是坚定，“定不辜负大都护与朝廷的期望，守好北境！”
“好！”门外突然传来一声亮笑，太子周显掀着袍角走进来，手里还攥着一枚兵符，“两位放心，你们去北境要的粮草、环首刀，我已经跟冯将军打过招呼了，库房里现成的，装车就能走，绝不误布防的时辰。”
话音刚落，偏厅的门被“吱呀”推开，夜枭队员一身黑衣还沾着夜露，跌撞着冲进来，手里攥的密信边角被汗浸湿，声音发紧：“大都护！姚党余孽藏在城南破庙，想等新科进士路过时行刺，再把尸体拖到流民棚里，留北境狼牙符嫁祸。他们想搅乱民心，让百姓不信朝廷！”
阿璃脸上的笑意瞬间敛去，指尖在桌案上叩了两下，声音冷得像北境的霜：“夜影，带二十名夜枭队员去破庙设伏，活要见人，死要见尸，不许漏一个；柳彦舟，你亲自去驿馆，逐个通知新科进士，待在房里不许踏出半步，敢乱跑的，先扣下来；冯将军，调金吾卫封了城南的街口，凡进出的人都要查，一只老鼠也别让跑出去！”
“是！”众人齐声应下，脚步声杂乱地撞在庭院里，转眼就没了踪影。
陈生和武越站在厅里，看着阿璃临危不乱的模样，心里的敬佩又深了几分——这就是守北境的阿璃大都护，遇事不慌，像代州的城砖一样，稳得住。
夜幕降临时，城南破庙里的烛火忽明忽暗。
王三手里的弯刀在火光下闪着冷光，他踹了脚身边缩着的同伙，声音恶狠狠的：“等下那两个新科进士从庙后过，咱们就冲出去砍了，把尸体拖到流民棚里，再留个北境狼牙符——到时候朝廷定以为是流民干的，看萧阿璃还怎么收拢民心！”
“哐当！” 破庙的木门突然被踹开，二十名夜枭队员举着火把冲进来，火光瞬间填满了阴暗的庙宇，映得梁上的蛛网都清晰可见。
夜影握着绣春刀上前一步，刀身在火光下泛着寒芒，声音如雷：“王三！姚党灭了三年，你还敢出来作祟，当我夜影是摆设吗？”
王三脸色骤变，挥着弯刀就冲过来，嘴里喊着“拼了”。
夜影侧身避开，刀背照着他的后颈狠狠砸下，王三“扑通”跪倒在地，手里的刀“当啷”掉在地上，晕过去前还瞪着眼睛，满是不甘。
其余同伙想往窗户外逃，却被守在窗边的夜枭队员揪着衣领拽回来，麻绳捆得结结实实，没半柱香的功夫，全被捆成了粽子。
冯异站在破庙外，看着被押走的余孽，靴尖踢飞地上的狼牙符，冷笑道：“往后，京师的安稳，轮不到你们这些残渣来搅。”
驿馆的房间里，陈生正把那本互市账本塞进包袱，书页里还夹着他在云州记的商户名单；武越坐在凳上，用布擦拭祖父留下的短剑，剑鞘上的铜饰磨得发亮。
柳彦舟推门进来，手里拎着两包油纸裹的干粮，放在桌上：“别急着收拾，朝廷派的车马三日后才出发。这是云州的炒面，耐放；代州的牛肉干，顶饿，你们带着路上吃。”
他顿了顿，目光扫过两人的包袱，语气软了几分：“到了北境，陈生你遇互市的麻烦，就找柳知府，他手里有商户的底子；武越你跟萧铁鹰，他最懂骑兵的性子。实在解决不了的事，就往京师传信——阿璃大都护和我，都在。”
“多谢柳大人！”两人齐声应下，手里的动作慢了些，心里却暖得很。
同一时刻，代州的戍楼上，风卷着沙尘打在城砖上，发出“呜呜”的响。
萧铁鹰手里捏着阿史那默送来的羊皮情报，眉头皱成川字，声音沉得像铅：“左贤王把白沙部落的残部收拢了，凑了四千多人，想趁着夜色偷袭代州粮仓——他以为咱们的眼线是瞎的？”
周达站在旁边，手里攥着鎏金令牌，指节泛白：“赵烈带五百人守粮仓外围，多埋绊马索，再撒些铁蒺藜；邓军带两百人在东侧土坡后设伏，等他们进了包围圈就放箭；阿史那默的牧民已经盯着左贤王的营地了，只要他们一动，狼烟立刻就升起来。”
萧铁鹰点点头，目光望向阴山的方向，夜色里，戍火在城楼上亮着，像星星落在城砖上。
阴山北麓的牙帐里，左贤王阿史那咄苾正对着舆图怒吼，弯刀劈在“代州粮仓”四个字上，却不知道那粮仓外，早已布下天罗地网；京师驿馆的灯还亮着，陈生的账本、武越的短剑，都在等着北境的风。
夜色渐深，京师的宫灯与北境的戍火遥遥相望，连成一条暖光。
那光穿过风沙，越过山脉，照着无数人守护家国的路——路或许满是荆棘，却始终通向黎明。