杜衡传信后的第五日，傍晚时分，一辆齐王府的朱轮青盖马车悄然停在了归云别院门前。
来接云湛的仍是杜衡。他今日换了身浅绯色官常服，显得正式许多，见了云湛便道：“云先生，殿下今晚于府中设小宴，请先生过府一叙。请随我来。”
云湛早已准备好，依旧是一身素净的靛青绸衫，外罩一件新制的石青色暗纹杭绸披风，发髻用一根青玉簪绾住，全身上下并无贵重饰物，只腰间悬着那枚沈墨言当初所赠、刻有“守拙”二字的旧玉佩。他手中提着一个不大的紫檀木匣，里面装着几件精心准备的玻璃器皿——一只通透无色的高脚杯，一对浮雕着简约云纹的镇纸，还有一面巴掌大小、镶嵌在紫檀框中的手镜。这些物件尺寸不大，但工艺代表了目前能达到的极致。
马车穿过渐渐沉寂下来的街巷。华灯初上，不少高门大户门前已挂起灯笼，将石板路映照得忽明忽暗。约莫两刻钟后，马车驶入一条宽阔肃静的街道，两侧皆是高墙深院，朱门紧闭，唯有门檐下悬挂的气死风灯散发出昏黄的光晕，隐约照见门楣上各式彰显身份的匾额。
齐王府并未如云湛想象中那般位于最靠近皇城的区域，反而略显低调。黑漆大门比邻舍更为高大，门楣上“敕造齐王府”五个鎏金大字在灯火中沉静威严。门前石狮矗立，甲士肃立，气度森然。
马车未走正门，而是绕到侧面一道稍小的角门。杜衡出示腰牌，守卫验看后恭敬放行。马车沿着一条青石板路向内行驶，穿过几重院落，最终在一处灯火通明、隐隐有丝竹之声传来的庭院前停下。
“云先生，请。”杜衡引着云湛下车。
眼前是一处精巧的园林式庭院。假山玲珑，曲水回廊，此时廊下、亭中皆悬挂着明角灯，照得园内亮如白昼。正厅面阔五间，飞檐斗拱，门窗敞开，可见内里人影绰绰，笑语隐隐。
杜衡并未直接引云湛入正厅，而是带他先至侧旁一间暖阁稍候。“殿下正在宴客，稍后便会召见先生。先生可在此稍作歇息。”
暖阁内陈设清雅，燃着淡淡的苏合香。云湛静坐品茶，耳中听着不远处正厅传来的谈笑与隐约的议论声，似乎在讨论着什么税赋之事。
约莫一盏茶功夫，一名青衣小侍进来，躬身道：“殿下请云先生入席。”
云湛整理了一下衣袍，提起木匣，随小侍步入正厅。
厅内温暖如春，地龙烧得正旺。当中设一紫檀木大圆桌，围坐着七八人，主位上一人，年约二十五六，面容清俊，眉眼疏朗，头戴玉冠，身着云纹紫锦袍，腰间束着玉带，气度雍容中带着几分锐利，正是齐王李景睿。
在座其他人，有的身着官服，有的做文士打扮，年龄不一，但皆气度不凡，目光炯炯。云湛进来的瞬间，所有的视线都落在了他身上。目光中有审视，有好奇，亦有不易察觉的轻慢——毕竟，在这些人眼中，云湛只是个来自岭南的“商贾”，哪怕有些奇技淫巧。
杜衡上前一步，向齐王躬身：“殿下，云湛先生到了。”
云湛不疾不徐上前数步，在距离圆桌约一丈处停下，依礼躬身长揖：“岭南草民云湛，拜见齐王殿下。”
李景睿的目光在云湛身上停留片刻，脸上露出温和的笑容：“云先生不必多礼。久闻先生之名，今日得见，果然气质清华，非寻常商贾可比。来，赐座。”他指了指圆桌末席一个空位。
“谢殿下。”云湛依言入座，位置正在一位面容清癯、留着三缕长髯的老者下首。
李景睿环视众人，介绍道：“诸位，这位便是近来在岭南创出白玉盐、云记糖霜、云海明镜的云湛先生。云先生虽身处商贾，却心思奇巧，于民生匠造颇有建树。”他又转向云湛，一一介绍在座之人：“这位是翰林院侍讲学士周文渊周先生，这位是户部度支司郎中陈子安陈大人，这位是太学博士郑玄明郑先生，这位是……”
介绍下来，在座的不是清贵词臣，便是实权衙门官员，或是京城有名的学问大家。显然，这并非普通饮宴，而是齐王核心智囊或交好官员的一次小聚。云湛的到来，更像是一次“亮相”与“考察”。
众人皆对云湛微微颔首，态度客气而疏离。那位周文渊学士抚须道：“云先生之名，老夫亦有耳闻。白玉盐利国，糖霜、明镜皆为奇物。只是不知先生于圣贤经济之道，可有涉猎？”话中隐隐有考校之意。
云湛平静答道：“草民读书不多，岂敢妄言经济大道。唯于实务中略有些体会。所谓‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’，管子之言，草民深以为然。匠造改良，增产出、利民生，或亦为经济之末节。”
陈子安郎中接口道：“云先生过谦了。岭南盐糖之利，户部亦有听闻。然则商贾逐利，往往盘剥小民，与民争利。先生以为，如何平衡商贾之利与百姓之生计？”这话就有些尖锐了，直接点出商人本质的争议。
席间安静下来，众人都看向云湛。
云湛略一沉吟，缓缓道：“陈大人所虑极是。商贾流通货物，本为便民。若依草民浅见，平衡之道，首在‘法度’与‘引导’。朝廷定立公平之法，抑制豪商巨贾垄断、囤积居奇；同时鼓励有益民生之新技、新物，如改良农具、提升织染、精进制盐等。商贾循法获利，其利愈丰，则纳税愈多，国库充盈，方能惠及百姓。且新技推广，亦可降低物耗，使百姓得以更低价格获取必需之物，此非与民争利，实为与民共利。”
他顿了顿，继续道：“譬如草民所制糖霜，工艺改进后，出糖率提升，耗费木柴、人工反减。假以时日，若技术流传，糖价或可渐平，寻常百姓亦能偶尔尝甘。此岂非利商亦利民？”
郑玄明博士微微颔首：“此言倒有些新意。不空谈仁义，而从技艺实效入手，惠及于民。然则，士农工商，各有本分。匠作之术，终是奇技淫巧，恐非治国根本。”
云湛抬眼看向这位太学博士，声音依然平稳：“郑先生所言极是，治国自有根本。然则《周易》有云：‘穷则变，变则通，通则久。’《大学》亦言：‘苟日新，日日新，又日新。’时移世易，若一味固守旧制，恐难应新变。匠作之技，小可便民利商，大则可强军富国。昔日诸葛武侯制木牛流马，岂是淫巧？无非以技补力，以智辅仁。若视有益民生国计之新技为淫巧，恐有失先贤‘利用厚生’之本意。”
他引经据典，态度恭敬，但意思却明白：技术革新并非不重要，甚至符合圣贤之道。
席间几人交换了一下眼色。这岭南商贾，不仅对答流利，竟还能引经据典，虽不算精深，但确有其见地，非寻常唯唯诺诺的商人可比。
李景睿一直含笑听着，此时开口道：“云先生见识不凡，难怪能在岭南做出那般事业。适才听诸位谈论今岁江北漕运损耗之事，颇为头疼。先生既精于实务，不知可有高见？”
话题转向了具体的漕运难题。这是一个非常实际且复杂的问题，涉及运输、仓储、吏治、天时等多方面。在座官员文士都曾参与讨论，各有见解，但难有根本解决之道。
所有人的目光再次聚焦云湛。这问题对一个“商贾”来说，未免太过超纲，几乎像是为难。
云湛心知这是齐王进一步的考验，也是他真正展示价值的机会。他略作思索，整理了一下脑中关于古代物流和管理学的知识，结合这个时代可能的条件，谨慎开口道：“殿下，诸位大人，漕运事关国脉，草民不敢妄言。仅从商贾转运货物之粗浅经验，冒昧揣测一二，或有可供参详之处。”
“请讲。”李景睿抬手示意。
“草民以为，漕运损耗，不外‘天’、‘人’、‘器’、‘法’四端。”云湛条理清晰地道，“天时水情，非人力可全控，但可‘预’。若能于各紧要河段设观测水文之吏，详细记录历年水情变化，总结规律，或可提前预判丰水、枯水之期，调整漕船发运时间、编队，避开险段，减少因搁浅、风浪所致损耗。此为其一。”
“其二在‘人’。押运官吏、船夫之尽职与否，关系重大。可严考成，明赏罚。损耗低于定例者重赏，超标者严惩。更可尝试‘分段承包’之法，将长程漕运按河段分包于可靠商队或地方大户，订立契约，定明损耗限额，节余归己，超标自赔。以利驱之，或能激发其精心维护、减少损耗之心。”
“其三在‘器’。漕船制式、载重、吃水，是否与各段河道相匹配？船体维护是否及时？纤绳、篷帆、舵橹之物是否坚固？此皆可召集巧匠，依各段水情，优化船型，加强关键部件，定期检修。一艘好船，抵得过十艘破船。”
“其四在‘法’。即漕粮征收、储存、转运、交接之章程流程。是否冗繁？交接环节是否清晰，责任可否追溯？仓储之地是否得当，防潮防鼠？若能简化流程，明确各节点责权，改良仓窖，或可减少因拖延、霉变、偷盗所致之损。”
云湛娓娓道来，虽无具体数据支撑，但思路清晰，从宏观到微观，提出了几个颇具操作性的方向。尤其是“分段承包”、“以利驱之”的想法，带着鲜明的商业思维，让在座几位户部出身的官员若有所思。
周文渊学士沉吟道：“‘分段承包’……此法倒似《周礼》中‘委积’之遗意，以商补官，或可一试。只是，商贾重利，恐其虚报损耗，或与地方胥吏勾结……”
云湛道：“周学士所虑甚是。故需‘法’与‘察’并重。契约需细，核查需严，更可设独立监察之职，不隶属地，直接向中枢负责，随机抽检。若有奸猾，严惩不贷，并列入失信名录，永不录用。利之所在，人必趋之；罚之可畏，人亦避之。”
李景睿眼中赞赏之色愈浓。云湛不仅提出了思路，连可能的问题和应对都想到了，这已远超一般匠户或商贾的见识，甚至比许多空谈经典的文官更务实。
陈子安郎中抚掌道：“妙！‘利驱罚畏’，四字道尽管理之要。云先生这些想法，虽细节有待推敲，但大方向颇令人耳目一新。殿下，或可令漕运衙门就‘分段承包’、‘优化船型’、‘严明考成’等项，仔细议一议。”
李景睿笑道：“看来请云先生来，果是请对了。先生虽自谦商贾，然胸中丘壑，不输庙堂之士。来，本王敬先生一杯。”
齐王亲自举杯，席间众人自然纷纷附和。一时间，对云湛的态度明显热络了许多，先前那点隐隐的轻慢消散大半。后续谈话中，众人又问了云湛一些关于岭南物产、海贸、匠户管理等事，云湛皆谨慎作答，既展现见识，又不逾矩。
宴至中段，云湛寻机呈上带来的紫檀木匣：“殿下，草民近来于琉璃制作略有寸进，偶得几件小玩意，虽不登大雅之堂，然晶莹别致，或可供殿下清赏。”
李景睿饶有兴趣地命人打开木匣。当那完全无色透明、曲线流畅的高脚杯，那澄澈如冰、内嵌云纹的镇纸，还有那纤毫毕现的精致手镜一一呈现时，席间响起低低的惊叹声。
“如此澄澈无瑕之琉璃，实乃罕见！”郑玄明博士拿起镇纸，对着灯光细看，连声赞叹。
李景睿把玩着那高脚杯，感受着其轻薄与光滑，眼中光芒闪动。他自然明白，这不仅仅是“玩意”，这代表着云湛手中掌握的、独一无二的技艺和随之而来的巨大价值。云湛选择在此刻呈上这些，既是进献，也是含蓄地展示肌肉。
“云先生匠心独具，每每令人惊喜。”李景睿放下酒杯，意味深长地看着云湛，“本王得先生之助，实乃幸事。日后，望先生多费心，将这岭南珍物，越发精益求精才好。”
“谨遵殿下之意。草民必当竭力。”云湛躬身应道。
夜宴持续到亥时方散。李景睿并未单独留下云湛深谈，但临别时，他亲自送至厅门，对云湛温言道：“云先生在京中可多盘桓些时日。若有闲暇，可常来王府走动。杜衡会为你安排。”
“谢殿下厚爱。”云湛再次行礼。
依旧是杜衡送云湛出府。马车驶离齐王府，融入京城的夜色中。杜衡在车内对云湛笑道：“云先生今晚应对得体，殿下甚是满意。周学士、陈大人几位，回去后想必也会对先生另眼相看。先生这‘京华第一面’，算是立住了。”
云湛微微松了口气，但心中并无太多喜悦。他知道，这只是一个开始。今晚的宴会，是齐王将他引入自己圈子的一次试探性展示。他通过了初步考核，赢得了些许尊重和更进一步的许可。
但相应的，他也正式被贴上了“齐王赏识之人”的标签，从此更深地卷入了夺嫡的漩涡。
马车颠簸，窗外灯火阑珊。
云湛闭上眼，回忆着宴席上每个人的神情话语，分析着其中透露出的信息。齐王的务实与野心，文官们的观念与利益，未来可能的盟友与对手……
京华烟云，他才刚刚拨开最外面的一层薄纱。
前路漫漫，步步皆需谨慎，却也步步可能蕴藏机遇。
他摸了摸怀中那份已呈给齐王的、关于制糖工艺改良的密折副本底稿，又想到工坊里那些尚未完全成功的玻璃新配方。
技术是根基，权力是阶梯。
而今晚，他在这架通往帝国权力核心的阶梯上，稳稳地踏上了第一级。